王都ワンオペゴーレムマスター。まさかの追放！？ ～魔王が討伐され『平民の採用は終わりだ！』と追い出されました。王族所有のアンテナが使えないし全部停めますね。あるべき姿に戻れ！あとはもう知らん！～

第2章

第51話【閑話】10年前 後編

　暗くない。

　冷たくない。

　硬くない。

　そんなことすらも久しぶりになるような、少女の目覚め。

　彼女を待っていたのは、温かいご飯だ。

　そのご飯に手を伸ばし……自分の腕を見て、自分の顔に触れて、あちこち触って……『傷』が何もないという状態に混乱したのは、言うまでもないこと。

　そして……体の内側や心はともかく、『外傷』程度ならば、Sランク冒険者にとって治すのも容易であることは事実。

　そんな少女の混乱をどうにかするところから始まった朝。

　……近くで、少女の師匠の相棒が呆れた表情をしていたのは、無理もない。

　★

　子供は傷が治るのが早い。というだけではないだろう。

　本人の生きようとする意志、強くなろうとする意志、そして、そんな少女を支える師匠の看病が、少女の体を癒していった。

　一か月が経つ頃には、将来は美人になると確信させるような、『美幼女』とでも呼ぶべきものになっていた。

「さて、ランジェア。まずは、魔力を動かせるようにする必要がある」

「魔力……私、できたことない」

「大丈夫だ。コツもある」

「どんなの？」

「そうだな……魔力っていうのは、『安定』を求めてるんだ。何にでも『なる』んじゃなくて、何にでも『なってくれる』のが魔力なんだよ」

「何にでもなってくれる」

「そうだ。だから、『こうなってほしい』っていう、強いイメージ……いや、『確信』かな？　これが必要になるんだよ。それをもとに訓練してみよう」

「うん！」

　……十分後。

「むうううう！　むううううっ！」

　小さい手でかざして、必死になっているランジェア。

　その手の先では、『なんかモヤモヤしたもの』が形作ろうとしており、どこか『水っぽさ』はあるが……そもそもまだ七歳の少女だ。

　頭の中にある科学力は大したものではないし、水というものがどういうものなのかがよくわからない。

　そして、『それを生み出す』ということがどういうことなのかも、よくわかっていない。

　故に、手でモヤモヤしているだけで、手の先で水にはならない。

「……休憩した方がいいんじゃないか？」

「いや、なんかもうちょっとでできるような、イメージ次第な気がするんだよ」

「魔法って原則的に全部イメージ次第だろ」

「横からうるせえな」

「むうううう！　むううううっ！」

　ランジェアは頑張っているが、やはり七歳のイメージでは足らない。

「こう、えーと、なんていうかその……」

「むううううっ！」

「そう、アレだ！　う○こ気張るような感じで！」

「んっ！」

　次の瞬間、ランジェアの下半身がキュッと動いて、手のひらの前で水がザパッと生成。

　そのまま水は落下し、たらいの中で広がった。

「できた！」

　ランジェアは満面の笑みを浮かべているが……。

「うーん。困ったな」

「魔法を使うたびに大のほうを想像するのはマズイからな」

「反省はしてる」

「次から改善しろよ」

　アイヴァンはあきれ果てた溜息をついた。

　まあ、こんなコントにもならないものを見せられても、コメントに困るというもの。

　……その日の夜のことだ。

「……そういや、アイヴァン、最近遠出の準備してるけど、どうした？　どこか遠征に？」

「……お前がランジェアを鍛え始めたあたりから考えていたことだが、コンビを解消しようと思っている」

「え？」

　ホーラスが呆けているのを見て、アイヴァンは『珍しい表情だ』と思いつつ……。

「俺は俺で憧れている男がいる。お前とは違うものだ。確かに俺とお前の得意分野はかみ合っていたし、コンビを組むのなら、俺はお前が一番いいと思っている。だが……お前は、『師』となった。それは俺とは合わん」

「アイヴァン……」

「ランジェアを鍛えるべきだと思うのは事実だ。彼女は世界を変えられる。そんな人間になれる。そして……ランジェアにモノを教えるのはお前だけで十分だ」

「……」

「俺は俺の憧れを追いかける。お前はお前のやりたいことをやる。それを続けるのなら、コンビではいられんし……これは予測だが、お前はいずれ冒険者を辞めるだろう。だが、俺が憧れた男は、生涯冒険者だ」

