約束は宙に浮いたまま

「お嬢さん、僕と一緒に遊びませんか？」

　大人の会話は難しくて退屈。

　けれど猫を追い掛け回したりよそのお家を探検する程、私は子供じゃなかった。

　部屋の隅でお菓子を抱えるのにもあきて。

　だから面白そうな彼の誘いに、差し出された手を取った。

　寒い冬の日なのに部屋のドアを開けたまま、暖炉の前でカードゲームに興(きょう)じる。

　連敗なのが悔しくて、次のゲームは賭けをしようと持ちかけた。

　ポケットのお菓子は瞬く間に無くなる。

「私を賭けるわ」

　彼の驚いたかおなんて、あれから一体どれほど見たかしら。片手で足りると断言できるわ。

　そりゃ、人間なのだから吃驚(びっくり)したりするわよね。

　人間なのだし。

「――マデリーン。僕の顔に何か付いているかい？」

「あら、私の視線に気付きまして？」

　部屋に入って来た時にソファに案内してくれた後、ずっと部屋の奥の机で書類とにらめっこしてるくせに。

　こうしてお話している時も顔を上げるどころか、視線一つ寄越しもしない。

　それはね、と彼は含み笑う。

「穴が空く程人を眺めるというのは礼儀に反するよ、お嬢さん(キティ)」

　あら、私もう子猫(キティ)じゃありません。幾つになっても子供扱いされる。あの賭けの日から十年くらい経ってるのに。

「婚約者のかおに見とれておりましたの」

「光栄だね。僕は見とれる程いい男かい？」

　ぬけぬけと。

　クスクス笑いながらも彼のペンの音は止まらない。乱れもしない。

　彼ときたらのらりくらりと掴(つか)めない男だ。本当に何を考えているかわからない。昔から、そう、出会ったあの日からそうだった。

　年々如才なくなって来て、何でもこなして、何でも出来て、誰しもが羨む婚約者。

　違うわ。だってこの男の恋人は仕事だもの。

　いつだって熱心に見つめるのは書類なの。

　私がこんなに見つめても、チラとも見てくれないの。

　いつもより時間と手間を掛けて髪を綺麗に編み上げたのよ？

　ドレスだって一生懸命選んだわ。

　あなたが好きだって言った青いドレス。

　少し大人っぽいけど、あなたが丈の長いものが好きだと言うから。

　ナチュラルメイクだって頑張った。

　なのに、見てくれないのね。

　わかってる。

　あなたは、私と結婚するつもりなど無いのでしょう？

　子供の口約束ですものね。

　でもね。

　この十年で、私は大人になったのよ？

　ままごとじゃなく、あなたに恋をした。

　刷り込みの様な、淡雪のような憧れ？

　わからない。

　振り向かないあなたを見ているのが、苦しくて切ないのに、それでも幸せ。

　幸せ、だけど、苦しいから。

　中途半端はもう止めにしましょう。

「マデリーン、待たせて悪かったね」

　生真面目で朴念仁(ぼくねんじん)っぽそうな補佐官さんに彼は書類の山を渡した。

　でもこの補佐官さんと彼、目で会話するのよ。

　私、先ず補佐官さんに勝たなくちゃいけないのかしら。

「マデリーン？　婚約者の前で別の男に見とれないでおくれ」

　言葉とは裏腹に彼は可笑しそうに笑う。

「睨(にら)んでいたのよ」

　無表情な補佐官さんだけど、犬っぽいから雰囲気で感情が読み取れる。わかり易く困惑してるわね。

「彼が君に何かしたかな？」

「私、補佐官さんに勝ちたいわ」

　彼は私の持つカードに目を止めて、何を考えたかはわからないけれど、にっこり笑う。

　そして補佐官さんに目配せして下がらせ、ソファにやってきた。

　補佐官さんは出て行ったが、ドアは開け放たれたまま。でも、暖炉のまえだから寒くない。

「ゲームが好きだね、お嬢さん」

　ソファにゆったりと掛けて、足を組む。無駄にイケメンなのが腹立たしい。

「少しは強くなったのよ。だって、」

　欲しいものがあるから。

「『だって』？」

「賭けましょう。負けたら、勝った方の願いを叶えるの」

「いいよ」

　即答される。自分の勝ちを疑いもしないのね。飄々(ひょうひょう)としたあなたがにくたらしいわ。

「何回勝負にする？」

　くっ。悔しい！　でも、確かに一度きりでは勝機は無いのだけど！

「……三回勝負で」

　彼はにっこり笑ってカードを切り、二枚引く。私も二枚引く。

「十八」

「五……」

　絵札は十、Ａは十一、それ以外は書かれた数字の通りで、二枚の合計を二十一に近付けるゲームだ。

「僕の勝ちだね」

「三回勝負よ！」

　二回目は、彼が十六、私が十七。

　次のゲームで勝負が決まる。

　私はカードを捲(めく)った。

　う、そ……、

「……二十！」

　勝った！

　顔をぱっと上げると、彼が残念だと目を伏せる。

「二十一……僕の勝ちだね」

　きんぐ、と、えーす……おまえたちは、わたしを、おこらせた。

「……何か欲しいものがあったの？」

　がっくりとソファに突っ伏す私に、彼は労る様な声を掛けてくれたけど。

　きんぐ、えーす。私、今お前達に怒る気力も無いの。

「折角、私の事どう思ってるのか聞けるチャンスでしたのに。補佐官さんとは目で会話するくせに私の事はほったらかしで、ええ、存じてます、私の婚約者さんは仕事が恋人なんですもの、書類に熱い視線は注げるくせに、私なんて机から遠く離れたソファですものね、視界にも入れたくないんだわ、毎日肌の手入れかかしたことないのに、好きな香りの香油でお肌磨いてるのに、昨日だって寝るギリギリまでドレス選んでたのに、」

「マデリーン」

「髪だって結い上げて編み上げるのスゴく大変だったのに、」

「マデリーン、マデリ……聞こえてないのかな。ふふ、いつまでたっても可愛らしいキティだね。僕はいつまで待てばいいのかな」

　もう十年も待ったんだけどな、と言う彼の言葉も聞こえない程ショックだった。