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レグノールまであと一日という距離で、それは起きた。

　街道の脇の茂みが、不自然に揺れた。

　ヴァルゼンの全身の毛が逆立った。理屈ではない。体が、逃げろと叫んでいた。

　次の瞬間、茂みから飛び出してきたのは──スライムだった。

　半透明のゼリー状の体。直径は大人の頭ほど。ぷるぷると震えながら、ゆっくりとこちらに近づいてくる。

　冒険者が最初に討伐する、文字通りの最弱モンスターだ。

　ヴァルゼンは硬直した。

　怖い。

　スライムが怖い。

　世界で最も弱い魔物が、怖い。

　いや、冷静に考えてほしい。あのぷるぷるした体で体当たりされたら痛いのだ。しかもスライムの体液は弱酸性で、肌に触れると軽い火傷のような症状を起こす。ヴァルゼンの魔力防御は皆無に等しいので、スライムの体当たりですら十分に脅威なのである。

　つまりヴァルゼンにとって、スライムは冗談抜きで「戦ったら負けるかもしれない相手」だった。

　しかも一体ではなかった。

　茂みから次々とスライムが湧いて出る。五体、十体、十五体──最終的に二十体ほどのスライムが街道を塞ぐように展開した。

　群れスライムだ。

　個体としては最弱でも、数が集まれば話は変わる。酸の量が増えるし、囲まれたら逃げ場がなくなる。

　冒険者ランクで言えばE級程度の脅威。パーティで対処すれば何の問題もない。

　問題があるのはヴァルゼンだけだ。

「おお、魔物か！」

　エルヴィンが嬉しそうに聖剣の柄に手をかけた。

「ヴァルゼン、どうする？　お前が先陣を切るか？」

　切らない。切れない。死ぬ。

　ヴァルゼンの体は完全に石になっていた。

　二十体のスライムを前に、一歩も動けない。両足が地面に根を張ったように固まっている。拳は握りしめられ、全身が微かに震えている。

　恐怖のあまり、呼吸すら止まっていた。

　その姿を、エルヴィンは真正面から見つめた。

「……っ」

　勇者の目が、見開かれた。

「すごい……！」

　何が。

「この殺気……！　ヴァルゼン、お前──スライム程度の相手にもこれほどの集中力を発揮するのか！」

　殺気じゃない。恐怖だ。純度百パーセントの恐怖だ。

「見ろ、エルヴィン」

　グリゼルダが低い声で言った。その灰色の瞳は、ヴァルゼンの「硬直」を食い入るように見つめている。

「微動だにしない。呼吸すら止めている。あれは──気の流れを完全に遮断し、存在そのものを消す高等技術だ」

　違う。呼吸できないだけだ。怖くて。

「スライムの群れが動きを止めている」フェリクスが冷静に観察した。「通常、スライムは本能で獲物に向かうが──今、一体も前進していない。ヴァルゼン殿の放つ威圧に、本能が警告を発しているのだろう」

　ヴァルゼンはスライムたちを見た。

　確かに、動きが止まっている。

　だがそれは威圧ではない。ヴァルゼンの体から漏れ出る微量の魔王の血統──戦闘には何の役にも立たないが、下級魔物の本能を刺激する程度の気配が、スライムたちを困惑させているだけだ。

　言うなれば、犬が雷を怖がるようなものだ。実害はない。ただ「なんか嫌な感じがする」だけ。

　しかしパーティの面々は、そう解釈しなかった。

「ふっ……華を持たせてもらうか」

　エルヴィンが聖剣を抜いた。

　白銀の刃が陽光を受けて輝く。

「ヴァルゼンが動きを封じてくれた！　今だ、一気に行くぞ！」

　エルヴィンの一閃が、三体のスライムを同時に薙ぎ払った。

　グリゼルダの大剣が、地面ごとスライムを叩き潰す。

　フェリクスの火球が正確に群れの中心を焼き、ミラベルの聖光が残りを浄化した。

　十秒。

　二十体のスライムが、十秒で全滅した。

　ヴァルゼンは一歩も動いていない。

　動けなかったのだ。最初から最後まで。

「見事な連携だった」

　エルヴィンが聖剣を鞘に収めながら、ヴァルゼンに向き直った。

「お前が最初に威圧で敵の動きを止めてくれたおかげで、安全に処理できた。……さすがだな」

「あ、あの……僕は何も……」

「謙虚だな、ヴァルゼン」

「い、いや、本当に何もしてないんです。文字通り何も──」

「ハハハ！　『何もしていない』か。そう見せるのが真の実力者というものだ」

　会話が成立していない。

　日本語が──いや、共通語が通じていない。同じ言語を話しているはずなのに、意味が全く噛み合わない。

「ヴァルゼン殿」

　フェリクスが近づいてきた。手帳とペンを持っている。嫌な予感しかしない。

「一つ確認したい。先ほどの威圧──あれは魔王固有の能力か？　それとも後天的に修得した技術か？」

「い、威圧なんてしてません……ただ、怖くて……」

「なるほど。意識せずとも発動する──つまり『呼吸をするように威圧を放つ』と。パッシブスキルということか」

　そうはなってない。そうはなっていないのだが、フェリクスの手帳にはもう何かが書き込まれている。

　消してくれ。頼むから消してくれ。

「ヴァルゼン様」

　ミラベルが、おずおずと近づいてきた。

「あの……怖かった、とおっしゃいましたよね？」

　ヴァルゼンの心臓が跳ねた。

　ミラベルは気づいたのか？　僕が本当に怖がっていただけだと？

「はい、それは──」

「やっぱり」ミラベルの翡翠の瞳が揺れた。「ヴァルゼン様は、私たちが傷つくのが怖かったんですね。だから自分が前に立って、私たちを守ろうとしてくださった……」

　違う。

　自分が傷つくのが怖かった。自分の身が。百パーセント自分の。

「うう……ヴァルゼン様……！」

　泣いた。また泣いた。

　ミラベルの涙腺は世界で最も脆い防波堤でできている。

　エルヴィンが、ヴァルゼンの肩をバンと叩いた。

　痛い。本当に痛い。

「最初の戦闘、見事だったぞ！　次はお前の本気の戦い方も見てみたいものだ」

　本気を出したら泣きながら逃げるだけだが。

「ああ、それと」エルヴィンがにやりと笑った。「華を持たせてくれてありがとう。お前が全部倒せたのに、俺たちに経験を積ませてくれたんだろ？」

　倒せない。

　一体も倒せない。

　スライム一体にすら勝てる自信がない。

　だがヴァルゼンは、もう否定する気力を失っていた。

　否定しても無駄だ。何を言っても好意的に解釈される。真実を告げても「謙遜」か「深謀遠慮」に変換される。

　この勇者パーティには、自分の言葉をそのまま受け取る機能が搭載されていないのだ。

「……ありがとう、ございます」

　絞り出した声は、蚊の鳴くようだった。

「おう！」エルヴィンが太陽のように笑った。「明日にはレグノールに着く。町に入ったら、まずは美味い飯を食おう！」

　美味い飯。

　その言葉だけが、ヴァルゼンの心に温かく響いた。

　ここ数日、保存食しか口にしていない。空腹は恐怖に次ぐ強敵だ。

　明日はレグノールに着く。

　町に着けば、宿屋がある。ベッドがある。食事がある。

　そして──冒険者ギルドがある。

　嫌な予感がした。

　冒険者ギルドに「魔王」が登録するとどうなるのか。ヴァルゼンには想像もつかなかった。

　いや、想像はつく。ろくなことにならない。

　だが今は──今だけは、明日の飯のことだけを考えていたかった。