第13話 土下座は世界を救う
「……なるほど。王家は我々から、すべてを奪うおつもりか」
星羅様の抗議に同調するかのごとく、背後から底冷えのする低い声が鼓膜を打った。
存在を忘却していた専属護衛騎士である。
栗色の髪が微かに揺らぎ、サファイアを思わせる青き双眸が玉座の二人を真っ直ぐに射抜いた。
その瞬間、広大な空間の空気が目に見えない重圧となって両肩へとのしかかってくる。
凍てつく殺意。
呼吸すら困難にさせるほどの、研ぎ澄まされた純粋な害意の塊だった。
ルークの全身から漏れ出すそれは、単なる威圧ではない。
明確に他者の命を刈り取るという意思を秘めた、抜き身の刃そのものである。
「ル、ルーク、落ち着いて！ 王の御前で下手なことをすれば、反逆罪よ！」
私は恐慌状態に陥りながら、彼の逞しい腕へとしがみついた。
しかし、日々の鍛錬で鍛え上げられた筋肉は私の非力な腕力では微動だにしない。
彼はこちらへ視線を向けることすらなく、ただ冷酷に前方を見据えたまま、耳を疑うような妄言を口から滑らせた。
「ご安心を、レティシア様。あなたを奪われるということは、俺にとって死と同義です。ならば俺は、あなたを檻に閉じ込めようとする愚かな者どもを片付け、この命で進むべき道を切り開きましょう」
チャキッ、と。
腰に帯びた騎士剣の柄に手が掛けられ、鞘から数ミリだけ凶刃が覗く。
鈍く反射する鋼の瞬きが、視界の端を掠めていった。
狂気に呑まれている。この男は完全に正気を失っていた。
私が他の殿方の妃になるという事実が、彼の内にある執着心のストッパーを跡形もなく破壊してしまったのだ。
最高権力者の御前で武器を抜くなど、それだけで一族郎党が断頭台へ送られてもおかしくない大罪である。
「待って！ お願いだから落ち着いて！」
悲鳴にも似た私の絶叫は、三人の間で火花を散らす危険な気流の前では全く意味を成さなかった。
「レティシア様には、指一本触れさせません！」
隣では星羅様が、黄金の波動をさらに激しく燃え上がらせて宣戦布告を行う。
「言っておきますが、私たち二人の魔力に太刀打ちできる魔術師は、この国には一人もいませんよ」
彼女の赤みがかった茶色の瞳が、背筋が凍るほどに冷酷な光を宿した。
かつて見たこともない悪女のごとき笑みが、可憐な唇を歪めていく。
「無理矢理奪おうとするなら……この国、滅んじゃうかもしれませんね」
単なる虚勢ではない。
彼女の無尽蔵の力と私の規格外の魔力を融合させれば、王都の一つや二つを物理的に更地へ変えることなど容易い。
玉座の目前で放たれた、国家滅亡を示唆する恐ろしい脅迫状。
アルベルト殿下の端正な顔立ちから、あらゆる感情が抜け落ちていくのが見えた。
アクアマリンの瞳が鋭角に眇められ、腰に下げた細身の剣へと手が伸びる。
仕立ての美しい衣服の下で、豹のごとくしなやかな筋肉が臨戦態勢へと切り替わる気配を察知した。
「……愚かな。王家への反逆は、いかなる理由があろうと万死に値する。その命を以て、己の不敬を償うが良い」
第一王子の底を這うような宣告に呼応して、後方に控えていた近衛兵たちが一斉に抜剣する。
無数の鋼が擦れ合う鋭利な音が、私の三半規管を容赦なく切り刻んだ。
終わった。
私のささやかな未来が、完全に灰燼へと帰したのだ。
両脇には国家転覆を辞さない後輩と狂犬。
正面には完全武装の王室軍。
豪奢な真紅の絨毯が、本当の意味で血の海へと変貌を遂げようとしている。
私の至高なる安眠計画は、王宮を舞台にした阿鼻叫喚の大戦争の引き金にすり替わってしまった。
誰か、これは過労が生み出した悪趣味な幻覚だと言ってほしい。
しかし、肌を焼く黄金の熱波も、背後から突き刺さる絶対零度の殺気も、どうしようもない現実として私を締め付けている。
酸素すら欠乏しそうな極限状態の中、脳内でけたたましい警報が鳴り響いていた。
このままでは反逆罪で揃って処刑されるか、魔力の暴走で王都ごと蒸発して歴史が終焉を迎えるかの二択である。
どちらに転んだとしても、愛しのふかふかベッドは永遠に失われてしまう。
冷たい牢獄の床で丸くなるのも、焦土と化した荒野で野宿を強いられるのも、断固として拒否したい。
「……っ、待って‼」
自分でも信じられないほど素っ頓狂な大声を、私は張り上げていた。
恐怖でガクガクと震える両膝を無理矢理に叩き起こし、両腕を大きく広げて問題児二人の前へと飛び出したのだ。
「レ、レティシア様⁉」
「危険です、お下がりください！」
予想外の射線侵入に驚愕し、星羅様の魔力が揺らぎ、ルークが僅かに目を丸くする。
その一瞬の隙を、私は決して逃さなかった。
腕を限界まで伸ばし、長身の騎士の襟首と、異郷の少女の法衣の首根っこを、渾身の握力で鷲掴みにする。
「えっ？」
「レティシア、様……？」
