最弱魔王なのに勇者パーティに『史上最凶の魔王』と誤解されています〜怖くて訂正できないまま世界を救うことになりました〜

「忠誠」を断ったら「器の大きさ」で片付けられた

「忠誠」を断ったら「器の大きさ」で片付けられた

　ゼルフィスは、山岳地帯の入口に位置する中規模の町だった。

　石造りの建物が段々に連なり、町の中心を貫く水路が山からの雪解け水を湛えている。冒険者ギルドの支部も大きく、山岳依頼を専門に扱う窓口が設けられていた。

　パーティは宿を確保し、ギルドで新たな依頼を物色することになった。

　だが、ヴァルゼンの頭を占めていたのは依頼のことではなかった。

（グリゼルダさんの目が、怖い）

　宿の朝食の席。木のテーブルを囲む五人の中で、ヴァルゼンはひたすら粥をすくっていた。視線を上げれば、斜向かいに座るグリゼルダと目が合う。

　合うたびに、グリゼルダが居住まいを正す。

　まるで、常に臨戦態勢でいるかのように。

「ヴァルゼン様、塩をお取りしましょうか」

「あ、いえ、自分で——」

「失礼しました」

　ヴァルゼンが手を伸ばすより先に、グリゼルダが塩の壺を差し出していた。その動きは鮮やかだった。大剣を振るう時の俊敏さで、塩を差し出す女騎士。絵面としてはどこかおかしいのだが、本人は至って真剣だった。

「ヴァルゼン様、パンのおかわりは——」

「だ、大丈夫です」

「水は——」

「足りてます」

「では、何かお困りのことが——」

「グリゼルダさんが近いことだけが困ってます」

　口が滑った。

　テーブルが沈黙した。

　グリゼルダの蒼灰色の瞳が、一瞬だけ揺れた。そして——。

「……申し訳ありません。お側に控えすぎでしたか」

　すっと椅子を引き、一歩分だけ距離を取った。

「いえ、あの、そういう意味では——」

「ご安心ください。適切な距離を保ちつつ、いかなる時もお守りいたします」

（守らなくていい！　というか、守られてるのは僕じゃなくて、僕の嘘のイメージのほうだ！）

「朝から微笑ましいな」

　エルヴィンがパンを齧りながら笑った。

「グリゼルダがあんなに誰かに尽くしているのは初めて見る。やはりヴァルゼンは凄いよ」

（何が凄いのかわからない！）

「忠誠心の発露としては教科書的ですね」

　フェリクスが手帳を開いた。朝食の席でも記録を取るのか、この人は。

「武人型の忠誠は、強者への敬意を基盤としています。グリゼルダの場合、手合わせでの圧倒的な実力差が——」

「フェリクス、朝から分析するな」

　エルヴィンがたしなめた。珍しいこともある。

「分析ではありません。観察です」

「同じだろ」

「全く違います」

　そんなやりとりを聞きながら、ミラベルがそっとヴァルゼンに耳打ちした。

「ヴァルゼン様、グリゼルダさんはきっと、あなたに救われたんです。だから——温かく見守ってあげてください」

（救ってない。逃げただけ）

　だがその言葉を否定することは、もうヴァルゼンにはできなかった。

　朝食後、ギルドに向かう道中で事件は起きた。

　町の広場を横切っている時、グリゼルダが不意に立ち止まった。

「ヴァルゼン様」

「は、はい」

「少し——お時間をいただけますか」

　グリゼルダの声が、いつもと違った。硬質な武人の声ではなく、どこか張り詰めた、覚悟を固めた声だった。

　エルヴィンたちは何かを察したのか、少し離れた場所で足を止めた。フェリクスだけは聞き耳を立てている気配があったが、ミラベルに袖を引かれて渋々距離を取った。

　広場の噴水の前で、ヴァルゼンとグリゼルダは向かい合った。

　噴水の水音が、二人の間を流れる。

「ヴァルゼン様。私は——」

　グリゼルダが甲冑の右手を胸に当て、深く頭を下げた。

「この剣と、この身を、あなたに捧げたいと思っています」

　噴水の水音が、やけに大きく聞こえた。

（……え？）

「二度の手合わせで、私は理解しました。あなたは、私が生涯を賭けて追い求めるべき高みです。この剣がいつかあなたに届く日まで——いえ、届かずとも、あなたのお側で剣を振るうことが許されるなら、これ以上の栄誉はありません」

