二度目の楽園

貴方の翼が堕ちても 二一

　里族の血が流れる。

　獣の毛に落ちる。

　――ォオ…ッ…ゥォオオオオオオッ…！

　咆哮。

　それは里界神から逃れようとするためであり。

　里族の血を振り払おうとするためであり。

　何より。

　――…ナゼ　ナゼ　ナゼ　…

　――…孝雄　ナゼ　オマエ　ガ　…

　松本孝雄が自分を庇った。

　実際には中流だけれど、魔物の目には、それは松本孝雄でしかなく、それが、獣の中核である谷俊介の内部を震撼させた。

「ぁ…あああっ…先輩……！」

　尋人が叫ぶ。

　そして、内部の塩木衛も。

「先輩………！」

　　　　　―――………！

　叫ぶ。

　空気が張り詰める。

「中流さん!!」

　裕幸が駆け寄った。

「なんてバカな真似を…！」

　佳一が舌打ちしてそれに続く。

「中流さん！　中流さん!!」

「中流！」

　裕明の声も重なる。

「いま治癒を…！」

　裕幸の叫ぶような声を、だが中流の手が制した。

「…っ…ユキ…血…」

「中流さん!?」

「…俺、の…里族の…血……」

「……！」

　掠れ、今にも消えてしまいそうな中流の言葉を、だが裕幸は正確にとらえた。

　なんてことをと責める気持ちもある。

　…本当は、もっと別の形で成したかった。

　だがそれが中流の望みで、これを教えたのが裕幸自身である以上、それを実現させないわけにはいかなかった。

「……っ…先生、白夜の気を取ってください」

「え？」

「白夜の気を中流さんの血と混ぜて、先生の水で人型を…！」

「――まさか器かい？」

「そうです」

「……ほんとバカだね。器程度、指先からの一滴二滴で足りるものを…」

　馬鹿だと言いながら、佳一は真剣な表情で即座に動いた。

　水を呼び人型を成す。

「――っ」

　獣に飛び散った中流の血、そこから都合の良い場所を選び、印を為す。

　器となる人型に混ぜられた血。

　獣に散った血。

　こうなったら血で血を喚んでしまえと、多少強引なことだとは自覚しながら佳一は決めた。

「先輩…っ」

　駆け寄り、泣きながら呼ぶ尋人に、中流は笑う。

「…も…ぜったい…傷つけさせないから…」

「ぇ…？」

「おまえ…俺が……守るから…」

「――」

　守るという。

　中流の血が。

「トウ　ガン　ビ　シン　シュ　ケン　キョウ　ワン」

　佳一の声が空間を渡る。

「松本！　塩木衛を思い出せ!!」

「！」

　突如怒鳴られて、松本は混乱する。

　だが拒否など出来るわけがない。

「おまえの幼馴染だ！　ずっと抱いてきた体だ！　思い出せ!!」

　切羽詰った佳一の、口調すらガラリと変わった物言いに動揺は隠せない。

　だが目を瞑り、必死に思い出した。

　少しクセのかかった茶の髪。

　きつめの瞳。

　薄い唇。

　猫みたいに気まぐれな性格で、細いしなやかな四肢が、そのラインが、――綺麗で。

「シ　フク　ビ　ソク　コウ　シュ　シ！」

　佳一の呪が終る。

　――ゥォオオオオオオオオオ!!!!

　直後、獣は叫ぶ。

　叫ぶ。

　――　ナゼ　……！

　――　ナゼ　邪魔　ヲ　……！

　――　ナゼ　孝雄　……！

「！　谷…っ」

　水の結界の中、松本は歯噛みした。

　――　ナゼ　庇ウ　…！

　――　ナゼ　守ル　…！

　――　ナゼ　救ウ　………!!!!

