愚か者のかくしごと

作者：狐彪

三題噺もどき―よんひゃくじゅうさん。

　生ぬるい風が、そこには吹いている。

　ある町の住宅街。

　アスファルトから立ち上る影は、ゆらゆらと蠢いている。

　民家と民家の間は、車一台が通るのがやっとなほどの狭さ。

　その狭い道路に、小学生が広がって歩いていた。

「……」

　丁度、夏休みに入るタイミングなのか、やけに大荷物を抱えていた。

　体にようやく見合ってきた大きなランドセルを背負い、しおれた朝顔の並ぶ鉢植えを抱え、肩には引きずりそうなほどの大きな紙袋を下げている。

「……」

　いかにもという感じの小学生たちが、横を通り過ぎていく。

　汗をかきながら、夏休みに向けての楽し気な会話をしていた。

　祖父母の家にいくのだの、僕はあそこに行くのだの、宿題がどうの、自由研究がどうの。

　きっと彼らの夏休みは、計画通りにはいかずとも、いいものにはなるのだろう。

「……」

　そんな彼らが通り過ぎた数秒後。

　奥から一つの影がやってきた。

　学校指定の制服を着て、嫌いな黄色い帽子をかぶり、鉢植えを抱えた少女だ。

　持ち帰るものは計画的に行っていたのか、先の小学生たちに比べて荷物は軽そうに見える。

「……」

　いや、そうでもないか。

　腕にかけた鞄には、持ち帰るもののほかに、数冊の本が入っている。

　どこに行く予定もない少女は。

　家で宿題をして、読書をして、定期的に解放される学校の図書室に行き、足りなければ図書館に行き。

　そうやって、つまらない夏休みを過ごすつもりだったから。

「……」

　親というものはいるが、少女の家は共働きというやつだ。

　そうでなくとも、少女にかまける暇はない人たちだ。

　幼い妹は、保育園に預けられるので、夏休み中少女は一人留守番ということだ。

　つまらない。

「……」

　まるで楽しみも何もないように思える夏休みだが。

　少女には、1つだけ、だれにも言っていない楽しみがあった。

　楽しみ……と言えるほどでもないかもしれないが、少し息苦しい、一人ぼっちの家から出ていける理由が一つだけ。

「……」

　図書室や図書館に行くのも楽しみではあるが、それとは別の。

　一人で、ある場所に行く、楽しみが。

　―その日も、一度帰宅した後に向かう予定だった。

「……」

　けれど、夏休みを迎えたことによる若干の高揚と、急いで帰る必要もないという謎の意思で。

　少しだけ、その場所に寄り道して帰ろうなんていう気持ちが生まれた。

　いつもは、そうは思っても真っすぐに帰ろうと自制する癖に、それもできずに。

「……」

　それを見つけたのは、数週間前だったはずだ。

　一人で帰路についていた少女は、草陰で何かが動いたのを見た。

　この辺りには、いろんなものがいるからどうせそれだろうと、通り過ぎた矢先に。

　声が聞こえた。

「……」

　小さな。

　悲鳴にも似た声。

　それぐらいなら、少女の好奇心はくすぐられはしないのだけど。

　その日はなぜか、気が向いた。

「……」

　がさがさと動く影の先。

　悲鳴の聞こえたあたり。

　―そこには、目が開いたばかりのような仔猫がいた。捨てられたのかはぐれたのかは分からなかったが、一匹で寂し気に震えている仔猫が。

「……」

　そこでまぁ、普通なら親に言うなりして、家で飼うとか言い出して、ひと悶着経たうえで諦めるなりなんなりしそうなものだけど。

　少女は誰にも言わず、こっそり。親が構いもしないのをいいことに。

　その仔猫に手を差し出した。

　救いの手とも言えないものを、伸ばしてしまった。

「……」

　甲斐甲斐しくもその仔猫に手を伸ばした少女は、足しげくそこに行った。

　できることなどたかが知れていたが、それでもいいと思ったのか。

　―中途半端で生半可なもの程、救いではなく。地獄への招きでしかないのに。

「……」

　朝顔の鉢植えを抱えたまま、少女はその仔猫がいる草陰を覗き込んだ。

　まだ帰る前だから、食べ物は持っていないが、顔を見せるぐらいは……なんてらしくもなく思っていた。

「……」

　しかし。

　覗いた先に仔猫はいなかった。

　まぁ、何かでつないでいたわけでもなし、歩けるぐらいに回復したのならどこに行ってもおかしくない。少し残念だが……。

　そう思った瞬間だった。

「……」

　何かが。

　ぽと。

　と、地面に落ちた音がした。

　ぞわりと、何かが内を這った。

「……」

　音しか聞こえず、何だろうと首をかしげる少女。

　頭上から落ちてきたのだから、きっと木の実か葉っぱだろう、きっとそうだろうと。

　そう言い聞かせて、帰ってしまえばよかったのに。

「……」

　覗いた先にそれはあった。

「……」

　それは、小さな塊だった。

「……」

　それは、じわりと色を広げていった。

「……」

　それは。

「……」

　それは。

「……」

　それは。

「……」

　見慣れたはずの。

「……」

　仔猫だった。

「……」

　草陰の向こう側には、小さな公園が広がっているのだが。

　おそらく、半端に動けるようになった仔猫が、よろよろと歩み出した先に。

　運悪く、何かに見つかり、悪戯でもされたんだろう。

「……」

　声も出ないままに。

　目の前の光景に衝撃を受け。

　少女は立ち尽くしていた。

　なぜ、どうして。訳の分からぬまま。

　震えた手は鉢植えを落とし、地面に土をばらまいた。

　支柱は折れて、茎も折れて、花は汚れた。

「……」

　ぐらりと、陽炎が視界をゆがめる。

　少女は立ち尽くしたまま、何もしない。何もできない。

　半端に差し出したモノが生み出した結果を受け入れられずに。

　訳の分からぬ衝動が内を駆け巡る。

「……」

　ぎぢりと、首が痛む。骨が軋む。

　寒さに耐えかねて、置いておいた、ひざ掛けに。

　ぽたぽたとシミができていく。

「……」

　嫌なことを思い出した。

　幼い頃の、愚か者の、かくしごと。

　誰も知らない、私だけの知る少女のかくしごと。

「……」

　あれからどうやって帰ったか覚えていない。

　物凄く身内に叱られはしたのは覚えているが。

　まだ使う鉢植えは罅が入っていたし、道路に土をばらまいたのだから当然だ。

　―正直、内心はそれどころじゃなくて茫然としていたと思うが。

「……」

　あぁ、本当に。

　愚か者。

　いつまでたっても変わらずに愚か者。

　愚かでみじめで。

　救いようのない。

「……」

　止まらぬシミは、広がり続け。

　ぽたぽたと、零れ落ちていく。

　お題：仔猫・かくしごと・ぽたぽた