　グリゼルダの声は真剣そのものだった。広場を行き交う人々が、騎士の宣誓のような光景に足を止めて見入っている。

（忠誠！？　忠誠の宣誓！？　僕に！？）

　ヴァルゼンの頭が白くなった。

　忠誠を誓われるような人間ではない。最弱の魔王だ。配下のゴブリンにすら舐められていた、飾りの玉座の主だ。

　そんな自分に、歴戦の女騎士が膝をついて剣を捧げようとしている。

　それは——あまりにも、申し訳なかった。

「グリゼルダさん、あの——」

　ヴァルゼンは必死に言葉を探した。断らなければいけない。こんな誤解の上に築かれた忠誠を受け取るわけにはいかない。

「そんな大層なことは——僕には、その資格がありません」

　精一杯の誠実さを込めて言った。

　嘘ではなかった。資格がないのは本当だ。彼女が信じているような圧倒的な武人ではない。ただの臆病者だ。

「……」

　グリゼルダが顔を上げた。

　その蒼灰色の瞳に浮かんでいたのは——失望ではなかった。

　畏敬だった。以前にも増した、深い畏敬。

「……なんという器の大きさだ」

（え？）

「これほどの力を持ちながら、忠誠を受ける資格がないとおっしゃる。それは——真に強い者にしか言えない言葉です」

（違う！　本当に資格がないから言ってるだけだ！）

「力で人を従えるのではなく、人が自ら膝を折ることを望まない。それこそが、真の王の在り方——」

「いやいやいや、王とかそういう話では——」

「お気持ちは、十分に伝わりました」

　グリゼルダが立ち上がり、微かに笑った。左頬の刀傷が歪んで凄みが増すはずなのに、今日のそれは不思議と穏やかだった。

「今は——まだ、受け入れていただけなくとも。私の気持ちは変わりません。いつか必ず、この剣を認めていただける日が来ると信じています」

（来ない！　そんな日は永遠に来ない！　だって前提が全部間違ってるんだから！）

「え、あの——」

　ヴァルゼンが何か言おうとした時、背後から盛大な拍手が聞こえた。

「素晴らしい！」

　エルヴィンだった。目に涙を溜めている。

「ヴァルゼン、お前は本当に——忠誠を辞退するとは、なんて器の大きさだ！」

（辞退したんじゃなくて、受け取れないだけ——）

「まさか断るとは思いませんでしたが、なるほど、これも計算ですか」

　フェリクスが手帳にペンを走らせていた。

「忠誠を安易に受け入れないことで、グリゼルダの忠義心をさらに高める。古典的だが効果的な人心掌握術ですね」

（人心掌握してない！）

「ヴァルゼン様……」

　ミラベルが涙を拭いながら近寄ってきた。

「ご自分を『資格がない』だなんて……あなたは、ご自分の価値をわかっていらっしゃらないのですね。それがまた——」

　ミラベルの言葉が、嗚咽に変わった。

（泣かないで！　お願いだから泣かないで！）

　広場の噴水の前で、ヴァルゼンは途方に暮れていた。

　忠誠を断ったのに、評価が上がっている。

　謙遜したのに、器が大きいと言われている。

　否定したのに、否定すればするほど肯定される。

（このループ、出口がないんじゃないか……？）

　恐ろしい予感がした。

　受け入れても断っても、どちらに転んでも誤解が強化される構造。それは——逃げ道がないということだ。

「さあ、ギルドに行こう！　山岳地帯の依頼、良いのがあるといいな！」

　エルヴィンが上機嫌で先を歩き始める。グリゼルダがその半歩後ろにつき、視線だけはヴァルゼンに向けている。フェリクスは手帳に何かを書き続け、ミラベルはまだ鼻をすすっている。

　ヴァルゼンは最後尾で、胃を押さえていた。

（受けても地獄、断っても地獄。どうすればいいんだ、これ）

　答えは出なかった。

　噴水の水だけが、変わらない音を立てて流れ続けていた。

　冒険者ギルドのゼルフィス支部は、山岳依頼に特化しているだけあって、壁一面に貼り出された依頼書の大半が「山」に関するものだった。

　岩竜の目撃情報。山岳路の魔物掃討。鉱脈調査の護衛。高山薬草の採取。

　エルヴィンが依頼書を物色している間、ヴァルゼンはベンチに座って胃を落ち着かせていた。

「魔王殿」

　フェリクスが隣に座った。手帳は閉じているが、モノクルの奥の目は相変わらず油断がない。

「先ほどの一件、非常に興味深かった」

「……何がですか」

「忠誠の辞退です。あの場面で断る人間は少ない。ましてや、グリゼルダほどの武人の忠誠ともなれば」

「僕には、受ける資格が——」

「ええ、そうおっしゃると思いました」

　フェリクスが薄く笑った。

「だからこそ興味深いのです。あなたは常に自分を過小評価する。それが演技なのか本心なのか——僕はまだ結論を出せていません」

（本心です。百パーセント本心です）

「ですが一つ、確かなことがある」

　フェリクスの声が、わずかに真剣味を帯びた。

「グリゼルダは本物です。あの忠誠は、演技でも勢いでもない。武人が生涯に一度だけ捧げる、本物の剣の誓いです」

　ヴァルゼンは言葉を失った。

「それを引き出したのが、あなたです。意図的かどうかは別として——結果として、あなたは歴戦の武人の魂を動かした。それは事実です」

　フェリクスが立ち上がり、手帳を開いた。

「さて、次の依頼の分析に移りましょう。面白い山岳依頼があるようですよ」

　その背中を見送りながら、ヴァルゼンは小さく俯いた。

（僕が動かしたんじゃない。グリゼルダさんが勝手に感動しただけだ）

　だが——フェリクスの言葉が、胸の奥に小さな棘のように刺さっていた。

　結果として、動かした。

　意図していなくても、結果は結果だ。

（でも、その結果が嘘の上に立っているなら——いつか崩れた時、グリゼルダさんはどうなる？）

　その問いに、ヴァルゼンは答えを持っていなかった。

　冒険者ギルドの喧騒の中で、最弱の魔王は一人、胃を押さえて座り続けていた。