第21章 ：見上げる恋
第二十一章 ：見上げる恋
それからも毎日毎日――隆平さんとのやり取りは変わらず続いた。
朝が来れば
「おはよう」
と送り、夜には
「おやすみ」
と囁き合う。
そのどれもが、桜にとっては愛おしい日々だった。
隆平さんの声を聞くだけで、心が満たされた。隆平さんの言葉一つで、一日が明るくなった。
隆平さんも
「桜のことばかり考えてる」
と言ってくれた。
夜中になると、iPhone越しに“声でのデート”を重ねた。
映画の話、好きな小説の話、未来の話。
ベッドに横になりながら、ただ静かに隆平さんの声に耳を澄ませた。
「また会いたいね」
自然と交わされたその言葉は、やがて現実になっていく。
初めて会った日のちょうど一週間後――
桜は隆平さんと池袋駅で、再び会う約束をした。
その日、隆平さんより少し早く桜は池袋に着いた。
駅のホームには人が溢れていた。
土曜日だと言うのに、スーツ姿のサラリーマン、制服を着た学生、友人同士で笑い合う若者たち。楽しそうな親子連れ。
あらゆる人がせわしなく行き交う中で、桜はぽつんと車椅子のままその場にいた。
「昔は、ひとりで何度も来た街なのに…」
まだ歩けていた頃――
池袋は桜にとって、特別な場所ではなかった。
何でもない平日でも、気軽に電車に乗って好きな店をめぐり、本屋に寄ってカフェで一息ついた。
誰に助けられるでもなく、自分の足で好きなところへ行けた。
けれど今、視界の高さが違うだけで、まるで別世界のようだった。
立ち止まる場所も、進むタイミングもすべてに気を使う。
人の流れは速く、視線は冷たくわずかな段差すら障壁になる。
――私はこの池袋に、“ひとり”で来たんだ。
そう思った瞬間、胸の奥に小さな痛みが走った。
座ったまま見上げるこの景色が、こんなにも心細く感じるなんて。
懐かしいはずの街に、初めて迷い込んだような感覚がした。
でもそれでも。
もうすぐ、隆平さんが来る。
その一歩一歩が、今の桜にとっては小さな奇跡だった。
改札の柱のそばで、桜は静かにiPhoneを握りしめていた。
人の波は途切れることなく、目の前を通り過ぎていく。
耳に届くのは、アナウンスと足音と、どこかから聞こえる笑い声。
そのすべてが、桜には遠い世界の出来事のようだった。
そのとき、画面が光った。
隆平さんからのメッセージだった。
「ごめん、待ち合わせより少し遅れる」
その一文を見た瞬間、胸の奥がきゅっと縮まった。
――遅れる？
理由も、何分遅れるのかも書かれていない。
それだけで、頭の中にいくつもの不安が広がっていく。
“本当に来るの？”
“まさか、からかわれていただけなんじゃ…”
“もう、来ないってこと？”
心のどこかで、そんな可能性を想像してしまう。
だって桜は嘘をついていた。
年齢も、名前も、姿も――全部本当じゃなかった。
隆平さんはそれでも「いい」と言ってくれたけれど、それが本心かどうか、確かめる術なんてない。
桜が勝手に、恋に落ちただけなのかもしれない。
この体で、車椅子で、既婚者で。
そんな女が愛されるなんて、都合よく夢を見ていたんじゃないか――
どれだけ前を向こうとしても、過去に突きつけられてきた現実が、背後から引き戻してくる。
改札の柱のそばで、桜は静かにiPhoneを握りしめ、目を閉じた。
ほんの数分が永遠に思えた。
――どうか、来て。
隆平さんの姿を、この目に見せて。
そんなふうに祈るような気持ちで、桜は駅の雑踏にたたずんでいた。
iPhoneがふたたび静かに震えた。
画面には、隆平さんからの短いメッセージ。
「今どこ？」
その文字を見た瞬間、桜は反射的に周囲を見渡した。
言葉で説明できる自信がなかった。
人も建物も多すぎて、自分がどこにいるのかすら曖昧だった。
焦る指先でiPhoneのカメラを立ち上げる。
目の前に見える柱と、奥にあるカフェの看板、行き交う人々。
それらをフレームに収め、シャッターを切った。
「ここだよ」
そうメッセージを添えて、画像を送る。
こんな情報で本当に伝わるだろうか――
桜の胸に、また小さな不安が広がる。
だけど。
「分かった」
それだけの返信がすぐに返ってきた。
たった四文字。
それだけで、張り詰めていた胸の糸がふっと緩んだ。
隆平さんは来てくれている。
桜を見つけようとしてくれている。
人の波に飲まれそうになりながらも、桜は確かに感じた。
あの人が、今この場所に向かって歩いてきているのだと。
昔は当たり前のように見ていた駅の雑踏が、今は不思議なくらい温かく見えた。
ずっと冷えていた手のひらも、少しずつ血が通い始めたような気がした。
――もうすぐ会える。
この言葉を、やっと胸を張って信じることができた。
