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賢者の分析が勇者の誤解に「裏付け」を与えてしまった

　朝食の席で、フェリクスが手帳を広げた。

　それ自体は珍しくない。彼は常に何かを記録している。食事中でも、移動中でも、戦闘中ですら。ヴァルゼンが見る限り、あの手帳には少なくとも三冊分の情報が詰まっていた。

　問題は、今朝のフェリクスの目が普段と違ったことだ。

　いつもの冷静な観察者の目ではなく——何かを確信した者の目。ヴァルゼンの背筋に、嫌な予感が走った。

「エルヴィン。少し時間をもらえますか」

　フェリクスがパンを一切れ齧りながら言った。口調は穏やかだが、右目のモノクルが朝日を反射して不穏に光っている。

「おう、どうした？」

「魔王殿の行動パターンについて、決定的な結論が出ました」

（出ないでほしかった）

　ヴァルゼンはシチューの中にスプーンを沈めた。食欲が急速に消失していく。

「結論？」

　エルヴィンが身を乗り出した。碧い目が好奇心で輝いている。グリゼルダも手を止め、ミラベルが小首を傾げた。全員の視線がフェリクスに集まっている。

　——ヴァルゼンだけが、逃げ出したかった。

「まず前提を共有します」

　フェリクスが手帳のページを繰った。びっしりと文字が詰まっている。あれは全部、ヴァルゼンの行動記録だ。観察日誌。いつからつけていたのか知らないが、少なくとも三十ページ以上はある。

（僕の人生でそんなに記録することある？）

「魔王殿は、パーティに合流して以来、一貫した行動法則を示しています。第一に、危険を誰よりも早く察知する。第二に、自らは前線に出ず後方から状況を俯瞰する。第三に、功績を全て他者に帰属させる。第四に、あらゆる場面で自身の能力を過小に申告する」

　全部正しい。ただし理由が全部違う。

　第一は怖いから逃げているだけ。第二は戦えないから後ろにいるだけ。第三は本当に何もしていないだけ。第四は過小申告ではなく事実をそのまま述べているだけ。

「これらを個別に見れば、単なる臆病者の行動と一致します」

（そうだ。その通りだ。頼むからそこで止まってくれ）

「しかし——結果だけを見ると、話が変わる」

　フェリクスの声が低くなった。手帳を閉じ、モノクルの奥の目がすっと細められる。

「ダンジョン攻略。岩竜討伐。手合わせでのグリゼルダの完封。全ての局面で、魔王殿の行動は最適解と一致しています。臆病者が偶然最適解を出し続ける確率を計算しましたが——天文学的に低い」

（偶然なんだよ！　天文学的に低い偶然が重なっただけなんだよ！）

「つまり？」

　エルヴィンが前のめりになった。

「つまり、魔王殿は意図的に臆病者を演じている。——完璧に、一つの綻びもなく」

　食堂が、一瞬静まった。

　エルヴィンの表情が変わった。驚きではない。何かが腑に落ちた、という顔。

「……やっぱり、そうだったのか」

（やっぱりじゃない！　そうじゃない！）

「考えてみれば、おかしかったんだ」

　エルヴィンが腕を組んだ。勇者の顔が、異様に真剣になっている。

「ヴァルゼンほどの実力者が、本当に怯えるはずがない。俺はずっと、なぜあれほど強い男が怯えた目をするのか不思議だった」

（怯えてるんだよ！　本当に怯えてるんだよ！　目が泳いでるのは演技じゃなくて本気で怖いからだよ！）

「偽装ですよ」

　フェリクスが淡々と言った。

「魔王殿は、自身の能力を周囲に悟らせないために、意図的に弱者を装っている。なぜそうするのかまでは僕の分析では断定できませんが——おそらく、戦略的な理由があるのでしょう」