「…っ」

　谷俊介を核とする魔物の叫びは、魔物を庇って倒れた、中流が扮する松本孝雄に向けられたもの。

　自分にじゃない。

　自分は、…逃げただけだ。

　――　ナゼ　オマエ　俺　……！

　――　衛　殺シ　タ　俺　……！

　――　衛　俺　殺　シタ　……！

「違う…っ…衛を死なせたのは俺だ……！」

　何も解っていなかった、自分なんだ。

　衛は言うんだ。

「仕方ない」って。

　幼馴染だし、困ってるなら相手してやるって。

　だけど気分ノッた時だけって約束で。

　それ以外はいつも冷めた目で自分を見ていた。

　…だから、ベッドの中でだけは熱い目をしているのが嬉しくて。

　うかれて。

　谷に言われて。

　言われたって衛に言ったら。

　別に構わないって。

　誰が相手でも同じだって、衛が言ったから。

「…バカな俺がそれ信じたから……！」

　素直じゃなかっただけ、なんて。

　そんなこと知らなくて。

　谷に憑いていた闇の魔物の余波だったとか、そんなの他人のせいにしているだけで。

　もっと早く。

　もっと素直に。

　…それで傷ついたって。

　自分の気持ち。

　衛の気持ち、真っ直ぐに見ていれば良かったのに。

「…っ……」

　たった一人、結界に守られて。

　一人、安全な場所で。

　松本は膝をつく。

　悔しくて情けなくて、…怖くて。

　――　孝雄　……！

「その“孝雄”の血に命じる」

　佳一は言い放つ。

“孝雄”に扮した中流の血を媒介に。

「妖の名を教えろ」

　――ゥォオオオオ……ッ…！

「…全員に教えろなんて言わない。君を守ろうとした塩木君に教えればいい」

　――オオオオ…ッ…

　――　衛　…

　――　衛　ニ　妖ノ　名　…

「！」

　不意に尋人の背筋を駆け抜けた震え。

　決して不快ではなかったそれは、尋人の中の塩木衛が妖の名を受け取った証。

「…尋人君、この器に触れなさい」

「ぇ…」

　先ほどの裕幸が言い、佳一の水が成した人型のそれ。

「塩木君、この水の器が君だ」

「――」

「塩木君、君の身体だ」

　佳一に促されて、尋人の手が触れる。

　――衛の意識が触れる。

　――………　　………

　妖の名。

　――　ォオオオオオオ　……！

「ぁ…」

　尋人は不可解な感覚に声を上げた。

　それは塩木衛の魂が尋人から抜けたせい。

　里族の、中流の血がそれを喚ぶ。

「！」

　刹那、水の人型は、塩木衛の姿に。

　獣は、谷俊介に。

「…申し訳ないが、俺達には闇の魔物の正しい消し方は判らない。せめて来世は人として生まれ変われるよう祈るよ」

　――　ォオオオオ　…

　――　ゥォオオ　…

　――　ォオ　…

　佳一のチカラがそれを砕く。

　ほんの一瞬。

　たった一度の閃光。

　後には、何も残らない。

　そして新しく生まれ変わった、その存在は。

「……塩木君」

「…」

　それの瞳が開く。

　周りを見る。

「君は、もう人には戻れない。妖に堕ちてしまったからには、里族に仕えるか、抹消されるかのどちらかだ」

「…」

「俺はどちらでも構わないけれど、君を生かせという意見が多くてね。……どちらを選ぶかは君に任せるよ。…それくらいの判断は出来るだろう？」

「…」

　佳一の言葉を、妖は反芻する。

　生きる。

　死ぬ。

　妖の中の、塩木衛。

「……里族に仕えたら、あの男に復讐出来るか」

　水の結界の中、崩れ落ちている松本を見て言う。

「復讐とは？　食い殺すというなら抹消だが？」

「違う。殴る」

「殴る？」

「殴る。人として。…衛が、そう言っている」

「ふぅん？」

　塩木衛の姿をした妖に、佳一は「おもしろい」と思った。

「いいだろう。里族の駒になるなら幾らでも殴らせてあげるよ」

「…了解した」

「では、自分の主人も判るね？」

「あぁ」

　問うと、妖は倒れている中流に近付き、膝を折った。

「血の主よ、我が名は流焔（りゅうえん）。私は貴方の式となる。貴方に仕え、貴方の命の影となる」

「…っ…そっか…」

「！　先輩…っ…」

　このような惨い姿になって以降、ようやく聞けた中流の声に尋人は真っ青な顔を近づけた。

　そんな尋人に、中流は笑いかける。

「流焔…、…っ…おまえに、守って欲しいのは、こいつだ…」

「！　先輩…？」

「何者からも守ってやってくれ…、絶対に…もう二度と傷つかないように…」

「了解した。主の命に従い、私はこの者を守る」

　妖の誓いに、だが尋人の表情はみるみるうちに歪んでいった。

「そんな…そんなこと…イヤです…先輩…死んじゃうなんてイヤです…っ」

　血だらけの中流に、尋人は繰り返した。

「死ぬなんてダメです…っ…そんなの…僕…！」

「――」

「――」

　ぼろぼろと涙を零しながら訴える尋人に、周囲の彼らは一瞬動きを止めた。それから顔を見合わせて、失笑する。

「……あぁ、まぁ、確かに中流のこの姿は今にも死にそうだけど」

「尋人君、心配しなくても中流さんは死なないよ」

「ぇ…っ、でもこんなに血が…！」

「うん、血はひどいけど、もう傷は塞がっているから」

「ぇ…？」

　顔を歪めて、また状況を把握し切れていない様子の尋人に、中流も苦しいのをこらえて笑った。

「…裕幸…尋人の腕…」

「そうですね」

　中流の提案に頷き、尋人の骨折した腕に触れる。

　それからわずか数秒。

「――え…？」

　それがはっきりと感じられたわけではない。

　だが、腕の中の違和感に目を見開く。

「家に戻ったら、ギプスを取ろうね」

「俺達一族の秘密も話さなきゃ」

「――」

　呆然とする尋人。

　苦笑する中流や、裕幸、裕明。

「…君も、ああいうふうにもう一度笑える日が来るかな」

　水の結界を解き、松本孝雄を外に出す。

「…俺…死んだほうが楽だった…」

　低い呟きに、佳一は笑う。

「そうだよ、死ぬほど楽なことはないさ。だから生きるんだ」

「…」

「人間なんてバカばっかりなんだよ。誰もが自分が一番で、人を簡単に傷つける。自分の本音も隠して楽な方へ行きたがる。…だけどね、どんな罪を犯しても、いつかまた、ああいうふうに笑えるんだ、心掛けしだいで。それが人間だ」

「…」

　地面に落ちる、大粒の雫。

　松本孝雄は、これからが償いの日々。

「さぁ、帰ろうか」