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「みんなと一緒にいたいだけです」が「深すぎる」と受け取られた

　夜の宿の屋上で、星を見ていた。

　パーティの皆が寝静まった後、ヴァルゼンはよく一人でここに来る。冷たい夜風が頬を撫で、満天の星が頭上に広がっている。街の明かりは遠く、空には無数の光が散らばっていた。

　考え事をするには、ちょうどいい場所だった。

（フェリクスの分析が広まっている。学者まで来た。噂は加速している。いつか——必ず、本当のことがバレる）

　怖い。

　バレたら、この居場所を失う。温かい朝食も、賑やかな冒険も、仲間の笑顔も——全部、消えてなくなる。

　それが何より、怖い。

「夜風に当たっていますか、魔王殿」

　声に振り返ると、フェリクスが屋上への扉に立っていた。外套を羽織り、手には湯気の立つ二つのカップ。

「眠れなくて。——一つどうぞ」

「あ、ありがとうございます……」

　温かい蜂蜜茶だった。一口飲むと、甘さが喉に沁みた。

　フェリクスが隣に座った。しばらく無言で星を見ていた。

　この賢者は普段、常に何かを分析し、手帳に書き込み、思考を止めない人間だ。だが今夜は手帳を持っていなかった。それだけで、いつもと空気が違って見えた。

「魔王殿」

「はい」

「一つ、直球でお聞きしたいことがある」

　ヴァルゼンの胃が反射的に収縮した。フェリクスの「直球」は、だいたいろくなことにならない。

「あなたの目的は、何ですか」

　静かな声だった。分析者の声ではなく、ただ——知りたい、という声。

「目的……ですか」

「ええ。魔王としての野望。世界征服でも、復讐でも、何でもいい。あなたがこのパーティにいる理由を——あなた自身の言葉で、聞きたい」

　フェリクスのモノクルが、星明かりを反射した。レンズの奥の目は、いつもの解析モードではなかった。純粋な好奇心——いや、それよりもう少し温かいもの。

　ヴァルゼンは蜂蜜茶のカップを両手で包んだ。

　嘘をつくべきだと思った。「世界の均衡を保つため」とか「魔族の未来のため」とか、それらしいことを言えば、フェリクスは満足して分析に戻るだろう。

　でも——今夜は、嘘をつきたくなかった。

　星空のせいかもしれない。蜂蜜茶の甘さのせいかもしれない。あるいは、手帳を持たないフェリクスの横顔が、いつもより人間的に見えたせいかもしれない。

「……みんなと一緒にいたいだけです」

　口からこぼれた言葉は、驚くほど素朴だった。

　フェリクスが動きを止めた。

「魔王軍にいた頃は、一人でした。誰も僕の顔を見なかった。食事はいつも一人で、玉座の間は広くて冷たくて——」

　言葉が止まらなかった。なぜだろう。こんなことを話すつもりはなかったのに。

「エルヴィンに声をかけてもらった時、怖かったけど——嬉しかった。初めて、誰かに必要だと言ってもらえた。それが誤解だったとしても……」

　最後の一言で、ヴァルゼンは口を閉じた。

（しまった。今、余計なことを言いかけた）

　沈黙が落ちた。

　夜風が二人の間を通り抜けた。

　フェリクスが、ゆっくりと口を開いた。

「……深い」

（え？）

「深すぎる」

（深くない！　そのままの意味です！）

「『みんなと一緒にいたいだけ』——これが、この方の答えか」

　フェリクスが星空を仰いだ。その目が、ヴァルゼンがこれまで見たことのない光を宿していた。

「魔王殿。あなたは今、途方もないことを言いましたよ」

「え？　いや、ただ一緒にいたいって——」

「そう。ただ一緒にいたい。それだけ。——世界征服でも、復讐でも、種族の存亡でもない。魔王という頂点に立つ者が望むものが、『仲間と一緒にいること』だと」

　フェリクスが蜂蜜茶を一口飲んだ。手が微かに震えていた。

「権力を持つ者は、必ず権力を求める。それが歴史の法則です。魔王ならば世界の支配を。勇者ならば魔王の打倒を。——しかしあなたは、その法則の外にいる」

（法則の外にいるんじゃなくて、そもそも権力を持ってないだけなんだけど）

「しかも『誤解だったとしても』と言った。つまり——仲間の信頼が虚構の上に成り立っていることを、あなたは自覚している。自覚した上で、それでも傍にいたいと願っている」

