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全力で逃げていただけなのに「格が違いすぎる」と泣かれた

　翌朝の手合わせは、昨日よりひどかった。

　ゼルフィスまでの街道沿いに、見晴らしのいい丘があった。朝露に濡れた草が朝日を反射して金色に輝く、のどかな場所だ。

　のどかだったのは、グリゼルダが大剣を抜くまでの話である。

「では——参ります」

　その一言と同時に、風景が一変した。

　銀の軌跡が朝靄を切り裂く。大剣の斬撃が生む風圧で、丘の草が波のように倒れていく。

　ヴァルゼンは悲鳴も出せずに飛び退いた。

（速い！　昨日より速い！）

　グリゼルダは昨晩、ほとんど眠れなかったらしい。エルヴィンがそう言っていた。「興奮して素振りをしていた」と。

　一晩かけて、彼女は昨日の手合わせを分析し、自分の攻撃をさらに磨き上げてきたのだ。

（なんで僕と戦うためにそこまで努力するんですか！　その努力、もっと別のことに使ってください！）

　袈裟斬り。横薙ぎ。突き。斬り上げ。連続して繰り出される斬撃の全てが、昨日より鋭く、速く、重い。

　ヴァルゼンの生存本能が、悲鳴を上げながらフル稼働していた。

　右に跳ぶ。大剣が左から来る——違う、フェイントだ。本命は上から。しゃがむ。風圧が頭上を通過する。立ち上がろうとした瞬間に突きが来て、横に転がる。

（考えてない！　何も考えてない！　身体が勝手に動いてるだけだ！）

　だがその「身体が勝手に動く」動きが、グリゼルダの目にはこう映っていた。

（フェイントを——見切った）

　今の袈裟斬りはフェイントだ。本命の上段を隠すための偽りの軌道。騎士団の同僚ですら引っかかった技だ。

　それを、あの魔王はしゃがむだけで無力化した。

　しゃがむ——たったそれだけの動作で。最小限の動きで、フェイントごと本命を躱している。つまり、フェイントに意味がないほど先を読んでいるのだ。

（もっと——もっと上を見せてくれ、ヴァルゼン様！）

　グリゼルダの攻撃がさらに苛烈になった。

　ヴァルゼンは泣きそうだった。いや、実際に少し泣いていた。

（なんで目が燃えてるの！？　楽しそうにしないで！　僕は全然楽しくない！）

　パーティの他の三人は、丘の斜面に腰を下ろして観戦していた。

「凄いな……」

　エルヴィンが呟いた。腕を組み、碧い目を見開いて、草原を駆け回る二人——正確には、逃げ回る一人と追いかける一人——を見つめている。

「グリゼルダは昨日より明らかに速い。にもかかわらず、ヴァルゼンには一撃も当たっていない」

「当然ですね」

　フェリクスが手帳にペンを走らせながら答えた。モノクルが朝日を反射してきらりと光る。

「昨日の三十二合で、魔王殿はグリゼルダの攻撃パターンを全て把握したのでしょう。今日の強化程度では、差が縮まるどころか広がっている」

「広がっている？」

「ええ。昨日の回避距離は平均三十センチでした。今日は十五センチ。つまり魔王殿は昨日よりさらにギリギリで避けている。余裕が増しているということです」

（余裕なんかない！　距離が縮んでるのは、速くなった分だけ逃げ切れなくなってるからだ！）

　だが、ヴァルゼンの内心を知る者はこの場にいない。

「ヴァルゼン様……」

　ミラベルが両手を胸の前で組み、祈るような姿勢で見つめていた。

「グリゼルダさんがあんなに一生懸命なのに……ヴァルゼン様は、あえて全力を出さないのですね」

（出してる！　これが全力だ！　逃げるという行為において、これ以上の全力は存在しない！）

　五十合を超えたあたりで、先にグリゼルダの方が止まった。

　肩で大きく息をつき、大剣を地面に突き立てる。汗が銀髪を額に貼りつけ、甲冑の隙間から湯気が立ち上っている。

　対するヴァルゼンは、地面に大の字で倒れていた。

「は……はひ……」

　呼吸が追いつかない。心臓が暴れている。視界が明滅している。全身の筋肉が「もう二度と動かない」と主張している。

　だがグリゼルダの目には、それすらも違って映っていた。

（息一つ乱れていない——わけではないが、あの運動量にしては回復が早すぎる。身体能力の基礎値が、見た目とまるで違う）

　実際には、ヴァルゼンは完全に限界を超えていた。息が乱れていないのではなく、乱れすぎて逆に静かに見えているだけだ。だが、武人の目はそう解釈しなかった。

　グリゼルダが大剣を背に負い直し、ゆっくりとヴァルゼンのもとに歩み寄った。

　そして——膝をついた。

　昨日と同じように。だが、今日の膝つきには、昨日よりもさらに深い感情がこもっていた。

「ヴァルゼン様」

「は、はい……」

