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闇夜の混乱

にしても、リーアの爺さんの話だとこの森にも魔獣がいたんだな。倒したとは言っていたが一応気をつけないと。」

この世界には魔獣と呼ばれる獣がいる。どのように生まれ、どこに生息するかは未だに解明されておらず、忽然と現れ、人や動物を襲う。非常に厄介な存在とされ、それらを退治するのも守護者(ガーディアン)の仕事となっている。

「とりあえず、先を急ぐか。」

しばらくすると日がだんだんと落ちて来て、辺りが暗くなってきていた。

「そろそろ寝床を探すとするか。」

ドラゴは辺りを見渡し、大きめの木を探した。この森の木は大きく、獣の多くは木に登れないため、ドラゴは寝るときは木の上と決めていた。

ドラゴが木に登り、寝ようとしたその時、

「ワォーーーーーーーン」

森の中に狼の鳴き声が響き渡った。ドラゴが木の下を確認してみると、３０匹近い狼の群れが森の中をうろついていた。そしてその中心にひときわ大きな狼が一匹見てとれた。

「あれはもしかして魔獣？」

異常な体の大きさと目が赤黒く光っていることから、ただの獣ではないことが確認できた。

「本当に魔獣が現れるとは。魔獣は一匹だけみたいだが、さすがにあの群れを一人で相手にするのは大変だな。」

そんなことを考えていると、狼の群れは一斉に走り出してしまった。そしてその方向はリーア達のいた集落の方向であった。

「まずい、あっちにはリーア達がいる。」

ドラゴは急いで木から降り、リーア達のいた集落の方を目指した。

しかし、

「グルル…」

茂みの奥から数匹の狼が姿を現した。

「ちっ、急がねーと。」

「キャー！」

集落ではパニックが起きていた。

「戦え、ただの狼だ！」

「やめてー！」

「押すな！とりあえず木の上に逃げるんだ。」

いきなりの出来事に戦おうとするもの、逃げ出すもの、行動は様々だった。次から次へと現れる狼に集落の人間は慌てるばかりであった。

「一体どうなってんだ、この周辺には狼は住み着いていないはずだろ！」

「そもそも獣除けの魔具はどうした！」

「そんなことは後だ！とりあえずこいつらをどうにかするんだ。」

集落の大人達は、銃や弓を持ち狼に立ち向かっていった。

狼の一匹一匹はそれほど強くはなく、徐々に混乱は収まっていくように見えた。

すると、奥からひとつの大きな影が姿を現した。

「グァーーーーー！」

その姿と鳴き声に集落の大人達は震え上がった。

「あ、あれはまさか魔獣！？」

「嘘だろ、この森の魔獣は守護者が退治したはず。また新しいのが現れたのか！？」

「う、うわぁー逃げろー！」

「グァーーーーー！」

魔獣は鳴き声とともに大人達に向かって走り出した。魔獣はその牙をむき出しにし、逃げ遅れた大人達を食べようとした。

「うあぁぁぁっ！」

ガキーーーン。

死を覚悟した大人達の前に金属音が響き渡った

「あぶねー！」

間一髪、ドラゴはその牙を剣で受け止めた。だがその威力は凄まじく、精一杯の力を込めても後退させられるのであった。

「おい、今のうちに早く逃げろ！」

「あ、ありがとう！」

大人達は急いでその場から逃げた。

「さて、こいつをどうにかしねぇとな。」

その頃、集落の別の場所では、リーアとその祖父が避難場所を目指して走っていた。

「はぁ、はぁ、はぁ、リーア、わしのことはいいから先に行け。このままじゃと狼に追いつかれる。」

「何言ってるんだよ！おじいちゃんを置いていけるわけないよ！」

「グルルルル。」

二人の後ろから狼が姿を現した。

「まずい！リーア、逃げろ！」

「嫌だ！おじいちゃんはボクが護る！」

「何を言ってるんじゃ！お前じゃ狼には敵わん！逃げるんじゃ！」

「逃げるもんか！ボクは守護者になるんだ。おじいちゃんを護る気持ちだけは絶対に負けない！」

「リーア…」

だが、リーアの気持ちなど関係なく狼は無情にも二人に襲い掛かった。二人は死を覚悟した。その時、銃声が鳴り響いた。狼は銃で撃たれ、動かなくなった。

「おい！大丈夫か」

狼を倒したのは集落の人間であった。

「おお、ありがとう。おかげで助かった。」

「礼はいい、さっさとここから逃げるぞ。どうやら魔獣が出たらしい。」

「え、魔獣！？」

「ああ。向こうで誰か戦ってるらしい。集落の人間ではないそうだが。」

「もしかして、ドラゴさん！？」

リーアはその場から走り出し、魔獣のいる方を目指して走り出した。

「おい、どこへ行く！」

「リーア！戻るんじゃ！行ってはならん。」

二人はリーアを追いかけようとした。しかし、

「グルルルル」

また狼が姿を現した。

「くそ、こんな時に！」

リーアの背中は二人から見えなくなってしまった。