#76 雪降る温泉宿
「ふー……町についたな。一息出来そうだ」
「ここは確かフワラの里ですね。どうやら止まった時の中でも都合よく、NPC達は稼働してるみたいですね」
温泉郷フワラ。現実世界の温泉街をベースに、中世の中華風建築を取り入れた町。温泉の湯気と赤の装飾の煌めき。映画さながらの雰囲気だ。
「へえ……綺麗だな」
「っしょー。二胡と竹笛のBGMセンスも、我ながら最高だと思いますよ。ウンウン」
「さっき門番に話を聞いた所、明日からなんかお祭りをやるらしいな。踊り子や雑技団がパフォーマンスするってさ」
「へー、そうなんですね。ちゃんと世界観に沿った演出するようで。感心、感心」
「え？ なんで知らないんだよ。お前がそうプログラムしたんじゃないのか？」
「だーかーらー。アタシは基礎となる部分しか組んでないんすよ。開発はほぼ全部AI任せ。アタシだってこの世界の全てを把握してる訳じゃないんす」
「マジかよ……どんだけ広いんだ？ このアースヘブンは」
「丁度スカイ◯ムの10倍くらいですね」
「丁度いいからってそれで例えるんじゃねえ」
「マップ生成もAIが執り行ってるんで、アタシも初見の町やフィールドがあるので新鮮ですよ」
「ふーん……飽きなさそうだな」
「──さて、アタシはアタシで、作業を進めますか」
腕を捲りながら、画面に視線を集中させる甲斐田。流石に根詰めし過ぎではないだろうか。いくらなんでも働きすぎだ。表情から溢れる疲労感は隠しきれていない。今にも倒れそうだ……精神世界でどうなるかは分からないけど。
「甲斐田……肩肘張りすぎなんじゃないか？ 少しは休めって。時間はまだあるんだし」
「何言ってんすか。そんな事してらんねーです。前から煩わしいと思っていた、食事と睡眠を必要としないこの世界は実に都合が良い。こうなったら一刻でも早く帰る方法を探しますよ。10年とは言っても、満期まで茫然と時間を無駄にする訳にゃいきませんから。僅かな可能性が残されている以上、全身全霊を賭して、脱出の糸口を見つけてみせます──」
そう言いながら画面のボタンを押した直後であった。甲斐田が突然意識を失ったように、前のめりで倒れてしまう。俺はなんとかそれを受け止めた。
「うお、ちょ……大丈夫かよ甲斐田！ 言わんこっちゃない……」
酷く顔が赤い……まさか発熱か？ この世界で熱なんか出すのかよ。くそ、どうすれば……とりあえず安静にできる宿的なものを探そうと、辺りを見渡した最中だった。浴衣姿の女性がこちらへ駆け寄って来る。
「まあ大変！ お連れさんひどい熱だわ 今すぐ 私の宿へ運びましょう 部屋は お貸しします」
「あ、ああ。あんたAIなのにすごいな……わかった。それじゃ頼むよ」
宿の女将は俺と共に甲斐田の肩を支え、近くの宿屋へと運んでくれた。すごいな……こういう緊急時にも対応出来るとは。その表情から溢れる、心配そうな声音と焦る息遣い。何度見ても作り物だと思えないな。いや、感心してる場合じゃない。今はとにかく甲斐田を寝かせないと──
────
──
「うぅ、うーん……あれ……？」
「起きたか？」
フワラの里の小さな宿。10畳程の和室からは温泉街の様子がよく見える。雪が積もり、温泉の流れる湯畑のせせらぎが静かに響く。角に敷かれた布団から、甲斐田はゆっくりと起床する。
朝日を眩しそうに手で避けつつも、上手く状況が読み込めていないのか、甲斐田は首を傾げながら虚ろな目を擦る。
「あり……アタシこれ……寝てました？」
「ああ、もう朝だ。俺もさっき起きた所なんだが。丸一晩寝てたぞ。おはよう」
「あ、はは……この世界でも寝れるもんなんすね……無駄に頭がすっきりしてますよ……」
「そりゃ良かった。いきなりぶっ倒れたんだから、肝冷やしたぞ。やっぱ疲れが出たんだろうよ」
睡眠欲などの体力という概念が存在しない世界と言えど、永遠と作業が出来る訳はなかったんだ。この世界でも、現実と同じように休息は必要のようだ。
「不便っすね……人間の身体ってのは本当に。睡眠を必要とせずとも、その長年行ってきた、生に必要な行為を急に取り除いてしまったから、ストレスで脳が拒否反応を起こしたんでしょうね。身体は正直みたいですわ……」
「食事と睡眠ってのは、人間にとって最大の幸福だからな。それをいきなり無くすなんて……上手く言えないけど、きっとそれは何よりも心を蝕む猛毒だと思うぞ。口に入れて食事をしないで、胃に直接栄養を入れてるような感覚なんだろうよ。辛いだろう……そりゃ」
「そう……なんすかね。胃瘻なんてアタシは──」
「ほらよ」
「え、なんすかこれ」
俺は囲炉裏で作られた鍋料理をよそって、甲斐田に手渡す。中華風キノコ雑炊。女将がさっき作ってくれたものだ。立ち上る湯気と香ばしい香りが、食欲を誘う。いや腹は空いてないんだけどさ。
