【橘 千秋】庶民派令嬢ですが、公爵様にご指名されました

10話

　日が昇る少し前に起きたロゼッタは、食堂で朝食の用意をしていた。

　早速バゲット作りを始めたロゼッタは、昨日の夜のうちに発酵させていた生地を丸めて成形し、天板に並べてオーブンで焼いていく。

　テーブルを拭き、食器を用意していると、次第に食堂の中がバターとパンに混ぜたハーブの柔らかな香りに包まれる。

　オーブンを覗くと、膨らんだバゲットがこんがりとしていた。ロゼッタは慌てて天板ごとバゲットを取り出した。

「良い香りね」

　すんすんとバゲットの香りを嗅いでいると、ロゼッタの視界に影が差した。

「確かにな。一体、どんな毒そ――植物を入れたんだ？」

「植物？　今日のパンはローズマリーを混ぜ込みましたけど――って、旦那様！？」

　ロゼッタが上を見上げると、そこには神妙な顔でこちらを見下ろすアーネストがいた。

「ローズマリー……血行を促進させ、消化機能を高める働きがある」

「こんな朝早くにどうしたのです？　しかも、ここは使用人が使う食堂ですし……」

　ブツブツと独り言を呟くアーネストに、ロゼッタは不審な目を向けた。

「気にするな。今日は仕事も休みだから、少し皆の働きぶりを観察しようと思っただけだ。私のことはそう……空気だと思ってくれ」

「か、かしこまりました」

　こんな目立つ空気があるか、という指摘をロゼッタはどうにか呑み込んだ。

「ふぁぁ、おはよう。今日も早いね、ロゼッタ」

「おはよう、ティナ」

　朝日が窓から差し込んでくる時間になり、ティナが食堂に現れた。

　欠伸をしたティナは、眠そうな目でアーネストを見つける。

「ん？　なんで旦那様がいるの」

「私のことは気にするな」

「分かった、気にしなーい！　ねえ、ロゼッタ。今日の朝食のメニューは？」

　切り替えの早いティナは、アーネストの言葉通りに彼から視線を外す。そしてその場でくるりと回ると、ロゼッタへ笑みを向ける。

「バゲットサンドにするつもりよ。具材はそうね……レモンと塩胡椒で味を付けたチキンなんてどう？」

「やった！　適当に旦那様の朝食を作って早くたーべよ」

　ティナはそう言うと、真っ黒いハーブを取り出した。

　すると、アーネストが眉間に深く皺を寄せる。

「おい！　主人の朝食を適当に作るとは何事だ」

「うわぁ、空気がしゃべった」

「誰が空気だ」

　アーネストは鋭い目でティナを睨み付けた。

（いや、空気だと思えって言ったのは旦那様じゃない。面倒くさいわね）

　呆れたロゼッタは鶏肉を叩いて伸ばし、下味を付けていく。

「いいじゃん。適当に作ったって、心を込めて丁寧に作ったって、どうせマズいんだからさ」

「諦めるな。少しは努力しろ」

「努力きらーい。人には向き不向きがあるんだよ」

　ティナとアーネストの言い合いは続く。

　ロゼッタは熱したフライパンで鶏肉を焼き始めた。

「おはようございます。……おや、旦那様ではありませんか」

「……フェイ」

　カッチリとした執事服を着こなしたフェイが、籠を抱えて現れた。

　アーネストはフェイを見て、バツの悪い顔をする。

「昔から思っていましたが、あなたは誤解されやすい割に可愛らしいところがありますよね」

「うるさい」

　アーネストとフェイ、それにティナのやり取りを見るに、三人は身分に囚われず、とても親しい間柄のようだ。

　鶏肉の皮がこんがりと焼けた頃、漸くアーネストとの言い合いが終わったフェイが、ロゼッタに籠を差し出した。

「ロゼッタ嬢、こちら絞りたてのミルクです」

　籠の中には、牛乳瓶がいくつも入っていた。

「ありがとうございます、フェイ様！」

「……そのフェイ様は止めてください。私の方が身分は下なのですから」

「ではフェイさんと呼ばせてください」

　これまでよりも少し優しくなったフェイを疑問に思いつつ、ロゼッタは微笑んだ。

「折角の絞りたてミルクですし、ホットミルクにして飲みましょうか。あ、ココアもいいですね」

「あたしはココア！」

　ティナがすかさず声を上げた。

「私はホットミルクでお願いします」

「ティナがココアで、フェイさんがホットミルクね。わたしはホットミルクにしようかな。旦那様は――わたしの作ったものは嫌ですよね」

「あ、当たり前だ！」

　アーネストが何故かロゼッタを睨み付けながら叫んだ。

　当たり前のことを言うだけなのに、どうしてそんなに怖い顔をするのだろうか。

（……やっぱり、わたしは旦那様に嫌われているのね。まあ、仕方ないけど）

　アリシアの代わりに来た健康な女なんて、面白味がないのだろう。だから、彼がロゼッタへの当たりが強いのも分かる。

「分かりました。旦那様を抜いて、三人分を作りますね」

　鍋にミルクを入れると、そのまま火にかけた。

　沸騰しないように注意しながら、ロゼッタはバゲットサンドの仕上げに取りかかる。バゲットに切り込みを入れると、レタスとトマト、そしてチキンを挟み込み、粒マスタードを載せる。

「完成したわ」

　ロゼッタはバゲットサンドを皿に載せ、ホットミルクとココアをコップに注ぎ入れる。そしてそれらを、使用人用のテーブルの上に並べた。

「ねえ、旦那様。部屋に運ぶの面倒だから、ここで食べて行きなよー」

　朝食を作り終えたティナが、アーネストに言った。

「ちょっと、ティナ。それはさすがに……」

　使用人と主人が同じテーブルで食事をするのは、好ましくないことだとされている。公爵であるアーネストもそうだろうと思ったが、彼は渋面だがしっかりと頷いた。

「よかろう」

「いいの！？」

　ロゼッタは目をぱちくりとさせた。

　アーネストはロゼッタのことを気にすることなく、静かにフェイの隣へ腰を下ろす。

「ふんふーん、ふんふんふふーん」

　ティナは鼻歌交じりに、アーネストの前に朝食を置いた。