灰色の王女は、死に際に世界を奪う

第3話：鉄壁の外出、あるいは歩く色彩爆弾

「……あの、ノア様。これは、いくら何でも大げさではないでしょうか？」

　姿見の前に立つ私は、自分の格好に困惑を隠せなかった。

　鏡に映るのは、最高級のシルクを幾重にも重ね、宝石が散りばめられた深青のドレスを纏った自分の姿だ。けれど、その装い以上に目を引くのは、頭の先から足首までを完全に覆い隠す、何層にも重ねられた漆黒の厚いレースヴェールだった。

　視界はヴェール越しにかすかに見える程度。肌の露出は一分（いちぶ）たりとも許されていない。さらには首元から手首まで、まるで拘束具のようにぴったりとした手袋と立ち襟で、私の『色彩』を外界から完全に遮断している。

「……足りないな。まだ、お前の輝きが漏れ出ている」

　ノア様は私の背後に立ち、ヴェールの位置を数ミリ単位で調整しながら、低く熱を帯びた声で呟いた。

　彼の大きな手が私のうなじに触れるたび、そこにある『影の印』が脈打つように熱を帯びる。

「お前は自覚がないようだが、今の君は眩しすぎる。下界の卑しい連中の目に、お前の一片（ひとひら）さえも触れさせたくないんだ。……俺だけのものに、他人の視線を浴びせるなど万死に値する」

　彼の言葉は、冗談などではなかった。

　結局、私はノア様の直属の精鋭騎士団――一国の軍隊に匹敵すると言われる強者たち百名に三十重（みえ）に囲まれるという、およそ「お忍び」とは呼べない異様な状態で城の外へ出ることになった。

　馬車が帝都の石畳を走り出す。

　窓のカーテンは隙間なく閉ざされていたけれど、私は震える指先でその端をほんの少しだけ持ち上げた。

（……外は、どうなっているのかしら。私のいた国は、いつも色彩に溢れていたけれど……）

　影の帝国の街並みは、私のいた王国と同じく、色彩を失っていた。

　空は重く澱んだコンクリートのような灰色。道ゆく人々も、色彩のない世界で活力を失い、魂を抜かれた亡霊のように俯いて歩いている。

　けれど、馬車が停まり、私がノア様にエスコートされて地面に一歩足を踏み出した瞬間――。

　パァァァン……ッ！！

　耳の奥で、クリスタルが砕けるような澄んだ音が響いた。

「え……？」

　私が踏みしめた灰色の石畳から、まるで波紋が広がるように、鮮やかな『色彩』が溢れ出したのだ。

　鈍い灰色だった無機質な石は、瞬く間に宝石を散りばめたような虹色のモザイク模様へと変わり、その石の隙間から、見たこともないほど輝く花々が次々と芽吹き、一瞬にして満開になっていく。

　私が歩くたびに、死んでいた世界に『色』が塗り直されていく。

　立ち枯れていた街路樹には生命力に溢れる若葉が芽吹き、噴水の澱んだ水は透き通るようなクリスタル・ブルーに染まった。

「……あ、あぁ……！ 見ろ、色が……色を取り戻したぞ！！」

「あの方だ……あの方が歩いた場所から、花が咲いている……！ 女神様だ、色彩の女神様が降り立たれたんだ！！」

　驚愕と歓喜の混ざったざわめきが、津波のように広がっていく。

　厚いヴェール越しでも分かる。人々がその場に膝をつき、希望に満ちた瞳で私を――いいえ、私の存在がもたらす『色』を見つめているのが。

（私は……不吉な灰色の女じゃなかったの……？）

　前の国では、私が通るたびに「色が濁る」「不浄だ」と罵られ、石を投げられた。

　けれど、本当は逆だったのだ。私は汚れていたのではない。人々の『汚れ』をすべて引き受け、吸い取っていたから、私だけが灰色に見えていただけ。

　本来の私は、世界を汚すものではなく、世界に彩りを与えるための、たった一つの希望だったのだ。

　胸が熱くなり、視界が滲む。

　しかし、その感動を切り裂くように、周囲の空気が一瞬で凍りつくような殺気に満たされた。

「……おい。誰の許可を得て、彼女を見ている」

　ノア様の声だった。

　彼は私を漆黒のマントで強引に包み込むように引き寄せ、私に縋ろうとした市民たちを射殺さんばかりの瞳で睨みつけた。

　その体から溢れ出すどす黒い影の魔力が、周囲の石畳を砕き、威圧感だけで人々を平伏させる。

「彼女の色彩は、一滴たりとも他人に分けるつもりはない。……これ以上、不躾な視線を向けた者は、その眼球を影に食わせ、一生暗闇の中で後悔させてやるぞ」

　騎士たちが真っ青な顔で『肉の壁』を作り、私を人々の視線から完全に遮断する。

　ノア様の腕が、私の細い腰を折れんばかりに強く抱きしめた。その執着はもはや狂気にも近く、けれど不思議と、その重さに私は安らぎを感じていた。

「……だから言っただろう。お前は無防備すぎると。お前の力は、お前を傷つける者たちに利用されるためではなく、俺の隣で、俺のためだけに咲かせるためのものだ」

「ノア様……。ごめんなさい。でも、私……少しだけ、嬉しかったんです。私がいても、世界が美しくなれるのだと知って」

　ヴェール越しに、私は彼を見つめた。

　ノア様は一瞬だけ、苦しげに眉間に皺を寄せ、それから私の額を自分の額に、ヴェール越しにそっと押し当てた。

「お前は世界を汚してなどいない。世界がお前を汚していただけだ。……いいか、イリス。お前の色は、俺だけが愛でればいい。あんな連中に、お前の価値を理解させる必要はない。お前は、この檻（しろ）の中で、俺の愛だけを吸って生きていればいいんだ」

　逃げ場のない、熱い囁き。

　自由を奪われているはずなのに、この腕の中こそが、世界で唯一私が『私』でいられる場所なのだと、脳がとろけるように理解していく。

　その頃。

　国境を越えた先にある、呪われた旧王国では。

「なぜだ……！ 昨日よりも、さらに白くなっている……！」

　ジュリアン王子は、灰色を通り越して『白化』し、砂塵となって崩れ始めた謁見の間で、震えていた。

　イリスが残したわずかな色彩の残り香さえも、彼女が隣国で幸せを感じ、自分を大切にする男を信頼するたびに、裏切り者の国から引き剥がされていく。

　彼はまだ知らない。

　自分たちが『ゴミ』として捨てた灰色の女が今、一歩歩くごとに、隣国を宝石のような楽園へと変えていることを。

　そして彼女の心の中から、自分という存在が、欠片ほども残らず消え去っていることを。

　ノア様の腕の中で、私は空を見上げた。

　影の帝国の空に、私が咲かせた七色の花びらが、光を纏って舞い上がっていく。

　それは、私の新しい人生が、誰にも奪えない輝きに満ちていることを告げる、祝福の色彩だった。