「……そうだったな」

「ギルドを作ろうと思っている。俺たち以外にも、前線に来る人間は多くなった……まあ、男ばかりで、『読み間違い』で魔王の虜になっている者も多いが、そのせいで、『後ろ』のほうが維持できていない」

「そっか。そうだな。アイヴァンが憧れた冒険者は、そういう『後方』をそのままにはしないか」

「そうだ」

　アイヴァンはまっすぐホーラスを見る。

　アイヴァンの決意は固いだろう。

　そして、『憧れ』を大切にするという考え方は、ホーラスのほうが強い。

「ギルドねぇ……どんな名前にするんだ？」

「まあ何か大きなことはしたいし、『一世風靡』とでも考えておく」

「そっか。いつ出発するんだ？」

「これからだ」

「はやっ……はぁ。お前は昔からそういうやつだよ」

　ため息をつくホーラスだが、別に、アイヴァンのそれを反対する様子はない。

「……最後に一つ聞いておこうか。ホーラス、お前は……ランジェアなら、魔王を倒せると思うか？」

「いずれな。大丈夫だろ。倒せる倒せる」

「……ならいい」

　アイヴァンは椅子から立ち上がった。

「お前と組んで五年。楽しかった」

「そういやもう五年か。いやー。あの時は驚いたよな。冒険者登録してるやつが同じ日に二人。しかもどっちも十二歳なんてクソガキだ。その二か月後に魔王が現れてわけわかんないことになって……今ではSランクだもんな」

　笑っているホーラスだが、アイヴァンも笑顔だ。

「達者でな。ホーラス」

「そっちも頑張れよ。アイヴァン」

　別れる時も、みっともなく止めたりはしない。

　お互いの言いたいことはわかっているし、別に嫌いになったわけでもない。

　ただ、『別れた後でも、お互いの成功を信じられる』という、それだけの事だ。

「……」

　アイヴァンの背中が遠くなり、そして見えなくなる。

　……いつから聞いていたのか、ランジェアは、そんな二人を見ていた。

　★

　ホーラスはドラゴンと戦うときに、学問があるからとマウントを取るような人間だ。

　要するに、自分がしている研究や戦闘術を、しっかり言語化、理論化させるという行動も行なっている。

　ランジェアに基礎的な知識を教えた後で、そういった理論を仕込むことで、ランジェアが『理解』し、応用できるようにするというものだった。

　ただ……十分戦闘力がついたあとも、なかなかランジェアは冒険者になろうとはしなかった。

　この世界で広く旅をするとなれば、冒険者になるのが一番楽だ。

　しかし、ランジェアはなかなか冒険者になろうとはせず……最終的に語った理由は、『ホーラスが十二歳で冒険者になったから』と言われ、ホーラスもそれからは聞くこともなくなった。

　冒険者にならないということは遠出しないということでもあり、ホーラス自身も、冒険者であり続ける意味もなくなった。

　そして、そのころには世界会議で『特例』が整備され、元冒険者であっても働ける場がたくさんあった。

　ホーラスはそれを利用し、アンテナに目をつけてディアマンテ王国に入って、城で勤務することに。

　ランジェアにはそれを隠しつつ、城で勤務する間は、彼女には自主練のメニューを用意する方針を取っている。

　教えるばかりではホーラスと同じになり、そしてランジェアはホーラスではないのだから、同じ戦い方で強くなるのはどうしても『制約』が出る。

　上手くアレンジするためには、自分で考えることも必要なのだ。

　時折、どこかから拾ってくるためか、『弟子』や『生徒』も何人か混じりつつ、ランジェアは強くなり……十二歳の誕生日で、冒険者になることを決める。

　その結果は、すでに出ている通りだ。

　現実の時間から10年前。ホーラスとアイヴァンが想像したのは、ランジェアが魔王を倒した未来。

　それは達成された。

　それはすごいことで、評価されることで、感謝されることだ。

　しかし世界は、それを受け入れることすらできないほどに、とても……安かった。

　……そろそろ、時間を、現実へ戻そう。