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翌朝、パーティは移動を開始した。

　目的地は西方の街道沿いにある中規模の町、レグノール。冒険者ギルドの支部があり、大戦後の復興拠点として機能しているらしい。

　そこまでの道のりは約三日。

　問題は、その三日間をどう生き延びるか、だった。

「ヴァルゼン。道はどちらに進むべきだと思う？」

　先頭を歩くエルヴィンが、振り返ってそう聞いた。

　なぜ僕に聞くんだ、とヴァルゼンは思った。地図はフェリクスが持っている。方角はグリゼルダが太陽の位置で正確に割り出せる。僕に聞く意味が一ミリもない。

　だが四人の視線が期待を込めてこちらを見ている。

　答えなければ。何か答えなければ。

　ヴァルゼンは周囲を見回した。

　街道は二手に分かれていた。右は広くて整備された本道。左は細くて草が生い茂った脇道。

　右に行きたい。

　当然だ。広い道のほうが安全に決まっている。だが──何か、嫌な感じがした。

　理屈ではない。言語化できない。ただ右の道を見たときに、胃の奥がきゅっと縮むような感覚があった。

　ヴァルゼンの臆病センサーが、微かに反応していた。

「……ひ、左のほうが、なんとなく、その……安心、というか……」

　我ながら頼りない回答だった。「なんとなく安心」。根拠ゼロ。論理性ゼロ。魔王どころか小学生の遠足レベルの判断基準である。

　フェリクスが即座に地図を広げた。

「……なるほど。左の道は確かに遠回りになるが、地形的に見通しが良く、伏兵の可能性が低い。加えて──」

　フェリクスの指が地図の上を滑る。

「右の本道は昨年の大戦で橋が落ちている可能性がある。未確認情報だが、もしそうなら大幅な迂回が必要になる。一方、左の脇道には橋がない代わりに浅瀬の渡渉《としょう》点がある。増水していなければこちらのほうが確実に早い」

　ヴァルゼンは目を瞬いた。

　そんなこと、一ミリも考えていなかった。

「加えて」とフェリクスはモノクルの位置を直した。「この季節、右の本道沿いの森にはオーガの群れが越冬から目覚める時期に当たる。わざわざリスクの高い道を選ぶ理由がない」

　オーガ。

　ヴァルゼンの顔から血の気が引いた。右の道に行っていたら死んでいた。

「さすがだな、ヴァルゼン」

　エルヴィンが感嘆の声を上げた。

「一瞬で最適解を導き出すとは。しかも『なんとなく』と言葉を濁すあたり、自分の判断力を誇示する気がないのが伝わる。……ふっ、謙虚な男だ」

　謙虚じゃない。本当に「なんとなく」だったんだ。

　怖い方を避けただけだ。動物的な、もっと言えばミミズ的な本能で。

「世界各地で空間の歪みが報告されているとも聞く」

　フェリクスが地図を畳みながら、何気なく付け加えた。

「大戦の影響で魔力の流れが乱れているのかもしれん。通常の街道が必ずしも安全とは限らない時勢だ。その点、ヴァルゼン殿の判断は理に適っている」

　空間の歪み。

　聞き慣れない言葉だったが、今のヴァルゼンにそれを気にする余裕はなかった。

　なぜなら四人が完全に「左の道」を選んだ前提で動き始めていたからだ。もう引き返せない。また誤解が一つ積み上がった。

　一行は脇道を進んだ。

　フェリクスの予測通り、道は見通しがよく、周囲に脅威の気配はなかった。半日歩いた先の浅瀬も問題なく渡れた。

　そしてその翌日、レグノールに向かう旅商人から情報を得た。

「右の街道？　ああ、あの橋は先月落ちましたよ。おまけにオーガが出たとかで、通行止めになってますわ」

　ヴァルゼンの背筋を、冷たい汗が伝った。

　四人の視線が、一斉にこちらを向いた。

　グリゼルダの目が鋭い。フェリクスの目が輝いている。ミラベルの目がうるんでいる。エルヴィンの目が──もう完全にヤバい。

「やはりな」

　エルヴィンが低く、だが力を込めて言った。

「お前は最初からわかっていた。橋が落ちていることも、オーガの存在も。だから迷わず左を選んだ」

　わかってない。何一つわかってなかった。

「しかも『なんとなく安心』という言い方で、俺たちに恥をかかせないよう配慮までしてくれた」

　配慮してない。語彙力がなかっただけだ。

「ヴァルゼン殿の判断力」とフェリクスが手帳に何かを書き込みながら呟いた。「入手困難な情報を瞬時に統合し、最適なルートを導く。しかもそれを直感と称して合理的思考を隠す。……実に興味深い」

　書くな。手帳に書くな。何を記録しているんだ。怖い。

「ヴァルゼン様は」とミラベルが目を潤ませた。「私たちの安全を、ずっと考えてくださっていたんですね……」

　考えてない。自分の安全しか考えてなかった。

　ヴァルゼンは黙った。

　黙るしかなかった。

　ここで「違います、怖かっただけです」と言えば、四人はどう反応するだろうか。

　信じないだろう。

　絶対に信じない。

　もう既に「天才的ルート選定」という評価が確定してしまっている。否定すれば「謙遜」で片付けられ、むしろ評価が上がる。肯定すればそのまま評価が上がる。

　どちらに転んでも詰みだ。

　ヴァルゼンはうつむき、小さくため息をついた。

「あ、あの……たまたまです。本当に、たまたま……」

「ほう、まだ謙遜を」

「ふっ、やはり器が違う」

「ヴァルゼン様……！」

「ハハハ！　お前は本当に面白い男だな、ヴァルゼン！」

　誰か助けてくれ。

　心の底からそう思ったが、助けてくれる「誰か」は──このパーティの中には、いなかった。