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後方で震えていただけなのに「司令塔」という評価を得た

　迂回路は、予想以上に狭く暗かった。

　フェリクスの解析によって発見された隠し通路は、大人一人がやっと通れるほどの幅しかない。グリゼルダは甲冑の肩当てが壁に擦れるたびに舌打ちし、エルヴィンは聖剣を横に構え直して身体を捩りながら進んでいた。

　ヴァルゼンはパーティの最後尾を歩いていた。

　正確には、歩かされていた。

「ヴァルゼン様は最後尾で全体を見ていてください」

　グリゼルダの言葉だった。

「こちらのルートでボス部屋の側面に出るとすれば、奇襲が成立します。最前線は私とエルヴィンで十分。魔王殿には——全体の指揮を」

　全体の指揮。

　ヴァルゼンにできるのは、全体を見渡して震えることだけだった。

（最後尾って要するに一番安全な場所だろう。ありがたいけど理由が違いすぎる）

　隠し通路を抜けた先は、ボス部屋の背面に繋がる石室だった。壁の一部が薄くなっており、向こう側に巨大な空間の気配が感じられる。

「壁の向こうにボスがいます」

　フェリクスが囁いた。

「壁ごと破壊して突入すれば、封鎖術式は起動しません。正面の扉から入らない限り、空間封鎖は発動しない構造です」

「よし」

　エルヴィンが聖剣に力を込めた。白銀の光が刃に宿る。

「グリゼルダ、突入と同時に左を取れ。俺が正面、フェリクスは支援魔術。ミラベルは回復待機。ヴァルゼンは——」

　エルヴィンが振り返った。

「お前は後方で全体を見てくれ。俺たちの動きに、何か問題があれば教えてほしい」

（問題があっても僕にわかるわけないだろう！）

「わ、わかりました」

　ヴァルゼンの声は、自分でも情けなくなるほど震えていた。

「行くぞ！」

　エルヴィンの聖剣が壁を砕いた。

　石壁が爆散し、粉塵の向こうに巨大な空間が広がる。円形のボス部屋の中央に、それは鎮座していた。

　骸骨騎士《スケルトンナイト》の上位種——死霊甲冑《デスアーマー》。

　朽ちた黒鉄の全身鎧が、中身のない空洞のまま立っている。兜の奥で紫色の炎が揺れ、巨大な戦斧を片手で軽々と構えていた。体躯はグリゼルダの二倍はある。

　奇襲は成功した。

　死霊甲冑がこちらを認識するまでの一瞬、エルヴィンの聖剣が閃光を描いて胸部に突き刺さり、グリゼルダの大剣が脚部を薙いだ。

　しかし——倒れない。

　死霊甲冑は体勢を崩しながらも戦斧を振り回し、衝撃波を撒き散らした。エルヴィンが剣で受け止め、地面を削りながら後退する。

「硬い——！」

「コアが胸部にありません！」

　フェリクスが叫んだ。

「魔力の中核が分散しています！　胸・兜・両腕・両脚——六箇所にコアが存在する！　全て同時に破壊しなければ再生します！」

「六箇所だと！？」

　戦闘が始まった。

　ヴァルゼンは石室の入口——ボス部屋の背面の穴——に張りついて、震えていた。

　文字通り、震えていた。

　歯がカチカチと鳴り、膝が笑い、背中の壁に体重を預けなければ立っていられなかった。

　目の前では凄まじい戦闘が繰り広げられている。エルヴィンの聖剣が閃光を放ち、グリゼルダの大剣が唸りを上げ、フェリクスの魔術が死霊甲冑の動きを牽制する。ミラベルの回復魔法が前衛の傷を癒し続ける。

