豆の砲声ー九七式豆自走砲ー

　敵の火点が、丘の中腹に陣を構えている。

　三十口径の機関銃、二丁。遮蔽壕に陣取ったそれは、我が小隊が小道を通過するたびに火線を浴びせかけ、じわじわとこちらの動きを封じてきた。

「くそ、あれを黙らせないと進めねえぞ……」

　壕の手前で伏せた兵士たちは、誰もが身をすくめ、銃口を向けることすらままならない。擲弾筒も届かず、砲兵の支援は……まだ後方。

　だが。

「呼んである。火力支援だ」

　分隊長が無線機を背負った兵士に合図すると、やがて――。

「う、動いてる……あれ、何だ？」

　森の影から姿を見せたのは、まるで子供の玩具のような小さな戦車だった。

　砲塔はない。代わりに、車体の背に短い砲身が突き出している。ごく浅く角度がつけられ、まるで「背中に大砲を縛り付けた小動物」のような出で立ちだった。

　それが――ゴトリ、ゴトリ、と不安定な足取りで坂を登っていく。

「砲、あれ……九二式歩兵砲だ。まさか……」

「そう。豆自走砲だ」

　正式名称、九七式豆自走砲甲型。

　極小の装軌車に、歩兵砲を背負わせたという、火力支援の極小形態。戦車の代わりにもなれず、重砲の代役にもなりきれず、試作止まりとなっていた幻の車輌。

　今この戦場で、最初で最後の出番を迎えていた。

「照準、よし……弾装填！」

　操縦手の背中に貼り付くように砲手が叫び、七〇ミリ榴弾が滑り込まされる。

　狙うは、丘の中腹に構える重機関銃陣地――。

「撃て！」

　――ドン！

　砲声が木霊する。同時に、軽すぎる車体が後ろに跳ねた。

　豆自走砲は、後輪を浮かせながら二メートルほど跳び、着地すると、またよたよたと体勢を立て直す。

　しかし、砲弾は正確に飛び、敵の壕の手前で炸裂した。

「あと一発！　次、行け！」

　再装填。再発射。

　今度は壕の内部に直撃し、乾いた爆発音が地を揺らす。敵の火点が沈黙した。

「前進！」

　歩兵たちが立ち上がり、再び小道を駆け上がる。

　豆自走砲は彼らの後ろをちょこちょこと追いかけ、途中で車載機銃をばら撒きながら、まるで囮のように突っ込んでいった。

「突撃支援までやるとは……あの豆野郎、本気かよ」

　誰かが笑いながら呟いた。

　だが豆自走砲は、どこか誇らしげに走っていた。まるで、自分が戦場の主役であるとでも言うように。

　　　＊　＊　＊

　戦闘は終わった。

　丘は制圧され、敵は退却。わが分隊は軽傷者二名、死者なし。

　その一方で、豆自走砲は――。

「……止まってるぞ。撃たれたのか？」

　丘の裏側、小さな水たまりの脇で、豆自走砲は止まっていた。

　装甲に弾痕はないが、走行輪の一部が外れ、エンジン音もしない。

「冷却水が切れたんだろうな。登坂がきつすぎた。装甲車用エンジンなんて積んでるから……」

　工兵が肩をすくめて言う。

「でも、あの火点を潰したのは、あいつだ」

「……そうだな」

　豆自走砲の車体に、一人の兵士がそっと手を添える。

「よくやった。もう、動かんでもいい」

　誰かが呟いた。

　返事はなかったが、風が吹き抜けた時、豆自走砲の砲身がわずかに揺れたように見えた。

　それが、誇らしい一礼のように思えた。

　　　＊　＊　＊

　後日――。

　あの戦場で使われた豆自走砲は、「初実戦で任務完遂、機動不能」と記録され、以後の量産は中止となった。

　だがその記録には、小さな注釈が残っている。

　――本車ハ、歩兵火力支援ノ用途ニ於イテ、有効ニシテ勇敢ナリシヲ記ス。

　つまり。

「このちっぽけな戦車は、戦った。立派に、戦った」と。