24/51

岩竜から全力で逃げたら「最適ルートの誘導」と解釈された

　山岳依頼を受けたことを、ヴァルゼンは三秒で後悔した。

「岩竜《がんりゅう》の討伐依頼だ！　ランクはA！　やりがいがあるな！」

　エルヴィンが依頼書を高々と掲げた時、ヴァルゼンの胃は即座に反乱を起こした。

（岩竜！？　Aランク！？　ダンジョンの岩鎧蜥蜴とは比べ物にならない上位種じゃないか！）

　岩竜。山岳地帯に生息する竜種の一角で、全身が花崗岩のような鱗に覆われた巨大な魔物だ。体長は十メートルを超え、尾の一振りで岩壁を砕き、咆哮だけで弱い魔物を気絶させる。

　ギルドの掲示板によれば、この岩竜はゼルフィスの東の山岳路に出没し、交易路を遮断しているらしい。商人たちの悲鳴がギルドに殺到し、討伐依頼が出されたとのことだ。

「いい依頼じゃないか。グリゼルダ、腕が鳴るだろう」

「無論です」

　グリゼルダの目が燃えている。大剣の柄を握る手に力がこもっていた。

「魔王殿の戦術眼があれば、岩竜といえども恐れるに足りません」

（足ります！　僕の戦術眼は「逃げる方向を決める」以上の機能を持っていません！）

「討伐対象の分析は僕に任せてください。岩竜の弱点は腹部の鱗の継ぎ目と後頭部の結晶核《けっしょうかく》ですが、接近するには——」

「フェリクス、それは現場で判断しよう。ヴァルゼンがいれば、最適な戦術を示してくれるはずだ」

（示せません）

　かくして、パーティは山岳路に向かった。

　山道は険しかった。

　切り立った崖が左右に迫り、道幅は荷馬車一台がかろうじて通れる程度。足元は砂利と岩屑で不安定だ。右手には深い谷が口を開け、覗き込めば百メートル以上の絶壁が底まで続いている。

