077 絵本の謎解き
「料理長、メニューの説明をお願いします」
「うむ、自由市場は変わった食材が多かった。良い場所だ。また行くぞ」
猫がマーレを見た。
「わかりました。お供します」
へへーとひれ伏すマーレ。
「海の市場で良い食材をたくさん買い込んだので天ぷらだ」
おお、いいね。ご飯があれば天丼だ。
「鱈の天ぷら、カワハギの天ぷら、イカのリング揚げ、エビフライにイカフライの魚づくしだ」
ごくり！
「野菜も天ぷらだ、ナス、カボチャ、ピーマン、ニンジンも山盛りだぞ」
ここで、助手のサクラさんが黒っぽい液体が入ったびんを掲げた。
「今日の主役はもう１つある。天つゆだ」
でたー。泣けてくる。大根おろしもあるのか。
「カナデ、大根おろしももちろんあるぞ」
やったー！
小躍りする私が珍しいのか、みんなが見ている。
「おほん！」
「さて、本当は蕎麦や素麺もあるといいんだが、仕方ない。今回は、うどんもどきで我慢しろ」
小麦粉はあるからね。中力粉がいいらしいけどそれがなかったのかな。
「うどんは麺汁で食べなさい。うまいぞ。天ぷらとの相性も抜群だ」
大きな鍋いっぱいに、冷やしたうどんが入っていた。氷ものっている。風情がある。
「さあ、召し上がれ」
みりんは白ワインの代用品で間に合わせている。みりんが完成すれば、完璧な麺汁ができる。うん、楽しみだ。
「うめー。醤油かー。これが醤油なのかー」
麺汁にうどんを入れて、天ぷらものせて食べ始めたイグニスが吠えている。うん、気持ちは分かるぞ。
「イグニス、その大根おろしも入れてみろ」
「こうか」
「うめー。爽やかな辛みが、うめーぞー！」
イグニスが泣いている。
「醤油って本当に美味しい調味料なのね。カナデさんが必死に探していた理由が分かりました」
「サクラさん、分かってくれましたか」
「もちろんです。他にもいろいろな料理に使えるとねこちゃんが言っていました。楽しみです」
「はい、お米が収穫できれば、究極の料理が誕生します。楽しみにしていてください」
私とサクラさんの会話を聞いていた仲間達のお腹がグーグーギュルリーと合唱をした。
天ぷらはお腹がもたれる。大根おろしも食べ直ぎはよくない。でも、その限界近くまで食べた仲間達は、みな食休み中だ。
午後は、いよいよチャルダンの絵本に込められた謎を解く。
猫は、コーヒー豆をミキサーで粉にできないか奮闘中だ。豆は焙煎済みだ。その豆を売っていた農家と専属売買契約をしてきたらしい。焙煎前の豆も手に入る。
できる猫はやはり段取りがいい。
懐かしい、ドリップコーヒーを淹れる臭いがする。フィルターは布を代用してる。仲間達にとっては、初めて体験する臭いだろう。こればっかりは、好き嫌いがある。きっと、お子様には苦く感じるだろう。
「カナデ、飲んでみろ」
猫が湯気が出ているカップを置いた。紅茶用のカップだが気にならない。
一口、飲んでみた。ツー、涙が出てくる。懐かしい味だ。洗練された味ではない。でも、コーヒーの味だった。
「つくも（猫）、ありがとう。コーヒーだよ。これは、間違いなくコーヒーの味だよ」
「そうか。よかったな。おまえはコーヒー党だったからな」
猫も嬉しそうだ。
「ねえ、うちにも飲ませてよ」
「おれも飲んでみたい」
「私もだ！」
「わたしも飲んでみたいです」
「ぼくも」
いや、ジェイドにはまだ苦いと思うぞ。
猫がコーヒーを淹れる。もはや喫茶店のマスターだ。
「うえー、苦いな」
「苦いけど、慣れてくれば美味しく感じるわよ」
「少しの量ならよさそうね」
「うん、美味しいわよ」
「ぼくには苦く感じます」
感想は様々だが、コーヒー牛乳を飲めばイチコロだろうなこの人達は。
風呂上がりに、肘をくの字に曲げて飲み干す姿が目に浮かんだ。
一段落がつき、仲間達がリビングに勢揃いをする。
