最弱魔王なのに勇者パーティに『史上最凶の魔王』と誤解されています〜怖くて訂正できないまま世界を救うことになりました〜

女騎士に「手合わせを」と言われた。遺書を書きたい

　女騎士に「手合わせを」と言われた。遺書を書きたい

　次の町までの街道は、穏やかだった。

　初夏の日差しが木漏れ日となって石畳を照らし、街道脇の草むらでは小鳥が呑気にさえずっている。魔物の気配もない。風が心地よい。

　ヴァルゼンは久しぶりに、人間らしい気持ちで歩いていた。

（平和だ……平和って、こんなに素晴らしいものだったのか……）

　ダンジョン攻略を終えてからしばらく経ち、パーティは次の拠点となる町——ゼルフィスを目指して移動していた。道中の依頼をこなしながらの旅路だが、今日に限っては何事もなく、ヴァルゼンの胃も久々に静かだった。

「いい天気だな！　こういう日は身体を動かしたくなる！」

　先頭を歩くエルヴィンが、聖剣の柄をぽんぽんと叩きながら振り返った。ヴァルゼンは曖昧に頷いた。

（動かさなくていいです。このまま町まで平穏に歩かせてください）

「エルヴィン、ゼルフィスまであと半日の行程です。日没前には到着できるでしょう」

　フェリクスが地図から目を上げずに言った。手帳は閉じているが、モノクルの奥の目は油断なくヴァルゼンの挙動を観察している。ヴァルゼンはそれに気づくたびに背筋がひやりとするのだが、今日はなるべく意識しないことにした。

