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酔った女騎士が「剣技すら不要なのだ」と力説している。助けてほしい

　岩竜討伐の祝宴は、街で一番大きな酒場を貸し切って行われた。

　パーティの功績を聞きつけたギルドが費用を持つと申し出たらしい。Bランクパーティが壊滅した山岳地帯の岩竜を討伐した——しかも地形を利用した戦術で——という報告は、ギルド支部長の目を輝かせるのに十分だったようだ。

　ヴァルゼンとしては、一刻も早く宿の部屋に戻って布団を被りたかった。

（お願いだから静かに食事して解散にしてくれ）

　しかし勇者エルヴィンが「祝宴だ！」と叫び、グリゼルダが「酒だ」と頷き、フェリクスが「記録の好機です」と手帳を開き、ミラベルが「皆さんご一緒に」と微笑んだ時点で、逃げ道は完全に塞がれていた。

　酒場の奥の大テーブルに陣取ったパーティに、次々と料理と酒が運ばれてくる。周囲の冒険者たちがちらちらとこちらを窺っているのは、岩竜討伐の噂が既に広まっているからだろう。

（視線が痛い。胃が痛い。全部痛い）

　ヴァルゼンは隅の椅子で小さくなりながら、水の入ったジョッキを両手で抱えていた。

　問題は——グリゼルダだった。

　歴戦の女騎士は、酒が入ると人が変わる。

　普段は寡黙で礼節を重んじる武人が、エールの三杯目を空にしたあたりから、頬を赤く染めて饒舌になり始めた。四杯目で声が大きくなり、五杯目で目が据わった。

　そして六杯目。

「聞け」

　グリゼルダがテーブルに拳を叩きつけた。食器が跳ねた。ヴァルゼンも跳ねた。

「今日の岩竜戦で、私は確信した」

　蒼灰色の瞳が爛々と輝いている。酔いのせいか、普段は抑制された感情が剥き出しになっていた。

「ヴァルゼン様は——剣技すら不要なのだ」

（え？）

「あの方は崖から落ちかけた。だが、その位置取りが、結果として岩竜を崖に追い込み、地形崩壊による自滅を誘発した。剣を抜かず、魔法を放たず、ただ——存在するだけで敵を屠る」

　グリゼルダの声は酒場全体に響いていた。周囲の冒険者たちが聞き耳を立てている。

（やめて。頼むからやめてくれ。崖から落ちかけたのは足を滑らせただけだ）

「考えてみろ。手合わせの時もそうだった。私の全力の斬撃が、一撃たりとも届かなかった。あの方は剣すら構えなかった。なぜか」

　グリゼルダが自問自答する。

「剣を構える必要がなかったからだ。私の攻撃など、避けるだけで十分だったのだ」

「グリゼルダ、落ち着いて——」

「落ち着いている！」

　全く落ち着いていなかった。

「いいか、エルヴィン。私は騎士団で十五年剣を振るってきた。四天王の一角と斬り結んだこともある。その私が——一太刀も入れられなかった」

　左頬の刀傷が、酔いで赤みを増した肌の上で歪んだ。

「あの方の回避は、剣技の上位互換だ。攻撃を『受ける』のではなく『存在しなかったことにする』。そんな動き、私は見たことがない」

（存在しなかったことにしたんじゃなくて、必死に逃げていただけです）

「興味深いですね」

　フェリクスの声が、静かに割って入った。

　ヴァルゼンが視線を向けると、賢者は例の手帳を開き、ペンを走らせていた。モノクルの奥の目が、いつもより鋭く光っている。

「グリゼルダ、もう少し詳しく聞かせてもらえますか。手合わせの時のヴァルゼン殿の動きについて」

「聞きたいか！」

　グリゼルダの目が輝いた。聞いてくれる相手がいることで、酔った武人の弁舌に拍車がかかる。

「まず初太刀。私は上段からの袈裟斬りを放った。これを横に躱された。ここまでは普通だ。問題は二太刀目以降だ。私が連撃に切り替えた瞬間——ヴァルゼン様の動きが変わった」

