44.真一の過去。
やっと真一の友達と認めれた要は……。
ソファで眠ってしまった真一の青白い顔を、佐倉要はじっと見つめていた。
一時は、かなり動揺してしまったが、今は真一の寝息も落ち着いていてほっとしている。
眠に落ちる前に『怖かったんだ』と真一が心の内をさらけ出してくれたが、それ以上の説明がないので、何が彼をこれほどまでに怖がらせたのか分からないままだった。
恐らくだが、真一が心を寄せているあの千鶴という子が倒れたことが原因なのだと要は思っている。
「ただいま……」
ガチャっと、玄関が開く音と共に、女性の声が聞こえてきた。要は急いで玄関へ向かった。
「お邪魔してます」
「あら……」
家の中から突然現れた要を見てひどく驚いた顔をしているのは、真一とよく似た目をしたとても綺麗な女の人だった。説明を受けなくても、真一の母親だとすぐに分かった。彼女の足元にはスーパーの袋が二つ置かれている。買い物から帰ってきたところだったようだ。
「あの、俺は真一君のクラスメイトで佐倉要っていいます。いつも仲良くさせてもらってます」
背を真っすぐに伸ばし、緊張した面持ちで自己紹介をすれば、真一の母親はさらに驚いた様子をみせた。
「……真一の母です。ごめんなさい。少し驚いてしまって……。あの子が友達を連れて来るなんて、お隣の千鶴ちゃん以外初めてだったから」
「あ、いえ。こちらこそ、驚かせてしまってすみません！」
『千鶴ちゃん以外初めて』だと聞いて、要の顔がぱっと輝く。
そして、照れながら頭をかく。
「……そう、あなたが真一のお友達なんですね。いつも真一がお世話になっています。……それで、真一は？」
「えっと、その……体調が悪いらしっくって、今ソファで横になってます」
「！」
再び真一の母親は驚いた表情を浮かべた。
「あっ、俺が持ちます」
要は真一の母親が持とうとしたスーパーの袋を二つとも持ち上げ、自らキッチンへと運ぶ。
「えっと、佐倉さん？ ありがとう。助かります」
お礼を言いながら真一の母親が要の後に続くように居間へ入って来た。
そして、ソファで眠る息子の姿を目にすると、そのまままっすぐに真一の側に向かう。要はキッチンに荷物を置くと、急いで今までに起きたことを真一の母親へ説明した。
「実は、今朝、東校で陵蘭高校との野球の練習試合があって、真一君と一緒に応援に行ってたんです。その時に、たまたま覗いた体育館でお隣の千鶴さんが過呼吸になってまして」
「え？ 過呼吸！」
過呼吸と聞いて、真一の母親が振り向いた。かなり心配しているようだ。
「あ、大丈夫です。真一君がすぐに駆けつけて処置をしたので、結構早く症状は治まってました。それで、顧問の先生の許可をいただいて、お隣へ真一君と一緒に送り届けて来たんですけど、今度は真一君の具合が悪くなっちゃって……」
「……そうだったんですか。佐倉さん、私の息子が迷惑をかけてしまったみたいで、ごめんなさいね」
「いえ、まったく迷惑だなんて思ってませんから！」
真剣な顔で答えれば、真一の母親が要を見つめてきた。
「最近、真一の表情が明るいのは、佐倉さんのお陰なのかもしれないわね。お礼を言わせてね。ありがとう」
「あ、いえ、そんな、………でも、そう言ってもらえて、俺、嬉しいです」
心の底から嬉しそうな要の姿に、真一の母親の目元が和らぐ。
「貴方のような方が真一のお友達だと知って、安心しました」
真一の母親に友達だと認めてもらえたことで、要は気になっていたことを思い切って尋ねる事にした。
「あの、教えてもらいたい事があるんです！ お隣の千鶴さんが倒れたことで、真一君はひどく心を痛めてまして、『怖かった』って、それで体調まで崩してしまったみたいなんです。何か以前にあったんですか？」
「……」
真一の母親は答えるべきか、戸惑っているようだった。
だが、再び要に視線を置くと、静かに口を開いた。
「小学六年生だった真一の目の前で、千鶴ちゃんが大怪我をしたことがあったことは聞いているかしら？」
「え？ あ、いえ、聞いてないです」
「そう……。あの時は、千鶴ちゃんの意識がなかなか戻らなくてね。戻るまでの三日間、あの子は夜に無理やり家に連れて帰る以外、千鶴ちゃんが眠るベッドのそばから離れなくて、ずっと座ったまま毎日千鶴ちゃんが目を覚ますのを待っていたの。その間、何も口にしなくて、いえ、出来なかったのだと思うわ。きっと、その時のことを思い出してしまったのかもしれないわね」
ずっとそばにいて真一の彼女への執着を目にしてきた要には、その時の真一の姿が目に見えるようだった。
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