　ヴァルゼンは崖際から目を逸らし、山肌に張りつくようにして歩いていた。

（高い。高すぎる。落ちたら確実に死ぬ。いや、落ちなくても岩竜に殺される可能性が——）

「ヴァルゼン様、お足元にお気をつけください」

　グリゼルダが半歩前を歩き、道の状態を確認しながら進んでいた。昨日の忠誠宣誓以来、彼女の護衛意識はさらに高まっている。

「あ、ありがとう、ございます……」

「ヴァルゼン様は後方にいてくださればいい。前衛は私とエルヴィンで務めます」

（後方に行きたい。というか、この山から下りたい）

　だがそんな願いは叶わなかった。

　前方で、エルヴィンが拳を上げて全員を止めた。

「——来たぞ」

　山道の先。曲がり角の向こうから、地響きが伝わってくる。

　ずしん。ずしん。

　規則的な振動。巨大な何かが、地面を踏みしめて歩いている。

　そして——曲がり角から、それが姿を現した。

　岩竜。

　体長は十二メートルを超えていた。全身を覆う灰褐色の鱗は、まさに岩壁そのもの。小山のような頭部に据えられた琥珀色の瞳が、山道を塞ぐ人間たちを見下ろしている。

　口から漏れる息が、白く立ち昇る。その息の一つ一つが、周囲の砂利を吹き飛ばすほどの圧だった。

　ヴァルゼンの全身から、一瞬で血の気が引いた。

（でかい。でかいでかいでかい。ダンジョンの岩鎧蜥蜴の三倍はある。これ無理。絶対無理。帰りたい）

「フェリクス！　弱点は！」

「腹部の鱗の継ぎ目、それから後頭部に結晶核があるはずです！　ただし——この地形では腹部への接近が困難です。山道の幅が狭すぎる」

「なら後頭部を狙う！　グリゼルダ、陽動を頼む！」

「承知！」

　グリゼルダが大剣を抜き放った。銀の刃が山岳の光を反射する。

　岩竜が咆哮した。

　空気が震えた。山壁から小石が崩れ落ちる。ヴァルゼンの鼓膜が悲鳴を上げた。

（逃げたい逃げたい逃げたい！）

　本能が、全力で「逃げろ」と叫んでいた。

　だが前には岩竜がいる。左は山壁。右は絶壁の谷。後ろに逃げるしかない。

　ヴァルゼンは振り返り、全力で走り出した。

「ヴァルゼンが動いた！」

　エルヴィンの声が聞こえた。だがヴァルゼンの耳には届いていなかった。ただ走った。石を蹴り、砂利を踏み、息を切らしながら、山道を一心不乱に駆け抜けた。

　後方で岩竜の咆哮と、剣が鱗を打つ金属音が響いている。

　危機察知が叫ぶ。右はダメだ。右の岩壁の上に——何かいる。

　ヴァルゼンは本能的に左に逸れた。

　次の瞬間、右の岩壁から小型の岩蜥蜴《いわとかげ》が三体、滑り落ちてきた。岩竜の子供——いや、眷属だ。親竜の縄張りを守る番兵。

（子供もいるの！？）

　左に逸れたことで、ヴァルゼンは岩蜥蜴の奇襲を完全に回避していた。

　だが止まれない。後ろから岩竜の尾が振るわれる気配がする。山道が揺れる。崖際の岩が崩落していく。

　ヴァルゼンは崩落する岩を避けながら走り、左に曲がり、登りの坂道を駆け上がった。息が切れる。足が痛い。だが止まったら死ぬ。

　坂の上に出た瞬間、視界が開けた。

　岩だらけの広場だった。山道が広がり、車数台分の平坦な空間が広がっている。左右に巨岩が点在し、その奥は再び山道に続いている。

　ヴァルゼンはそこで足を止め——止められず、巨岩の影に転がり込んだ。

（はあ、はあ、はあ——生きてる、まだ生きてる——）

　数分後、エルヴィンたちが追いついてきた。

　そして——全員が、目を丸くした。

「ヴァルゼン……お前、とんでもないことをしたな」

　エルヴィンの声が、畏怖を帯びていた。

「え？」

「途中の岩蜥蜴の伏兵を完全に回避し、崩落ポイントを避け、敵の尾撃の射程外を正確に走り——そして、この広場に誘い込んだ」

（誘い込んでない！　逃げてきただけだ！）

「この広場は……」

　フェリクスが周囲を見回し、モノクルを光らせた。

「なるほど。岩竜との戦闘に最適な地形です。山道の狭い通路では岩竜の巨体が有利でしたが、この広場なら機動力を活かせる。しかも巨岩が遮蔽物として機能し、岩竜の突進を阻害できる」

（たまたまだ！　ここに広場があることなんて知らなかった！）

「さらに——」

　フェリクスが地面を確認した。

「この地盤は風化した砕石が積層しています。岩竜の体重では足場が不安定になり、動きが鈍る。一方、人間の体重なら問題ない」

「つまり——」

　エルヴィンが聖剣を抜いた。碧い目が輝いている。

「ヴァルゼンは、逃げながら戦場を選んでいたのか。岩竜を倒すための、最適な場所に俺たちを導くために」

（導いてない！　逃げてたら偶然ここに着いただけだ！）

「戦場を支配している……」

　グリゼルダが呟いた。大剣を握る手が震えていた。それは昂揚の震えだった。

「ヴァルゼン様は、戦場そのものを武器にされるのですね」

（してない！）

　地響きが近づいてくる。岩竜が山道を追ってきている。

「よし、ヴァルゼンの戦術に従う！　全員、広場を活かして戦うぞ！」

　エルヴィンの号令と同時に、岩竜が広場に姿を現した。

　巨大な体躯が狭い山道から広場に押し出され——その足が、砕石の地面にめり込んだ。

　フェリクスの分析通り、岩竜の重量では足場が不安定になる。巨体がわずかによろめいた。

「今だ！」

　エルヴィンとグリゼルダが左右から同時に仕掛けた。巨岩を盾にしながら接近し、岩竜の脚部に斬撃を叩き込む。フェリクスが後方から氷結魔術を放ち、岩竜の動きをさらに鈍らせた。