　ヴァルゼンの心臓が跳ねた。

（ちょっと待って。今の、聞こえてた？　小さい声だったのに？）

「これは覚悟ですよ、魔王殿。虚構が崩れた時、全てを失うかもしれないと知りながら——それでも今、この場所を選んでいる。その覚悟は——」

　フェリクスが言葉を切った。

　珍しく、言葉を選んでいるようだった。

「——僕の分析を、超えている」

　フェリクスが手帳を……持っていないことに気づき、外套のポケットをまさぐった。が、やはり手帳はない。

「くっ……今夜に限って持ってきていない。この会話は一言一句記録すべきだった」

（しなくていい！　するな！）

「魔王殿。一つだけ確認させてください」

「はい……」

「『みんなと一緒にいたい』の『みんな』に——僕も、入っていますか」

　フェリクスの声が、わずかに揺れた。

　ヴァルゼンは、その質問に驚いた。フェリクスは常に冷静で、感情を見せない人だと思っていた。分析と論理の人。他者との距離を、知性という壁で保つ人。

　でも今の声は——少しだけ、不安を含んでいた。

「もちろんです」

　考える前に、答えていた。

「フェリクスさんも、グリゼルダさんも、エルヴィンも、ミラベルさんも——みんな、大切な人です。一緒にいたい人です」

　フェリクスが目を伏せた。

　モノクルが星の光を弾いて、一瞬だけ彼の目元が見えた。

　——潤んでいた。ような気がした。暗くてよくわからなかった。

「……参りましたね」

　フェリクスが呟いた。

「分析対象に、ここまで心を動かされるとは。——僕の仮説に、新しい項目を追加しなければならない」

「何を追加するんですか」

「『魔王殿の最も恐ろしい能力は、戦闘力でも知略でもなく——人の心を掴むことである』」

（掴んでない！　素直に答えただけだ！）

「明日、手帳に書きます。今夜は——このままで」

　フェリクスが蜂蜜茶を飲み干した。

　二人はしばらく、無言で星を見ていた。

　ヴァルゼンは考えていた。フェリクスに本当のことを言いたかった。「僕は最弱の魔王で、何もできなくて、ここにいる資格なんてなくて——でも、ここが好きなんです」と。

　でも言えなかった。

　言えば、フェリクスは「それもまた偽装だ」と言うだろうか。それとも——失望するだろうか。

　どちらにせよ、今夜の穏やかな沈黙が壊れる。

　それは嫌だった。

「魔王殿」

「はい」

「……ありがとうございます」

　フェリクスが立ち上がった。外套の裾を払い、屋上の扉に手をかける。

「何がですか？」

「僕を『みんな』に入れてくれたことが。——学院では、そう言ってくれる人間はいなかったので」

　扉が閉まった。

　ヴァルゼンは一人、屋上に残された。

　蜂蜜茶のカップは空になっていた。手の中にはまだ温もりが残っている。

（フェリクスさんも——孤独だったのかな）

　天才で、分析家で、皮肉屋で。頭が良すぎるがゆえに誰とも馴染めなかった人。

　ヴァルゼンとは理由が違う。でも——「居場所がなかった」という点では、似ているのかもしれない。

（僕の言葉が嘘で塗り固められていても——あの一言だけは、本当だった）

　みんなと一緒にいたい。

　それだけは、嘘じゃない。

　星が一つ、流れた。

　ヴァルゼンは願い事をしなかった。

　願うまでもなく、今いる場所が——嘘と誤解だらけでも——彼の望んだ居場所だったから。

（明日、フェリクスさんの手帳にまた何か書かれるんだろうな……）

　ため息をついて、ヴァルゼンは屋上を後にした。

　翌朝。

　案の定、フェリクスの手帳には新しいページが追加されていた。

「昨夜の会話を再構成しましたが、改めて驚嘆します。魔王殿の発言には二十三通りの解釈が可能で、そのいずれもが——」

「朝から分析しないでください」

「——戦略的に最適化されている。この自然体の偽装は、もはや芸術の域ですね」

（自然体なのは偽装じゃなくて素だからだ）

　エルヴィンが首を傾げた。

「何の話だ？」

「魔王殿の人心掌握術です。昨夜、直接体験しました」

「おお！　詳しく聞かせろ！」

（聞かないで。お願いだから聞かないで）

　朝食の席で、フェリクスの分析が始まった。

　ヴァルゼンは黙ってパンを齧った。

　胃は痛い。でも——ほんの少しだけ。昨夜の蜂蜜茶の温もりが、まだ残っている気がした。