相剋 ～毛利元就、安芸を制すまでの軌跡～ - rising sun -

二十 退陣

「どうだ小早川の。おれも海賊とは言わず、山賊ぐらいは務められそうだろ」

「無駄口叩いてないで、とっとと運ぶぞ、宮庄(みやのしょう)どの！」

　……小早川弘平と、吉川家の宮庄経友は、毛利元就の懇望により、大内軍の荷駄を襲撃し、物の見事に強奪したところだった。

「荷駄さえ奪ってしまえば、大内は立ち行かなくなる」

　それは、元就の弁である。そして、大内軍が「現地調達」に走ろうとしても、それは安芸国人衆が妨害してしまえば、やがて大内軍は口に糊(のり)することがかなわず、枯死するのみ、と。

「一番大事な仕事だ」

「……なら、お前(毛利)がやるか？」

「宮庄どのが、熊谷どのと香川どのを連れて、陶興房とやり合うつもりがあれば」

「それも面白そうだが……やっぱいいか」

　経友は臆病でもなく、むしろ猛将として名高いが、それでも直接に、父や伯父を討った熊谷と香川と、轡(くつわ)を並べるという面倒くささには閉口した。

「いや、いざ尋常に勝負といわれれば、いつでも勝負してやるがなあ」

　経友は頭を掻いた。

　元就はその様子を見て「経友に譲ってもらった」と熊谷と香川には話すと言った。

「余計な気遣いだ、と言いたいところだが……」

「だが、少なくとも、この戦においては、彼らの隔意を減じておきたい」

「だな」

　経友は決して頭の悪い男ではない。面倒くさいから考えないだけで、いざとなれば頭も鼻も利(き)く。

　しかし、この義理の弟がいれば、そういう面倒事はやってくれるので、多少の反駁はするが、結局は従うことにしていた。

　それを横で見ていた小早川弘平は、くすくすと笑った。

「……ああいや、小早川も異は唱えん。それにむしろ、こっちの兵糧盗りの方が、手柄じゃと思うておる」

「ではよろしゅう……」

　陶興房が出て行った直後に荷駄を襲っているところを、杉と出くわしたが、経友がひと睨みすると、杉は泡を食って、大内義隆の寝所へと目指して急行していった。

　経友もまた、有田中井手の勇者として、その名を轟かせていたからである。

「大内の連中、みんな義隆の寝所へ向かっていくぞ。小早川の」

「分かったから、手を貸せ！　われらも引っ張らんと、手が足らん！」

　こうして、弘平と経友、ふたりの将も自ら荷駄を引いて、大内軍の兵糧は全て持ち去られてしまったわけである。

＊

　大内義隆は、寝所から出る危険を鑑(かんが)み、じっと出ずにいた。出られるとなれば、外にいる問田か、あるいは駆けつけてくるであろう陶興房が行ってくるにちがいない。

　その義隆の考えは正しく、やがて戸外で激しい刀槍の響きや、矢の飛び交う音が聞こえ、興房の怒鳴り声も聞こえ、その尋常ならざることが知れた。

「……ふむ。これは出ぬ方が良かろう」

　そう決めると義隆は、甲冑をつけたまま座し、静かに読経し始めた。このあたり、さすがは名家の貴公子というべき落ち着きである。

　そうこうするうちに、戸を敲く音が聞こえてきた。

　とんとん。

　かんかん。

「その拍子は陶じゃ。開けてやってくれ」

　近侍が誰何の声を発する前に、義隆は戸を敲く主を言い当てた。

　興房が開かれた戸から、転がり込む。

「わ、若、ご無事で」

「お蔭様でのう」

　皮肉でもなく、素直に言っている様子に、興房は胸をなでおろした。

「……して」

　義隆が問うと、興房はかしこまって答えた。

「はっ。敵、安芸国人ども、夜襲に及び、われら力戦奮闘いたしましたが、彼奴(きゃつ)等のねらいは、若ではなく、兵糧であり申した」

「兵糧」

「さよう。ここ安芸は、いわば敵地。兵糧を盗られれば、われらまともに調達する術がござらん」

　まともに、という言葉の意味するところを義隆は理解した。掠奪という手段を使わなければ、という意味だ。

　義隆が片方の眉を上げると、興房は言葉をつづけた。

「しかるに、まともでない手段を採ればどうなるか……敵はこの安芸の国人でござる。奪おうとしたところで、妨げられるは必定」

　今や不世出の名将と認めざるを得ない、毛利元就が敵に回っているのだ。そうおいそれと米や麦を強奪できると思えない。そもそも、地の利はあちらにあるのだ。

「では爺よ」

　義隆は扇子を取り出して扇いだ。暑くてかなわんと言いたげである。

「爺よ……如何(いかが)する？　これから」

　苦渋の決断であるが、このまま撤退するほかないと興房は告げた。

「ふむ」

　義隆は暫し扇子を扇(あお)いでいたが、やがて得心したかのように頷いた。

「それが良かろう」

「申し訳ございませぬ」

「いやいや」

　義隆は、自分が半ば飾りの大将である、この別動隊の本旨は、陽動にあるということを理解していた。それゆえに、成功不成功は、実は埒外だと父・大内義興が考えていることも。

「それ故、じゃ……とりあえずは厳島へ退こう。父上と合流あるいは挟み撃ちじゃ」

　厳島の友田家・桜尾城はこの頃、大内義興の猛攻に遭っており、二ノ丸まで陥落していた。

「それしか道は無さそうですな」

　興房としてもそう考えていた。そして、義隆もまた同じ道が見えていたことで喜びもひとしおであったが、主君・大内義興の激怒を考えると、気が重くなるのだった。

「……父上には、躬(み)から申し上げよう」

「……よろしいので？」

「それが大将の仕事だ。それぐらいは弁(わきま)えている」

　義隆は、では撤退の作業は任せると、そのまま甲冑のまま横になった。

　合戦のことは苦手だ。

　なら、得意な家臣に任せるが良い。

　そう考えている義隆であった。

「……では」

　立ち去ろうとする興房に、義隆はふと思い出したように声をかけた。

「ああ、そういえば」

「何でござる」

「この夜襲、そも誰(たれ)の仕業ぞ？」

「ああ……」

　興房は歎息(たんそく)しながら答えた。その男が、大内の味方であったら、どれだけ合戦が楽だったろうと言いながら。

「……毛利元就でござる。かの、有田中井手の戦いの勝者の」

「そうか」

　淡々とした返しに、義隆の興味のほどが知れる。

　興房は単にそう思っていたが、その実、義隆の関心は、かなり元就に傾いていたことを、後の歴史が証明している。

　大永四年（一五二四年）八月十日。

　大内義隆率いる大内軍別動隊は退陣した。

　過日の夜襲により、五百二十余名が討たれ、これ以上の犠牲を避けるためと言われる。

　一方で、毛利の方の犠牲者は二十余名。

　命を多寡で述べることは不遜の極みだが、その差は歴然たるものであった、と当事者たちは認識していたものと思う。

　……いずれにせよ、こうして、佐東銀山城の戦いは、幕を閉じたのである。