「なるほどな……」

　エルヴィンが深く頷いた。

「つまりヴァルゼンは、俺たちに本当の力を見せていないんだな。でもそれは、俺たちを信用していないからじゃない。きっと——俺たちを巻き込まないためだ」

（飛躍しすぎだ！　論理が三段跳びしている！）

　だがフェリクスは、否定しなかった。むしろ感心したように頷いた。

「珍しく鋭いですね、エルヴィン。確かにその解釈は整合性がある。魔王殿は自身の力を隠すことで、パーティへの敵意を最小化している可能性がある」

（二人で勝手に話を進めないでくれ）

「ヴァルゼン様」

　グリゼルダの声が、静かに割り込んだ。

　蒼灰色の瞳が、まっすぐにヴァルゼンを見ている。武人の目だ。嘘を許さない目。

「私は、手合わせの時から気づいておりました。あの方の動きは——逃げているのではなく、全てを見切った上で最小限の動きをされていた」

（見切ってない！　全力で逃げてた！）

「フェリクスの分析で、確信が持てました。ヴァルゼン様は——私たちが思っている以上に、遥かに深い御方です」

　グリゼルダが深々と頭を下げた。

　ヴァルゼンは椅子の上で石になった。

　フェリクスの分析が、エルヴィンの誤解に「裏付け」を与えた。エルヴィンの確信が、グリゼルダの敬意を強化した。三人の誤解が互いに補強し合い、もはや一人の力では崩せない構造物になりつつある。

（積み木じゃないんだ。一個ずつ崩せると思ったのに、セメントで固められている）

「ヴァルゼン様」

　ミラベルが、おずおずと声をかけた。

「あの……みなさんのお話を聞いて、私……」

　翡翠色の瞳が潤んでいる。またか、と思ったが、今回の涙は少し違う色をしていた。

「ヴァルゼン様が弱いふりをしている理由が——私には、少しだけわかる気がするんです」

（わからないでほしい。というか本当に弱いんです）

　ミラベルは言葉を続けなかった。ただ、翡翠色の瞳でヴァルゼンを見つめていた。そこには同情でも崇拝でもない、何か別の——理解しようとする意志のようなものがあった。

　それが、ヴァルゼンの胸をちくりと刺した。

「さて」

　フェリクスが手帳を閉じた。

「分析結果をまとめた報告書を作成します。パーティの戦術に反映させたいので」

「おう！　頼んだ、フェリクス！」

「報告書は不要です」

　ヴァルゼンが、かすれた声で言った。

「え？」

「あの……その分析は——全部間違っています。僕は本当にただ臆病なだけで——」

　四つの視線が、ヴァルゼンに注がれた。

　温かい視線だった。温かくて、優しくて、完全に的外れな視線。

「ほら。また隠そうとする」

　エルヴィンが笑った。

「魔王殿。否定すればするほど、僕の仮説は補強されますよ」

　フェリクスがモノクルの位置を直した。

「本当に弱い者は、自分が弱いとは言いません。弱さを主張できること自体が、余裕の証です」

（それ、どう反論しても負ける構造じゃないか！）

「ヴァルゼン様……」

　グリゼルダが静かに言った。

「隠す必要はありません。私たちは、あなたの剣です」

「ですよね……」

　ミラベルが小さく頷いた。

　ヴァルゼンはシチューに視線を落とした。すっかり冷めていた。胃の中身と同じくらい冷たくなっていた。

（どうすればいいんだ）

　否定すれば「謙虚」と解釈される。黙れば「肯定」と解釈される。逃げれば「戦略的撤退」と解釈される。

　詰んでいた。

　完全に、詰んでいた。

「さあ、朝食を食べよう！　今日も依頼をこなすぞ！」

　エルヴィンの声が食堂に響いた。

　ヴァルゼンは冷めたシチューを一口すくった。

　味がしなかった。

　フェリクスの手帳が、またぺらりとページを繰る音がした。あの中に、今日の「否定してみせた行動」もまた記録されるのだろう。「偽装の徹底度：極めて高い」とでも書かれるのだろう。

（……胃薬、どこかに売ってないかな）

　最弱の魔王は、今日も誤解の中で生きていく。

　しかも今日からは、その誤解に「知的裏付け」がついてしまった。

　胃痛のレベルが、一段階上がった気がした。