さあ、謎解きの始まりだ。
絵本は１０ページぐらいの薄い本だ。表紙も中身も同じ質の紙を使っている。それを、不揃いな縫い方で綴ってある。
「作戦会議を始めます。議題は『絵本の謎解き』です」
「ひとつ確認させてくれ」
ディーラさんが手を挙げた。
「本当にこの絵本に謎が隠されているのか。そうなら、その根拠は何だ」
もっともな意見だ。ただの絵本ならいくら考えても答えは出てこない。
「この絵本を手に入れた時の状況だ。チャルダンは樹魔硬貨を見てぴっくっとなった。つまり、硬貨が持つ意味に気が付いたと言うことだ」
「わたしが『お薦めはどれ』と聞いた時も自然な感じで一番端だと言ってくれたわよ」
「うむ、私が『これね』といった時も、それだという確かな意志を感じたぞ」
「チャルダンは絵は趣味でも絵本を作る事はなかったわ」
「なるほど、確かにメッセージがあるとみてよさそうだな」
「では、中身を見てみようか」
動物達が寝床を探すお話だった。
「初めは、兎ね。魔力草を食べ過ぎて眠くなったから、寝る場所を探しているわ」
「サクラ、魔力草だから『まちぼうけ』なんじゃない」
「確かにそうね」
「草むらで寝ています。普通ですね」
ジェイドの指摘通りだ。違和感はない。
「これは猪だぞ」
「イグニス、『まっすぐ』」
「馬車に突っ込んでいるっす」
「おでこが痛くて泣いているわね」
「マーレ、『まっすぐ』は泣くのか！」
「イディア、魔物が泣くわけないでしょう」
うん、泣かないな。
「寝る場所を探さないでそのまま寝てしまいましたね」
「ふて寝だな」
「ふふふ、カナデさん。そうね」
プティ島の精霊結晶を思い出したのか、ソフィアが楽しそうに笑った。
「次は狐です」
「ジェイド、あまり見かけない動物よね。どうして狐なの」
「尻尾の形態です。犬型でこの形この大きさは狐しか持っていません」
「うむ、ジェイドの言う通りだな」
「レーデルさん、エレウスの森にもいますか」
「多分いるだろうが、確認されたことはない」
用心深いからな。直ぐに隠れてしまうんだろう。
「山があるわ。いくつもあるから山脈ね」
「空にあるのは雲か」
「狐は動かないっす」
「そのまま寝ちゃったわ」
「これで終わりですね」
風の森メンバーが楽しそうだ。
「うーん、何がメッセージなのか分からないわ」
マーレさんとエルの言う通りだな。分からない。
「どんなお話なんだ。言葉もあるんだろう」
イグニス、読んでいなかったのか。
ん、他も同じか。サクラさんを見ている。
「読むわね」
サクラさんが読み始めた。いい声なんだよね。みんなうっとりして聞いている。
『うさぎさんは魔力草が大好物です』
『今日もお腹いっぱい食べました』
『眠くなりました』
『「寝床を探そう」』
『「ここがいい、この場所が一番落ち着く」』
『草むらの中で安心して眠りました』
「普通よね」
シンティの言う通りだ。絵にもお話にも違和感はない。
「次のお話よ」
『猪さんは、今日も森の中を走っています』
『「あ、馬車だ。よけないと」』
『猪さんは、まっすぐしか進めません』
『ガシャーン』
『おでこが痛くなりました』
『そのまま寝てしまいました』
「これ、カナデさんと出会った時の事に似ていますね」
ああ、一番最初の出会いか。確かに似ている。
「サクラさん、それなら『まちぼうけ』はぼくとの出会いの時になります」
「うむ、カナデと出会った時に関係した魔物ということだな」
「サクラ、カナデとの出会いのことはみんな知っているんだっけ」
「シンティ、秘密ではないわよ。養成学校の講義の時にも聞かれたから全部話しているわ」
「なるほど、なら、チャルダンが知っていても不思議ではないな」
ディーラさんの言う通りだ。これは、たぶん、おれへのメッセージだ。