　ヴァルゼンは巨岩の影で丸くなっていた。

（お願いだからこっちに来ないで。こっちに来ないで。こっちに——）

　岩竜が咆哮し、尾を振り回した。巨岩の一つが砕け散る。

（来た！）

　ヴァルゼンは悲鳴を上げて別の巨岩の影に転がり込んだ。

　その動きを見たグリゼルダが、ほんの一瞬だけ笑みを浮かべた。

（あの方は、岩竜の注意を完全に把握している。自分に向かう攻撃だけを最小限の動きで回避し、それ以外の時間は我々に任せている——それは、戦場全体を俯瞰できる者にしかできない立ち回りだ）

　実際は、怖すぎて巨岩から離れられないだけだった。

　戦闘は続いた。エルヴィンとグリゼルダが前衛で削り、フェリクスが魔術で支援する。岩竜は強大だったが、広場の地形に足を取られ、本来の機動力を発揮できていなかった。

　十五分に及ぶ激闘の末——。

「グリゼルダ、持ち上げろ！」

「承知！」

　グリゼルダの大剣が岩竜の前脚の付け根を捉え、体勢を崩させた。その隙にエルヴィンが跳躍し、聖剣の白光が後頭部の結晶核を貫いた。

　甲高い悲鳴が山々にこだまし——岩竜は、広場の中心に崩れ落ちた。

　沈黙が降りた。

　砂埃が晴れていく中、エルヴィンが聖剣を鞘に収めた。

「やったな」

　そしていつものように、振り返った。ヴァルゼンのほうを。

「ヴァルゼン。お前の判断がなければ、あの山道で岩竜と戦うことになっていた。あの狭さでは、グリゼルダも俺も本来の動きはできなかった」

（偶然だって！　全部偶然！）

「逃走ルートの選定が完璧でした」

　フェリクスが手帳にペンを走らせる。

「伏兵の回避、崩落地点の予測、最適戦場への誘導——全てが一本の線でつながっている。事前に地形を把握していたとしか思えませんが、魔王殿はこの山道を歩くのは初めてのはず。つまり、これは純粋な戦術直感です」

（直感じゃない。恐怖だ。怖い方向から逃げていたら、ここに着いただけだ）

「ヴァルゼン様」

　グリゼルダが大剣を背負い直し、甲冑の膝をついた。

「戦場を支配する——その言葉の意味を、今日初めて理解しました」

　蒼灰色の瞳が、決意に満ちている。

「私は剣でしか戦場を語れませんが、あなたは地形で、空間で、敵の動きで——戦場全体を語られる。その視座は、私には到底及ばない高みです」

（高くない！　低い！　地面に這いつくばって逃げてただけだから、視座は文字通り地面の高さだ！）

「ヴァルゼン様……」

　ミラベルが治癒魔法をかけながら、やはり涙ぐんでいた。

「みんなのために、一番危険な役目を引き受けてくださったんですね。囮として岩竜の注意を引き、仲間を最適な戦場に導いた……あなたは、本当に——」

（囮になった覚えはない！　逃げてただけです！）

　だがもう、その声は誰にも届かなかった。

　ヴァルゼンは岩竜の残骸の横で、空を見上げた。

　山の上の空は、町よりも近く見えた。雲が手の届きそうな場所を流れている。

（戦場を支配なんてしてない。僕はただ——生き残ろうとしただけだ）

　だがパーティの全員が、ヴァルゼンの「逃走」を「戦術」として記憶に刻んだ。

　岩竜討伐という大きな実戦での成功体験は、手合わせ以上に強烈な確信をグリゼルダに植えつけていた。

　武人のフィルターは、もう——揺るがない場所に達しつつあった。