「ヴァルゼン様、お水はいかがですか？」

　ミラベルが水筒を差し出してくれる。つば広の帽子の下で、翡翠の瞳が柔らかく微笑んでいた。

「あ、ありがとうございます」

　水を受け取り、一口飲む。冷たくて美味い。こういう何気ない優しさが、ヴァルゼンの心を温める。

　平和だ。本当に平和だ。このまま何も起こらなければ——。

「ヴァルゼン様」

　背後から声がかかった。

　低く、硬く、そして真剣な声。

　グリゼルダの声だった。

　ヴァルゼンの胃が、反射的にきゅっと縮んだ。

「は、はい？」

　振り返ると、銀髪の女騎士が重装甲冑のまま直立していた。左頬の刀傷が午後の光に浮き上がり、蒼灰色の瞳が真っ直ぐにヴァルゼンを射抜いている。

「一つ、お願いがございます」

「お、お願い？」

「手合わせを——していただけないでしょうか」

　街道の空気が、止まった。

　小鳥のさえずりが遠くなる。風が頬を撫でる感触すら消える。ヴァルゼンの脳が、その五文字を処理するのに三秒を要した。

（て、手合わせ？　手合わせって、あの手合わせ？　剣を持って、向かい合って、斬り合う、あれ？）

「あ、あの、手合わせ、というのは——」

「実戦形式での組み手です。ダンジョンでのヴァルゼン様の動きを拝見して以来、どうしても確かめたいことがあるのです」

　グリゼルダの目が燃えていた。

　武人の目だ。獲物を見つけた猛禽の目——ではない。もっと純粋な、真理を求める求道者の目だった。だが、ヴァルゼンにとってはどちらも同じくらい怖い。

（確かめたいこと！？　確かめないでください！　確かめたら僕が最弱だってバレる！）

「い、いやあの、僕なんかと手合わせしても得るものは——」

「ご謙遜を」

　グリゼルダが一歩、前に出た。甲冑の金属が鳴る。重い。物理的にも精神的にも重い。

「ダンジョンでの回避術。あれを間近で体感しなければ、私は一歩も前に進めません」

（進まなくていい！　むしろ後退してくれ！）

「おお、いいな！」

　エルヴィンが目を輝かせた。

「グリゼルダとヴァルゼンの手合わせか！　これは見ものだ！」

（見ものじゃない！　処刑だ！）

「興味深いですね」

　フェリクスがいつの間にか手帳を開き、ペンを構えていた。

「武人の全力と魔王殿の回避術。データとして非常に有用です」

（有用じゃない！　僕の死亡記録が有用なわけないだろ！）

「ヴァルゼン様、大丈夫ですよ。グリゼルダさんは手加減を——」

　ミラベルが慌ててフォローしようとしたが、グリゼルダが首を振った。

「手加減はしません。それではヴァルゼン様に対して失礼にあたります」

（失礼でいい！　礼儀より命が大事！）

　ヴァルゼンの顔から血の気が引いていた。

　グリゼルダの大剣は、一振りで岩鎧蜥蜴の鱗を断ち切った業物だ。あれが全力で振るわれたら、ヴァルゼンの身体など紙のように——。

「ヴァルゼン様」

　グリゼルダの声が、わずかに柔らかくなった。

「……もしかして、手加減をしてくださるのですね」

（してません。怯えてるだけです）

「わかりました。それでは、お手柔らかにお願いいたします」

　グリゼルダが深々と頭を下げた。その目尻が微かに緩んでいるのは、ヴァルゼンの怯えた表情を「こちらを気遣って本気を出さないつもりだ」と解釈したからだった。

　だがヴァルゼンにそれを訂正する余裕はなかった。

（遺書を書く時間はあるだろうか）

　休憩がてら、街道脇の開けた草原で手合わせの場が設けられることになった。

　エルヴィンが嬉々として観戦位置を確保し、フェリクスが記録の準備を整え、ミラベルが治癒魔法の準備を——治癒魔法の準備を。

（治癒魔法の準備ってことは、怪我する前提なんですか？　いや、そりゃそうか。するよな。死ぬかもしれないんだから怪我くらい——死ぬ！？）

　グリゼルダが二十歩ほど離れた位置に立ち、大剣を構えた。

　銀髪が風になびく。甲冑が陽光を反射して白く輝く。蒼灰色の瞳が、まっすぐにヴァルゼンを捉えている。

　その姿は、ヴァルゼンの目には死神にしか見えなかった。

「では——参ります」

　グリゼルダの靴が、草を踏みしめた。

　ヴァルゼンの全身の毛穴が、一斉に総立ちになった。

（来る来る来る来る来る！）

　銀の閃光が走った。

　大剣が横薙ぎに振るわれる——その風圧だけで、草が薙ぎ倒される。

　ヴァルゼンは、考えるより先に身体が動いていた。

　後ろに跳ぶ。足がもつれる。だが倒れる前に次の斬撃が来て、今度は横に転がった。草の匂いが鼻をつく。土の感触が頬を打つ。構わず転がり続ける。