「わかりました。これは、おれへのメッセージです。この二つの魔物は関係あるだろうと言っていると思います」
「狐とも関係があるのか。おれは聞いたことがないぞ」
「イグニス、そこだよ。おれは、狐とはまだ出会っていない。つまり、そのお話に秘密が隠されているはずだ」
「多分そうです。チャルダンらしいメッセージです」
「読むわよ」
ごくり、みんながつばを飲んだ。どんなお話だ。
『狐はさみしがり屋です』
『今日もお話をする相手を探しています』
『でも、なかなか見つかりません』
『仕方がないから、いつもの穴で寝てしまいました』
「これだけよ」
「……」
「おれには分からんぞ」
「師匠、私も同じです。安心してください」
「わかったよ。これは、私にも関係がありそうだ」
ん、レーデルさんがらみなの？ なら神獣様ってことだぞ。
「エル、敵は誰だ」
「魔動機関貴族のダーチェリスト公爵です」
「保護対象は誰だ」
「う、レーデルさんの双子の弟、レームスです」
「レームスの守護獣は『狐』だ」
「……」
「チャルダンは、居場所を知っているということか」
ディーラさん、そうなります。
なるほど、グライヒグが誰かと話をしていて、それを聞いてしまったということか。だとしたら危険だ。
「危険ですね」
「ああ、直ぐに保護が必要だ」
みんなが同じ意見だ。顔を見合わせてうなずいた。
「チャルダンは今どこにいる」
猫がメディを見た。
「王都のケルデース商会にいると思います」
「なんでノスチロール公爵邸にいないの」
「ソフィアさん、ドモンにとってはチャルダンは使い捨てなんですよ。自分の私物みたいに扱っています」
「グライヒグもそこにいるか」
レーデルさんが確認する。
「はい、いつもいます。そこが作戦本部です」
「ふー、なら、ひとまずは安心だ。その策士は感情で動かない。そして、ドモンはその策士に逆らえないとみていいだろう」
「賛成だ。チャルダンにはまだ囮としての利用価値がある。私達が接触したことにまだ敵は気がついていないはずだ。ならば、身の安全は保障されている」
「ディーラさんとレーデルさんの意見に賛成します」
ジェイドも同じ考えか。
「うむ、俺様も同じ意見だ。しかし、保険はかけておきたい。シンティ、ねこちゃんペンダントはあるか」
「あるわよ」
「一つ欲しい」
シンティが自分のねこちゃんペンダントの収納から取り出し猫に渡した。
「よし、俺様が渡してくる。時間停止をするから敵に気付かれることはない」
なるほど、いざというときには神装結界が自動的に発動するから安心だ。
メディも涙を浮かべている。心配だったんだ。
「ひとまず会議は終了でいいですか」
エルの言葉にみんなが同意し、それぞれの居場所に向かう。
部屋にはイディア達数人が残っていた。
「カナデ、おまえは隠れていないぞ。なぜ、チャルダンが囮になるんだ」
イディアはまっすぐ物事を考える。こういうやつも必要だ。
「ジェイドはどう思う」
「チャルダンと同じようにグライヒグもカナデさんが何らかの方法で姿を消せると確信しています。なので、それを確認するための囮です」
「イディア、分かったか」
「わからんぞ！」
「イディア、姿を消したカナデさんが声をかけたら、チャルダンはどんな反応をするかしら」
ソフィアにヒントをもらい自信たっぷりに答えた。
「びっくりするぞ！ そしてキョロキョロする」
「敵は、その反応があるかどうかを見ていたんです」
ジェイドの言葉にイディアも大きくうなずいた。
「わかった。グライヒグってやつは、怖いな」
まったくだ。いろいろやってくれる。でも、あいつが思い違いをしていることがひとつある。
今は相談できる仲間がいる。全てをおれ１人でやっていたあの時とは違うぞ。そこに気がつかない限り、今回はおまえが後手に回る番だ。
次話投稿は明日の７時10分になります