呆然と立ち尽くす規格外の戦闘狂たちを、長年のブラック労働で培われた馬鹿力で強引に引きずり倒し、分厚い絨毯の上へと強制的に正座させた。
そして私自身も、額が床面に擦り切れるほどの勢いで、深く平伏の姿勢を取る。
「あの、僭越ながら！」
水を打ったように静まり返る空間へ、私の裏返りそうな声が響き渡った。
「とりあえず、先程の婚姻のお話は……保留、ということでいかがでしょう⁉」
必死だった。
体面など気にしている余裕はない。
国家反逆という大罪を、まるで明日のランチの予定でも調整するかのような『保留』という単語で有耶無耶にしようというのだから、我ながら面の皮が厚すぎる。
しかし、背後で荒れ狂っていた二人の意識が、私の突然の土下座によって完全に削がれたのは紛れもない事実だった。
ルークの放っていた冷気は霧散し、星羅様の黄金の波動もシュンと情けない音を立てて収縮していく。
あとは、玉座に君臨する絶対者が、この見え透いた時間稼ぎを許容してくれるかどうかにかかっている。
重苦しい沈黙が、謁見の間を支配し続けた。
細かい絨毯の毛足が額を刺す感触だけが、異常に鮮明に感じられる。
冷や汗が背骨を伝って滑り落ちていく。
永遠にも等しい数秒が経過したのち。
「……剣を収めよ」
頭上から降り注いだのは、国王陛下の静かなる命令だった。
チャキッ、という統率の取れた音と共に、近衛兵たちが放っていた殺気が潮が引くように消滅していく。
私は床に額を擦り付けたまま、誰にも気づかれないように深い安堵の息を吐き出した。
助かった。
どうにか最悪の流血沙汰と、睡眠環境の完全崩壊だけは回避できたらしい。
「……余も、少し性急過ぎたようだ」
玉座から、酷く疲労を滲ませた老人の溜息が零れ落ちる。
私は恐る恐る顔を上げ、上座を仰ぎ見た。
国王陛下は額に右手を当て、先程までの強烈な威圧感が嘘のように、一人の為政者としての苦悩の色を浮かべておられる。
「今の話は、聞かなかったことにしてくれ。……アルベルトよ、お前たちも下がってよい」
「はっ」
第一王子が優雅な所作で一礼し、兵士たちを引き連れて一歩後退する。
私は掴んでいた二人の首根っこを解放し、乱れた純白の法衣を整えながら居住まいを正した。
星羅様はまだ少し不服そうに唇を尖らせ、ルークは涼しげな仮面を被って斜め後方へ控えているが、ひとまずの危機は去ったと判断して良いだろう。
火種を作った元凶である私が言うのもおこがましいが、心中お察しいたします、国王陛下。
「しかし……王国内の秩序が乱れているのは確かだ」
嗄れた低い声が、再び室内に響いた。
その音色には、怒りではなく、得体の知れないナニカに対する純粋な畏怖が混入しているように聞こえる。
「新たな聖女の出現が火種になったとはいえ、此度の貴族たちの対立は、あまりにも常軌を逸しておる。長年国を支えてきた者たちが、まるで何かに取り憑かれたかのように、互いを憎み合い、貶め合おうとしているのだ」
その言葉を聞いた瞬間、背筋を氷塊が滑り落ちるような感覚に襲われた。
昨夜、自室の窓枠から王都の夜景を見下ろした際に感じた、あの肌を粟立たせる不吉な悪寒。
街全体をすっぽりと包み込む、不自然で粘度のある空気。
「……何か、良くないことが起ころうとしているのかもしれぬ」
玉座の背もたれに深く体重を預け、王はぽつりとそう零された。
私の胸底で燻っていた違和感の正体が、揺るぎない確信へと変わっていく。
やはり、気のせいではなかった。
この異常な派閥争いの激化は、単なる権力闘争の枠に収まらない。
何らかの原因で極度に濃縮された瘴気が悪意へと変質し、王都の住人たちの精神を密かに蝕んでいるのだ。
そしてそのどす黒い悪意の根源は、間違いなくこの中心部に存在している。
「御英断に感謝いたします。……我らも国のため、尽力する所存にございます」
私は深々と頭を下げながら、内なる決意を固めていた。
国家を救済するためといった、崇高な自己犠牲の精神からではない。
この得体の知れない不気味な気配を放置したままでは、いずれ必ず私の至高の安眠が脅かされるからである。
愚かな権力者たちが内乱を引き起こせば、私の引きこもり計画は完全に頓挫してしまう。
ならば、取るべき行動はただ一つ。
あの不快極まりない瘴気の発生源を特定し、自身の浄化魔法で塵一つ残さず消滅させてやることだ。
すべては、ふかふかのベッドでの安らかな睡眠を死守するために。
「さあ、星羅様、ルーク。下がりますよ」
私は素早く立ち上がり、まだ僅かに殺気立っている二人の腕を強引に引っ張って、謁見の間を後にする。
分厚い扉が背後で重々しい音を立てて閉ざされた。
真紅の絨毯から続く大理石の冷たい廊下を進みながら、私は自分の紫水晶の瞳の奥深くに、かつてないほどの静かで熱い闘志が燃え上がっているのを自覚していた。