「五十四合。昨日より二十二合多く打ち込みました。攻撃速度も精度も、昨日を上回っていたと自負しています」

「そ、そうなんですか……」

「それでも——一合も届かなかった」

　グリゼルダの声が、震えた。

「格が……違いすぎます」

　その言葉は、絞り出すようだった。

　武人にとって、「格の差」を認めることは魂を削る行為だ。だがグリゼルダは歯を食いしばり、その事実を正面から受け止めていた。

「グリゼルダさん、あの——」

「泣いてなどいない」

　また、聞いてもいないのに否定した。

　だが蒼灰色の瞳は確かに潤んでいた。戦友の死を目の当たりにした時ですら堪えた涙が、今この瞬間、溢れかけている。

（泣かないで！　お願いだから泣かないで！　僕が悪いみたいになるから！）

「私は——」

　グリゼルダが拳を膝の上で握りしめた。

「かつて、部隊を壊滅させました。私の力が足りなかったからです。もっと強ければ——もっと強ければ、仲間を守れたと。それ以来、私は強さだけを追い求めてきた」

　パーティの空気が、静まり返った。エルヴィンが真剣な顔で聞き入り、フェリクスのペンが止まり、ミラベルの瞳に涙が浮かんでいる。

　ヴァルゼンは身体を起こし、グリゼルダの言葉に耳を傾けた。

「ヴァルゼン様の前に立って、初めてわかりました」

　グリゼルダが顔を上げた。涙を一筋流しながら、それでも瞳の奥には折れない光があった。

「私の目指す高みが、どこにあるのか。どれほど遠いのか。それが見えた。……感謝します、ヴァルゼン様」

（感謝されることを何もしてないんだけど！　逃げただけなんだけど！）

　だが——グリゼルダの言葉は、紛れもなく本物だった。

　部隊を失った悔恨。強さへの渇望。そして、目の前に現れた（と信じている）圧倒的な高みへの畏敬。

　それらが全て、偽りのない感情として、グリゼルダの声に乗っていた。

　ヴァルゼンは口を開きかけ——そして閉じた。

「僕は逃げていただけです」と言えば、彼女の涙を否定することになる。「そんなことはありません」と言えば、嘘を重ねることになる。

　どちらも、選べなかった。

「……グリゼルダさんは、十分に強いです」

　代わりに出た言葉は、それだった。

　嘘ではない。グリゼルダは強い。ヴァルゼンが知る限り、最も強い武人の一人だ。彼女の大剣を受けて生きていられるのは、まともに当たっていないからにすぎない。

「ヴァルゼン様……」

　グリゼルダの目が、大きく見開かれた。

　そしてその一言が、武人の心にどう響いたか——ヴァルゼンには想像もつかなかった。

　格が違いすぎる相手が、自分に「十分に強い」と言った。それは武人にとって、この上ない賛辞だった。頂から見下ろして「お前は確かにそこにいる」と認められたに等しかった。

「……ありがとう、ございます」

　グリゼルダが深々と頭を下げた。その声は、もう震えていなかった。

「明日も、お願いいたします」

（明日も！？　明後日も！？　毎日やるつもりですか！？）

　ヴァルゼンの胃が抗議の声を上げた。だが、その声はグリゼルダの決意の前に、あまりにも小さかった。

「ヴァルゼン」

　エルヴィンが歩み寄り、ヴァルゼンの肩をばんと叩いた。

「お前、グリゼルダを泣かせるなんて、やるな」

（褒められることじゃない！）

「実に良いデータが取れました」

　フェリクスが手帳を閉じ、満足そうに頷いた。

「回避パターンの詳細分析は後日お見せします。きっと魔王殿もお喜びになるかと」

（喜ばない！　絶対に喜ばない！）

「ヴァルゼン様……」

　ミラベルが治癒魔法をかけながら、じわりと涙を浮かべていた。

「グリゼルダさんの痛みを受け止めて、あんな優しい言葉をかけてくださったんですね。……あなたは、本当に——」

（何も受け止めてない！　何も考えてなかった！）

　丘の上を、初夏の風が吹き抜けていく。

　グリゼルダは大剣を背負い直し、ゼルフィスへの道を見据えていた。その背中には、昨日までとは明らかに違う力が漲っている。

　目標を見つけた武人の、揺るがない背中だった。

　ヴァルゼンはその背中を見て、小さくため息をついた。

（僕がその「目標」だってことが、根本的に間違ってるんだけどな……）

　だが——ほんの少しだけ。

　グリゼルダが涙を拭いた後に見せた、晴れやかな笑顔が。

　悪くないと思ってしまった自分がいることも、また事実だった。

（……いや、悪いだろ。全部誤解なんだから）

　ヴァルゼンは胃を押さえ、ゼルフィスへの道を歩き始めた。

　隣には、燃える目をした女騎士がいる。その視線は、もう迷いなくヴァルゼンに向けられていた。

　武人の畏怖——それが完全に起動した瞬間を、ヴァルゼンだけが理解していなかった。