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その夜、一行は街道沿いの平地で野営することになった。

　エルヴィンが薪を集め、グリゼルダが火を熾し、ミラベルが保存食を温め、フェリクスが周囲の警戒結界を張った。

　全員が淀みなく役割をこなす。さすがは大戦を戦い抜いたパーティだ、とヴァルゼンは感心した。同時に、自分の無力さを痛感した。

　薪を集める体力がない。火を熾す魔法は三回に一回失敗する。料理はゴブリンにすら「不味い」と言われた。結界魔法など論外だ。

　つまり、何もできない。

　魔王なのに、何もできない。

「ヴァルゼン。今夜の見張りだが──」

　エルヴィンが焚き火を囲んだまま切り出した。

「いや、お前に見張りを頼むのは失礼か。魔王ともあろう方に雑務を押し付けるわけにはいかない」

「い、いえ！　僕がやります！」

　反射的に手を挙げた。

　挙げてから後悔した。なぜ手を挙げたんだ。

　理由は単純だった。何もしていない罪悪感に耐えられなかったのだ。全員が働いているのに自分だけ座っているなど、ヴァルゼンの善良な心がそれを許さなかった。

　それに──正直に言えば、怖くて眠れない。

　荒野の夜は暗い。

　焚き火の明かりが届く範囲の外は、完全な闇だ。風が吹くたびに草が揺れ、獣の声が遠くから聞こえる。

　怖い。非常に怖い。

　眠れるわけがない。こんな環境で目を閉じたら、その瞬間に魔物が襲ってくる気がする。気がするというか、確信がある。前世が草食動物だったとしか思えない警戒心の高さだ。

　だから見張りを引き受けた。

　どうせ眠れないなら、起きていることに意味を持たせたかった。

「そうか──ありがとう、ヴァルゼン。では前半の見張りは頼んだぞ」

「は、はい……」

　他の四人が毛布に包まって横になった。

　エルヴィンは瞬時に寝落ちた。寝息が豪快だった。グリゼルダは甲冑を脱がずに寝た。職業病だろうか。フェリクスは本を枕にしていた。ミラベルは小さく祈りを捧げてから目を閉じた。

　静寂が、降りてきた。

　焚き火がぱちぱちと爆ぜる音だけが、夜の闇に響く。

　ヴァルゼンは膝を抱えて座り、周囲を見張った。見張ったというか、怯えながらキョロキョロしていた。

　風が吹くたびにびくっとし、梟が鳴くたびに心臓が跳ね、遠くで枝が折れる音がするたびに「来た来た来た！」と身構えた。

　結局、前半どころか後半の見張り時間を過ぎても、ヴァルゼンは一睡もしなかった。

　できなかった。怖くて。

　夜が白み始めた頃、最初に目を覚ましたのはグリゼルダだった。

　甲冑のまま起き上がった女騎士は、焚き火の傍で膝を抱えているヴァルゼンの姿を見て──一瞬、息を呑んだ。

「……ヴァルゼン殿。もしや、一晩中起きていたのか」

　ヴァルゼンはぼんやりと頷いた。眠い。ものすごく眠い。だが眠れなかった。怖くて。

「俺が後半を代わるはずだったが──声をかけてくれなかったのか」

「あ、いえ、あの……その、皆さんが気持ちよさそうに寝ていたので、起こすのが申し訳なくて……」

　これは半分本当だった。もう半分は、暗闇の中でグリゼルダに近づく勇気がなかったからだ。甲冑を着たまま寝ている女騎士を起こしたら、反射的に斬られるのではないかという合理的な恐怖があった。

　グリゼルダの目が、微かに見開かれた。

「一晩中……眠らずに、我々を守っていたと」

　守ってない。怖くて眠れなかっただけだ。

　だが女騎士はそう解釈しなかった。

「……先に謝らなければならないのは私のほうだ」

　グリゼルダが、深く頭を下げた。

　ヴァルゼンは慌てた。なんで頭を下げるんだ。やめてくれ。

「正直に言う。昨日まで、私はまだ疑っていた。魔王が我々と共に旅をする意味があるのかと。だが──仲間の安寧のために己の休息を犠牲にする者を、私は疑わない」

　違う。本当に違う。怖かっただけだ。

　だが、その言葉は喉の奥に引っ込んだ。

　やがて他の三人も目を覚ました。

　グリゼルダがことの経緯を伝えると、案の定、大変なことになった。

「一晩中……！」エルヴィンの目が輝いた。「やはり魔王は格が違う。俺なんか横になった瞬間に落ちたというのに」

「魔王級の存在が眠りを必要としない、という文献は確かにある」フェリクスが手帳を開いた。「古代の魔王は覚醒状態を維持し続けることで、常に領域の安全を保っていたという記録が──」

「ヴァルゼン様……！」ミラベルの涙腺が崩壊した。「お体に障ります……！　どうかご無理だけはなさらないでください……！」

　無理してない。していないのだが、泣かれると否定できない。

　ヴァルゼンは心の中で盛大にツッコんだ。

　眠りを超越した存在？　冗談じゃない。今すぐ泥のように眠りたい。瞼が鉛のように重い。意識が朦朧《もうろう》としている。

　だが四人の前で欠伸をするわけにはいかない。

「実は怖くて眠れなかっただけです」と言うわけにはいかない。

　魔王の威厳──持っていない威厳を、守らなければならない。

「だ、大丈夫です。僕は……その、あまり眠らなくても平気なほうなので」

　嘘だ。大嘘だ。普段は十時間は寝る。

　しかし言ってしまった。もう取り消せない。

「聞いたか」とエルヴィンがにやりと笑った。「眠らなくても平気だと。俺たちの常識で測れる方ではないということだ」

「今後の移動計画を見直す必要がある」とフェリクスが手帳に書き込んだ。「ヴァルゼン殿の見張り能力を前提とすれば、夜間の休息時間を──」

「フェリクス殿！　ヴァルゼン様のご好意に甘えすぎです！」

「しかし本人が平気だと──」

「体は平気でも心が心配です！」

　心は今この瞬間が一番辛い。

　ヴァルゼンは膝を抱えたまま、遠い目をした。

　たった一晩の野営で、「眠りを超越した存在」という新たな称号が追加された。魔王の肩書きだけでも重いのに、まだ乗せるのか。

　肩が、重い。

　物理的にも。精神的にも。

　そして何より──本当に、眠い。

　レグノールまであと二日。

　ベッドのある宿屋が、今のヴァルゼンにとって世界で最も価値のある場所だった。