「変わった、とは」

「なんと言えばいいのか……」

　グリゼルダが腕を組み、真剣な表情で言葉を探した。酔っているのに、この話題になると思考が冴える。

「私の攻撃の『癖』を読まれた気がする。三合目あたりから、私が斬る前にもう躱し始めていた。まるで私の身体の動きの起点を見切っているかのように」

（見切ってない！　怖くて必死に逃げていたら、たまたまタイミングが合っただけだ！）

　フェリクスのペンが止まった。

「……なるほど。身体の起動モーションから攻撃軌道を予測している、と」

「そうだ。しかも、だ。避け方が毎回違った。同じパターンを二度使わなかった。つまり——」

「パターンを固定することで相手に読まれるリスクを排除している」

「その通りだ、フェリクス！」

　グリゼルダが嬉しそうに頷いた。酒場の隅で聞き耳を立てていた冒険者の一人が、仲間に「おい、聞いたか今の」と囁いている。

（いやいやいやいや。パターンが違ったのは、パニックで毎回違う方向に逃げていただけだ）

「面白い」

　フェリクスが手帳に何かを書き加えた。その目は、新しい研究対象を見つけた学者のそれだった。

「グリゼルダの証言と、今日の岩竜戦の観察を合わせると、一つの仮説が浮かびます」

「仮説？」

「ヴァルゼン殿の行動には、一貫した法則がある可能性がある——ということです」

　その一言が、ヴァルゼンの背筋を凍らせた。

（法則？　臆病に法則なんてない。あるとすれば「怖いものから全力で逃げる」というだけの——）

「ヴァルゼン様！」

　ミラベルが心配そうに顔を覗き込んできた。

「お顔が真っ青です。お酒、飲まれていないのに……」

「あ、いえ、大丈夫です。ちょっと、その……」

「お疲れですよね。今日は本当に大変でしたもの」

　ミラベルの翡翠色の瞳が潤んだ。

「崖から落ちかけた時は、私、心臓が止まるかと思いました。……ヴァルゼン様は、いつもご自身の危険を顧みないのですね」

（顧みまくっている！　顧みた結果がアレだ！）

「ヴァルゼン！」

　エルヴィンが杯を掲げた。金髪が蝋燭の光を反射して、眩しい。

「今日の戦い、最高だったぞ！　地形を利用して岩竜を自滅に追い込む——あんな戦術、教科書にも載っていない！」

「載せないでくれ」と言いかけて、ヴァルゼンは口を閉じた。

「グリゼルダの言う通りだ。お前には剣技なんか必要ない。お前の武器は——もっと上の次元にある」

（ないです。武器がないから困っているんです）

「しかし——」

　フェリクスが呟くように言った。

「法則があるとすれば、それを解き明かすのは僕の仕事ですね」

　その静かな宣言が、酒場の喧騒の中でやけにはっきりと聞こえた。

　ヴァルゼンは水のジョッキを傾けて、中身を一気に飲み干した。

（嫌な予感がする。フェリクスの目が、研究対象を見つけた時の目をしている）

　隣ではグリゼルダがさらに酒を注文し、ミラベルが「グリゼルダさん、もうそのくらいに」と止めようとして失敗し、エルヴィンが「もう一杯だ！」と場を盛り上げていた。

　フェリクスだけが、静かに手帳にペンを走らせ続けている。

　ページの上部には、几帳面な文字でこう書かれていた。

『V観察記録——仮題：全行動の法則性について』

　ヴァルゼンはそれを見て、胃がきゅるりと鳴るのを感じた。

（この人に目をつけられた。これは——今までで一番まずいかもしれない）

　酒宴は深夜まで続いた。グリゼルダは最終的にテーブルに突っ伏して眠り、ミラベルはもらい泣きで目を腫らし、エルヴィンは上機嫌で歌い始めた。

　フェリクスだけが、最後まで素面のまま、手帳を書き続けていた。