　ヴァルゼンは何もしていない。何もできない。

（怖い怖い怖い。でも逃げたらもっと怖い。ここにいろ。ここで震えていろ。邪魔だけはするな）

　そう自分に言い聞かせて、ヴァルゼンは戦場を見つめ続けた。

　だが——見つめているうちに、ヴァルゼンの目が「何か」を捉え始めた。

　左腕のコアが光った直後に、死霊甲冑の動きが一瞬鈍る。右脚のコアが明滅すると、戦斧の軌道が微かに歪む。

　それはヴァルゼンの魔力感知が無意識に拾い上げた情報だった。彼自身はそれを「なんとなく目についた」程度にしか認識していない。

「あ、あの——」

　気がつけば声が出ていた。

「左腕が光った後、動きが遅くなる気がします……」

　フェリクスが即座に反応した。

「左腕のコアが制御の起点！　エルヴィン、左腕を先に！」

「おおっ！」

　エルヴィンの聖剣が左腕の装甲を砕いた。紫の光が散り、死霊甲冑の動きが目に見えて鈍った。

「今です！　右脚も——右脚が光ると攻撃が変わる感じが——」

　ヴァルゼンは自分が何を言っているのかよくわかっていなかった。ただ目に映ったものを口にしているだけだ。

　だがフェリクスはその「ただの感想」を瞬時に戦術に変換した。

「右脚のコアが攻撃パターンの切り替えスイッチだ！　グリゼルダ、右脚！」

「承知！」

　グリゼルダの大剣が右脚を断った。

　死霊甲冑がよろめく。戦斧が力を失い、床に突き刺さる。

「残りのコアを一気に！」

　エルヴィンとグリゼルダが同時に踏み込み、胸部と兜のコアを砕いた。フェリクスの氷結魔術が残る右腕と左脚を凍結させ、内部のコアごと粉砕する。

　六つの紫光が同時に消えた。

　死霊甲冑が崩れ落ちる。黒鉄の装甲が床に散らばり、その中心で紫の炎が細く揺れ——消えた。

　静寂。

　ヴァルゼンは壁際で座り込んでいた。膝を抱え、額を膝に押しつけて、荒い呼吸を繰り返している。

「やったな！」

　エルヴィンが拳を突き上げた。だがすぐにヴァルゼンの方を向き、満面の笑みを浮かべた。

「ヴァルゼン！　お前の指示がなければ、あのコアの攻略順は見抜けなかった！」

「し、指示じゃなくて、ただ見えたものを言っただけで——」

「後方から全体を見渡し、最適なタイミングで最小限の言葉だけを与える」

　フェリクスが手帳に書き込みながら、感嘆を隠さない声で言った。

「司令塔としての理想形です。しかも魔王殿の指示は、僕の解析より正確だった。左腕のコアが制御起点であること、右脚が攻撃パターン切り替えの要であること——あなたは六つのコアの機能的役割を、戦闘開始から数十秒で把握していた」

（してないしてないしてない！　怖くて固まってたら目についただけだ！）

「お見事です、ヴァルゼン様」

　グリゼルダが再び甲冑の胸に拳を当てた。

「前線に出ず、後方から戦局を支配する。それが魔王の戦い方なのですね。私は今日、多くを学びました」

（学ばないで！　何も教えてないから！）

「ヴァルゼン様、お怪我は——」

　ミラベルが駆け寄り、治癒の光を灯した。だが光はすぐに消えた。

「……あの激戦の最中に、かすり傷一つないんですね」

　ミラベルの翡翠の瞳が揺れた。

「後方にいらしたのは、ご自身の安全のためではなく——皆を最も効率よく導ける位置だったからなのですね」

（安全のためです！　百パーセント安全のためです！）

「ヴァルゼン」

　エルヴィンが歩み寄り、手を差し出した。

　座り込んでいるヴァルゼンの目線から見上げると、逆光の中の勇者は途方もなく大きく見えた。

「立てるか？」

「……はい」

　ヴァルゼンはその手を取った。

　引き上げられる力は強く、温かかった。

「お前がいなかったら、俺たちは正面からボス部屋に突っ込んで、魔力を吸い尽くされていたかもしれない。迂回路を使ったのも、コアの弱点を見抜いたのも、全部お前のおかげだ」

「僕は——」

「謙遜するな。お前はいつもそうだ」

　エルヴィンが笑った。太陽のような、眩しい笑顔だった。

「お前は最高の司令塔だ、ヴァルゼン」

　ヴァルゼンは何も言えなかった。

　否定する言葉は喉まで来ていた。「僕はただ怖かっただけです」「後方で震えていただけです」「何の役にも立っていません」——全部本当のことだ。

　でも。

　エルヴィンの手の温もりが、まだ掌に残っていた。

　グリゼルダの敬礼が、目に焼きついていた。

　フェリクスの感嘆が、耳に残っていた。

　ミラベルの涙が、胸を締めつけていた。

（バレたら、全部終わる）

　その恐怖は消えない。消えるはずがない。

　でも——今だけは。

　この温もりの中に、もう少しだけいたいと思った。