　生きたい。ただ、生きたい。

　その一念だけが、最弱の魔王の身体を動かしていた。

　大剣の切っ先がヴァルゼンの鼻先を掠めた。風圧で前髪が千切れそうになる。

「っ——！」

　悲鳴にもならない声を上げて身を捩る。着地に失敗して膝をつき、そこから這うように前に逃げた。

　グリゼルダの追撃が、ヴァルゼンのいた場所の草を深々と切り裂く。

（死ぬ死ぬ死ぬ！　グリゼルダさん本気すぎる！　手加減しないって言ってたけどマジで手加減してない！）

　逃げる。ひたすら逃げる。

　だがグリゼルダの側から見れば——それは、まったく別の光景だった。

（やはり……当たらない）

　彼女は今、全力で斬りかかっている。遊撃隊長時代、Aランクの魔物すら屠った斬撃を、一切の手加減なく振るっている。

　その全てが、かすりもしない。

　ヴァルゼンの動きは不格好に見える。転び、這い、よろめいている。だがその不格好さの中に、グリゼルダの武人としての直感が「何か」を捉えていた。

　全ての回避が、紙一重。

　紙一重だが、確実に避けている。まるで斬撃の軌道をあらかじめ知っているかのように、最小限の動きで致命圏を外している。

（あれが——偶然であってたまるか）

　グリゼルダは歯を食いしばり、さらに踏み込んだ。大剣を袈裟に振り下ろし、返す刃で横に薙ぐ。二連撃。遊撃隊長時代の必殺の連携だ。

　ヴァルゼンは最初の一撃を転倒で避け、二撃目を地面に伏せてやり過ごした。大剣の風圧が背中の上を通過し、ローブの裾がひらりと舞った。

「……っ」

　グリゼルダの息が、わずかに乱れた。

　三十合。全力の三十合が、一撃も当たらない。

　その事実が、歴戦の武人の胸に、途方もない感情を叩き込んでいた。

「——素晴らしい」

　大剣を下ろし、グリゼルダは深く息を吐いた。

　ヴァルゼンは草むらに突っ伏して、ぜえぜえと肩で息をしていた。

（終わった？　終わったのか？　生きてる？　生きてるよな？）

「ヴァルゼン様」

　グリゼルダの声が、震えていた。

　ヴァルゼンが顔を上げると、銀髪の女騎士が膝をつき、大剣を地面に突き立てて、頭を垂れていた。

「格が……違いすぎます」

　その声は、かすかに湿っていた。

「全力で挑み、一合たりとも届かなかった。これほどの——これほどの差を見せつけられたのは、生まれて初めてです」

（差じゃない！　必死で逃げてただけだ！　差があるとすれば、僕のほうが圧倒的に弱い方向に差がある！）

「グリゼルダさん、そんな、頭を上げてください——」

「泣いてなどいない」

　誰もそんなことは言っていなかった。

　だがグリゼルダは顔を上げた時、確かに目が赤かった。

（泣いてる！　泣かせてしまった！　なんで僕が逃げ回っただけで女騎士が泣くんだ！）

「おお……」

　エルヴィンが感動した面持ちで腕を組んでいた。

「あのグリゼルダを、ここまで追い込むとは。やはりお前は——」

「追い込んでない！　追い込まれてたのは僕のほうです！」

「謙虚だな、ヴァルゼン」

　エルヴィンが満面の笑みで頷いた。

（聞いてない！　この人は本当に人の話を聞かない！）

「記録完了です」

　フェリクスが手帳を閉じ、薄い笑みを浮かべた。

「三十二合。全力の三十二合を、武器も防具もなく完全回避。これは——まあ、想定の範囲内ですね」

（想定の範囲！？　どんな想定をしてるんだ！）

「ヴァルゼン様、お怪我は——」

　ミラベルが駆け寄ってきた。涙目だった。彼女はいつも涙目だ。

「あ、ありません。かすり傷ひとつ——」

「やはり。無傷ですのね」

　ミラベルの翡翠の瞳が、畏敬の色に染まった。

（いや、当たらなかっただけで、当たってたら即死だったんですが）

　草むらに座り込んだまま、ヴァルゼンは空を見上げた。

　青い空に、白い雲が流れている。平和な空だ。

　三十分前まで、ヴァルゼンもあの空のように平和だった。

（なんでこうなるんだろう）

　グリゼルダはまだ膝をついたまま、大剣の柄を握りしめていた。その背中は微かに震えている。

　歴戦の武人が、全力を尽くして一撃も当てられなかった。その事実は、彼女の武人としての矜持に深い楔を打ち込んだ。

　だが——それは絶望ではなかった。

　むしろ、目の前に果てしない頂が現れたことへの、歓喜にも似た震えだった。

「ヴァルゼン様」

　グリゼルダが立ち上がり、大剣を背に負い直した。蒼灰色の瞳に、新たな光が宿っていた。

「明日も——手合わせを、お願いできますでしょうか」

（明日も！？）

　ヴァルゼンの胃が、盛大に鳴った。