桜談話

　春。壮大なる草原の中に凛と咲き誇る一本桜の下で、男は竪琴を奏でる。

　黒の騎士服に身を包む蒼髪の男は、静かに微笑み、桜を散らすそよ風に、その音色をそっと乗せる。

「あ、いた！　エドワード！」

　聞き覚えのある、元気のいい声。手を止め、声のする方に目をやる。そこには、白の騎士服に身を包む、浅緑の髪の青年が居た。

　彼は、エドワード、と呼ばれた男に駆け寄る。

「何だ？　アーサー。どうせ特に何もないんだろう？」

　あ、バレた？　困り笑いでそう言う青年アーサーは、蒼髪の男エドワードの隣に腰かける。

「桜、きれいだね」

　目を細め、アーサーは、桜の花を眺める。風に乗り、儚く、青空の中に散りゆく花々を。

「この花、桜というのか」

　知らなかった。エドワードの言うに対し、アーサーは、そうなの？　本当に？　と問う。

　エドワードは、寂しそうにうなずく。

「こんなに美しい花なのに、俺の国にはなかったからな。いや、もしかしたら――」

　もしかしたら、あったのかもしれない。エドワードは言う。俺が、気づいてなかっただけかも知れない。

　俯き、黙り込むエドワードに、そっと空を仰ぎ――アーサーは、呟いた。

「桜は、綺麗だけどさ。知らない方が、よかったのかも」

　なぜだ？　そう問いたげに、エドワードは、アーサーを見つめる。アーサーは、哀しい笑顔を見せ、訳とも言えぬ訳を語りだした。

「桜は、綺麗だけど、見ていると悲しくなってくる。僕たちに似てるからだと思うんだ」

　俺達と桜が、似ている？　素直な問いに、そう、と一言。エドワードは、なぜ、そう思う？　と、質問を重ねる。

「僕たちは、いつ死ぬかもわからない人生を生きている。終わりは、年老いたときに来るのかもしれないし、誰かの手によってもたらされるのかもしれない。もしかしたら、自分で終わらせるのかも」

　死に方には、色々ある。でも――そこで、アーサーの言葉がつまる。ふぅ、とひとつ息を吐き、彼は、再び言葉を紡ぐ。

「たとえどんな死に方をしたとしても、それは、とても、儚いものになるんじゃないかな」

　この花みたいにか？　問うエドワードに、ん、と、彼は、短い返事をした。

　確かに、そうだな。微かに言い、エドワードは、再び頭を下げる。

　そんな彼を見つめしばらく、アーサーは、でもね、と続ける。

「この花があってよかった、って思うこともあるんだ」

　薄桃色だからかな。笑い声で、彼は言う。先の見えない人の世を、手探りで生きている僕たちのことを、この花は、そっと微笑んで、励ましてくれているような気がする。消える間際にも、諦めず、笑って、精一杯、生きようとしているように見えるんだ。

　だから、毎年、この花を見るたびに、ああ、今年も生きよう、そう思える。

　それに。

「この花がなかったら、僕は、風に乗って聞こえてくる美しい音色に、耳を傾けることはなかっただろうし」

　聴いてたのか？　問うエドワードに、ごめん、と、アーサーは、申し訳なさそうに謝る。エドワードは赤面する。恥ずかしさのあまり、言葉がでない。アーサーは、眉尻を引き下げ、笑う。

「人がこっそり弾いてるのを盗み聞きするな。相変わらず、人が悪いな」

　自覚あるのか？　未だ赤い顔で、エドワードは問う。もちろん。笑いながら答えるアーサーに、彼は頭を抱え、最悪だ。そう呟いた。

　沈黙が続く。しかしそれは、重いものではなく、どこか、心地良いものだった。

　東にあった太陽は、いつの間にか、真南に近づいている。

「なあ、アーサー」

　何？　優しい声で、アーサーは聞く。その顔は、齢17にしては穏やかすぎる気もしたが、それでもやはり少年のようだった。

　その事に、少し、安心し――エドワードは、ちょっとしたことを問う。

「俺を、呼びに来たんだろう？」

　その問いに、ほんの数秒考え――アーサーは、再び微笑んだ。

「そうなんだけどね」

　桜の散りゆく青空を仰ぎ、言う。

「しばらく、こうしていようかな」

エドワードには、隣で微笑む彼の横顔が、どこか、懐かしく思えた。

　澄み渡った青空の中に、薄桃の桜は、儚げに散ってゆく。

　エドワードは、再び竪琴を奏で始める。

　アーサーは、それに耳を傾け、かつて、どこかで聞いた歌を、そっと口ずさむ。

　桜の花びらは、風に舞い、彼らを優しく包む。

　そんな、束の間の休息は、短いようで、長いようだった。