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「見学します」が「実力を見定めている」に翻訳された

　冒険者ギルドの裏手に、訓練場がある。

　石畳を敷いた広場に木製の人形が並び、朝もやの中で剣戟の音が響く。冒険者たちが日課の鍛錬に励む、活気ある空間だった。

　ヴァルゼンは、その光景を柵の外から眺めていた。

「さあ、ヴァルゼン。今日は訓練をしよう」

　エルヴィンが聖剣の柄を叩きながら、太陽のような笑顔で振り返る。朝日を浴びて金髪が輝いている。まぶしい。物理的に、まぶしい。

「いや、あの、その……僕は、見学で」

「見学？」

「は、はい。皆さんの訓練を、見学させていただければ……」

　怖いのだ。

　あの訓練場で剣を振ったら、自分の戦闘力が底辺であることが一瞬でバレる。木の人形すらまともに斬れない魔王の姿を晒したら、今日こそ終わりだ。

　だから見学。安全な柵の外から見ているだけなら、少なくともボロは出ない。

　それがヴァルゼンの、必死に考えた生存戦略だった。

「……なるほど」

　エルヴィンが急に真顔になった。

「我々の実力を、見定めるつもりか」

　違う。断じて違う。

「い、いえ、そういうわけでは——」

「構わない。むしろ望むところだ」

　エルヴィンの碧眼が、燃えるような光を帯びた。

「俺たちの全力を見てもらおう。ヴァルゼン、お前の目に叶う戦いを見せてやる」

　そう宣言すると、エルヴィンは訓練場の中央へ大股で歩いていった。

　ヴァルゼンは柵に両手をかけたまま、石のように固まった。

　——なんでそうなるんだよ。

　見学。ただの見学。怖いから見ているだけ。それだけのことが、なぜ「実力を見定める」に翻訳されるのか。

　この勇者の脳内辞書は、一体どういう構造をしているのだろう。

「グリゼルダ、聞いたか。ヴァルゼンが我々の訓練を評価してくださるそうだ」

「……承知した」

　グリゼルダが大剣を抜き放った。

　銀髪が風に流れ、蒼灰色の瞳に戦意が宿る。いつもの無愛想な表情が、ほんのわずかに引き締まっていた。

「ヴァルゼン様の眼前で無様は晒せん。全力でいく」

　やめてくれ、と叫びたかった。

　しかし声は出ない。グリゼルダの気迫が、文字通り言葉を飲み込ませた。

「僕もやりますよ」

　フェリクスが手帳を閉じ、モノクルを指で押し上げた。薄い笑みを浮かべているが、目が笑っていない。

「魔王殿が観察するとなれば、手を抜くわけにはいきませんからね」

　手帳に何か書いていた。今、確実に何か書いていた。

　ヴァルゼンの背筋を、冷たいものが走り抜けた。

「ヴァルゼン様……！私、頑張りますね……！」

　ミラベルまでもが、翡翠色の瞳を潤ませながら拳を握っている。回復魔法の使い手なので戦闘訓練にはあまり関係ないはずだが、なぜか気合が入っている。

　四人が訓練場に散った。

　残されたヴァルゼンは、柵を握りしめたまま、小さく呻いた。

「……僕、ただ怖いだけなんですけど」

　誰にも聞こえない呟きは、朝の空気に溶けて消えた。

　訓練が始まった。

　いや、訓練という言葉で括っていいのか疑わしい光景が展開された。

　エルヴィンの聖剣が白い軌跡を描くたびに、木製の人形が音もなく両断される。それを受けてグリゼルダが大剣を地面に叩きつけると、石畳が蜘蛛の巣状にひび割れた。フェリクスは三つの魔術陣を同時に展開し、氷の槍と炎の壁を交互に生み出している。

　ミラベルは後方で回復魔法の精度訓練をしていたが、淡い光の制御があまりにも繊細で、まるで宝石細工のようだった。

　——すごい。

　純粋に、そう思った。

　同時に、絶望的な気持ちにもなった。

　この人たちの仲間のふりをしている自分は、なんて場違いなのだろう。

　あの訓練場に入ったら、木の人形に剣を弾かれて尻餅をつく未来しか見えない。

　ヴァルゼンは無意識に、一人ひとりの動きを目で追っていた。

　エルヴィンは踏み込みの瞬間に左足の軸がわずかにぶれる。グリゼルダは大剣の振り下ろし後、一瞬だけ右側の守りが薄くなる。フェリクスは三つ目の魔術陣を展開する際、詠唱が0.5秒ほど遅れる。

　——あれ。

　なぜ自分はそんなことに気づいているのだろう。

　戦闘の素人のはずなのに。

　それは魔王の血統がもたらす魔力感知の副産物だった。戦闘者としての眼ではなく、魔力の流れの「乱れ」を本能的に読み取っているだけだった。

　しかし、ヴァルゼン本人にそんな自覚はない。

「ヴァルゼン様」

　訓練を終えたグリゼルダが、額の汗を拭いながら柵の前に来た。

「いかがでしたか。……率直なご意見を伺いたい」

　真剣な目だった。

　歴戦の女騎士が、ヴァルゼンの評価を心から求めている。

　逃げ場はない。何か言わなければ。

「あ、あの……グリゼルダさんは、その、大剣を振り下ろした後に……少しだけ、右が、空くかなって……」

　勝手に口が動いた。

　さっき無意識に感じ取ったことが、そのまま言葉になってしまった。

　言った瞬間、後悔した。

　偉そうなことを言ってしまった。怒られる。絶対に怒られる。

　しかしグリゼルダの反応は、予想とまったく違った。

「——っ」

　銀髪の女騎士が、息を呑んだ。

　蒼灰色の瞳が大きく見開かれ、それからゆっくりと細められた。

「……やはり。ヴァルゼン様には、すべてお見通しでしたか」

　グリゼルダが片膝をつく。

「あの隙は、私が長年克服できずにいる癖です。師にすら指摘されなかった弱点を、一目で見抜かれるとは」

　違うのだ。

　なんとなく魔力の流れが乱れていたから、口が滑っただけなのだ。

「エルヴィン。やはりこの方は只者ではない。訓練を一目見ただけで、私の最大の弱点を看破された」

　グリゼルダの声が訓練場に響いた。

　エルヴィンが目を輝かせ、フェリクスが手帳に猛然と書き込みを始め、ミラベルが感動の涙を流している。

「ヴァルゼン様……私たちのことを、ちゃんと見てくださっていたんですね……！」

　ミラベルの言葉に、周囲の冒険者たちがざわめいた。

「おい、あの銀髪の計測不能の人だろ？見学だけで弱点を見抜いたって？」

「やべえな……何者なんだよ、あの魔族」

　噂が広がっていく。

　ヴァルゼンは柵を握りしめたまま、目を逸らした。

　——帰りたい。

　心の底から、そう思った。

　だが帰る場所は、もうこのパーティしかないのだった。

　そしてこのパーティにいるためには、この誤解を壊すわけにはいかない。

　訓練場の柵に背を預けたまま、ヴァルゼンは小さくため息をついた。

　その姿を見た冒険者の一人が、隣の仲間に囁く。

「すげえ余裕だな、あの人。全員の弱点見抜いた上で、欠伸してやがる」

　欠伸ではない。ため息だ。

　しかしその訂正が届くことは、永遠にない。