「雑炊……すか。食欲は存在しないっすよ。センパイ」
「いいから食ってみろって。形だけでもこういうのは大事だろ？」
「はあ……」
雑炊をスプーンですくい、ふーふーしてからそれを口に運ぶ甲斐田。ほっと息を吐くと、雑炊の入った木の器で手を暖める。
「うん、旨いっすね。ネギと卵とキノコが身体に染みます。白だしの優しい風味も効いて、ポカポカしますよ」
「ははは。そりゃ良かったな」
「ええ。ホントに……って。え？」
「どうした？」
甲斐田は怪訝な顔を浮かべると、雑炊を次々にパクパクと頬張る。何度も確かめるように、咀嚼し飲み込む。甲斐田は首をひねりながら、その器を俺へと突き付ける。
「センパイ妙です。これ、味します」
「へ？ いや、味覚は遮断されてるんじゃなかったのか？」
「いいから食ってみて下さい」
「ああ……」
言われるがままに、雑炊を一口食べてみる。うん……具材の出汁を白飯が吸って、なんとも身体に染みる良い味だ。キノコの食感はコリコリしてるし、卵は口のなかでフワリと溶ける。実に旨い……うん？ 美味しい！？
「うお、うんまい！ 甲斐田！ 味がするぞこの食事！」
「イスミールの髭にかけて……どういう事っすかこれ！ 仮想現実でそんなプログラムを組んだ覚えないんすけど！？ 味覚は脳内でも快楽物質と口内に含まれる唾液の関係性が……」
「ショールにかけて……すげえな！ さっきまで味どころか、口に入れて咀嚼も出来なかったのによ。んぐ……おお！ ヒールドリンクも甘いぞ！ こんなに甘かったのかこれ」
俺達は片っ端から持っていた食糧を食い散らかす。不思議だ……今まで食べたことのない食材の味。新鮮で実に気分がいい。腹も膨れる感覚がある。現実世界と一緒じゃないか。甲斐田はAI音声と幾つか言葉を交わしていたが、納得出来る返答は返ってこなかったらしく、項垂れるだけであった。
「意味わからん……今の所、脳がこの世界に適応してるって解釈するしか無さそうですね。脳科学はやっぱ宇宙っすよ……」
「まあ、いいさ。食事と睡眠が出来るって何気ラッキーじゃないのか？」
「現実と同じ質のQOLが送れるって考えれば……気休めにはなりますかね」
「……なあ、昨日で懲りたろ？ もう十何時間もぶっ通しで作業するのは止めろよな。起きれたから良かったけど、精神世界で気絶なんて、絶対よくない事起こるぞ」
「は、はい……」
「子供のクセに責任感じ過ぎなんだよ。たとえ解決策を見つけられなくとも、俺はお前を恨まないし、糾弾もしない。気にしてもない。むしろちょっと状況を楽しんでるくらいだ。俺が一番嫌なのは、追い込まれるように自分に鞭打って、血眼になって購うように作業する、お前の姿を見る事だぞ」
稀代の天才と言ってもまだ12歳だ。そんな子に重圧を感じて欲しくない。それに、自分の為に他人が傷付くのが何よりも辛いんだ。甲斐田は俺の瞳を見つめ、ゆっくりと頭を下げる。
「センパイ……すみません。アタシが間違ってました。躍起になって視野が狭くなるのは悪い癖っすね……そうでした……彼にもそうやって何度も言われたんでした。もう……失敗はしません」
「ん？」
「ありがとうございます。アタシ、これからは少し、センパイに習って、この世界を楽しむ事にします！」
「おー、その意気だぜ。ここは人々を喜ばせる為にお前が生んだ世界だろ？ なら、徹底的に自らが率先して楽しまなきゃな。自身に幸せを与えない人間に、人に幸せを分ける事など不可能だ……ってよ。ゲームにも言えるだろ？」
「おー……深い事言いますね。んじゃ幸せを分けるって事で、脱いでくれません？」
「は？」
「いやほら、食欲と睡眠欲があるなら性欲もあるのかなーって。さっき疑問に思ったんすよね。アタシ、頭で浮かんだのは即効で試さないと気が済まないんです。ほらアタシも脱ぐのでセンパイもお願いしますよ」
そう言って甲斐田は徐に浴衣を脱ぎ出す。急に何を言い出すんだコイツは！？ 俺はすぐに甲斐田の腕を掴み上げる。
「アホか！ んなの今必要じゃねーだろ！」
「いいじゃないすかー！ 精神世界でも生理現象は起きるのか否か。脳科学の探究の一環っすよこれは。神聖なるアタシの科学に邪な気を持ち込まないで下さい！ 仮想現実なんだから失うもんないし良いでしょうが！」
「バカ言え、仮初めの肉体でも色々失うわ！ 科学なんて知るか俺は一般人だ！ あ、そうか人体の不思議か……って割り切れねーよ！ 思春期の男子高校生舐めんなよ！？」
「ぬうぅ……往生際の悪い。アタシの科学に黙って従えやこらぁ！ 大人しく脱げこのぉ！」
「のぉわ！？ 火照った顔でこっち来んなー！！」
宿を飛び出し、温泉街を駆けるバカ2人。こんなのが10年続くんだろうか……俺は果たして、普通の人間のままで抜け出せるのかな。未成年だけど、飲んで忘れたいわ。そうだ──ハチミツ酒を飲もう。
