#71 森での午前中
その頃──学校では、理事長室で紅茶を嗜む2人の影があった。静かな昼下がりの午後。2つの影──男と少女は、大理石のテーブルで向かい合い、紅茶を啜る。
「そろそろ佑樹達は到着している頃合いかな」
「そうっすね。もう着いてると思うっすよ。つまり、センパイは3日以上、"この場所"に完全にいない事になりますね」
含みのある言い方で、紅茶の水面に写った自らの顔を眺める甲斐田。理事長は遠くにいる息子の顔を思い浮かべると、薄く笑みを零す。甲斐田の意図を汲み取った理事長は、紅茶を一口で飲み干すと、立ち上がって大きく背伸びをする。
「……時に、部活動中の佑樹はどうだ？ 上手くやれているか？」
「……それは、理事長としての言葉っすか？」
「いいや。ただの1人の父親として問うてるんだ。個人的な質問だよ。酷くありふれたものさ」
甲斐田は顔を上に向いて息を吐くと、真一文字に結んでいた口を少しだけ綻ばす。
「楽しいですよ、センパイと一緒にいると。ちょっと鈍感で、突っ走ってるので目が離せなくて……そういう不思議と人を惹き付ける人格なのは、父親譲りっぽいですね」
「ハハハ、褒め言葉として受け取っておくよ。息子と仲良くやれてるようで良かった」
「……そろそろ行きましょうか。変な感情が湧く前にさっさと、ね」
「そうか…………分かった。では、地下の帝国へと向かおうか──」
────
──
「──という一日を毎日過ごしているんだ。我々も森の一部。森で生きてるんだよ」
頭にタオルを巻いた健康的な肉体をした中年男性が、木を叩きながら、俺達に向かってはにかむ。
俺達の班は、林業を営む男性に、森を案内されながら話を聞いていた。林業か……今まで触れてなかった分、大変さがよく分かった。
「大変な仕事だけどね。誰かがやらなくちゃいけない仕事だ。これが必要なんだ……ここから全ての人間に広がっていくんだって思うと、なんだかこう、自然とやる気が溢れるんだよね。やりがいはあるよ」
「なるほど……ありがとうございます」
「伊賀さーん！ こっち手伝ってください〜！」
「んだよしょうがねえな……おう今いくよ！」
部下らしき若者達に手を振って、悪態をつきながらも笑う男性。俺達はお礼を告げ、スタンプを貰って次の場所へ出発する。道中、松家が独り言の声量でポツリと呟く。
「凄いなあの人……親から反対されつつも、自分がやりたい事を貫いて、部下にも慕われて……仕事をやりがいがあると心から笑っていた。強かだなあ……私もやらなきゃ……」
「剣道部の事か？」
「な……」
俺が聞いてるとは思わなかったのだろう。すごい勢いで首を回すと、俺の顔を睨んで赤面して見せる。
前に茶道部の見学へ向かう途中、狗田から聞いたやつだ。弱小の剣道部を立て直そうとしてる女部長……松家はその赤い瞳を俺に向け、渋い表情で質問に答えてくれた。
「知ってたのね……ええそう。弱小で……単位の為だけに所属する、やる気の無い男達を引っ張っている"姫"よ。皆そう言うわ……ま、素人のアンタには関係の無い話よ」
自虐的に笑みを浮かべる松家。フンッと鼻を鳴らすと、そそくさと山を下って行く。一応有段者なんだがな……まあ、部員じゃない俺には関係無い話なのは確かだ。ってあれ？ そういえば鶴姫さんは？
「佐藤さ〜ん」
辺りをキョロキョロと見渡した直後。木陰からぴょこっと現れ、何やら嬉しそうに俺に駆け寄る鶴姫さん。足元の悪い山の下り坂……それをまるで忍者のように軽快に下りてくる……行きの時も思ったが、彼女は文化部だと言うのに、見かけに依らず足腰が強いんだな。
「ええもん見つけたんよ。これ見とん〜ほらぁ」
笑顔で差し出された両手。その手のひらには、親指ほどの大きさの白い芋虫のようなものが蠢いていた。
「どっふぉう！？」
「あなや……そないいなげな声出して。どしたの？」
「俺……こういう虫ガチで無理なんだよ！ クモとかゴキブリとか、節足系は平気なんだけど……ミミズとか芋虫とか幼虫みたいなもんはマジで無理！」
今も尚、鶴姫さんの手の中でうぞうぞと動く白い物体……うぉお……見てるだけで全身手羽先だ。分かったから……必死に生きたいのは分かったから、もう動くなって……！ 頼むからさっさと成虫に変態してくれ……！
「よ、よく素手で行けるね鶴姫さん……」
「ほーかな？ これテッポウムシ言うて、私の所じゃ、農民さんらはよ〜食べてたんよ。佐藤さんもどうかな〜って思って。あ〜ん……」
徐に口を開けて、その手のひらを傾けようとする鶴姫さん。待て待て待てーい！ 俺の目の前で、そんなモザイク必須の地獄絵図を広げてたまるか！ 俺は慌てて彼女の腕を掴む。
「ま、待ってくれ鶴姫さん！ 食べるのは万歩譲っていいとして、俺の目の前で食わんでくれ！」
「えぇ〜、どーしょ……佐藤さんと一緒食べようおもて捕まえてきたんよ〜これ」
「いやいやいや……悪いけど無理だから……」
「そですか〜残念ですねえ。この子達は森へ返しときます〜」
鶴姫さんは残念そうに木の根元にしゃがみこむと、虫達に別れを告げる。やれやれ……想像以上にお転婆な子だ。次の場所は……ここか。松家も先に行ってしまったし、早く合流してスタンプを貰おう。
「んぐ……ほたら、瀬那さん所行きましょうか〜」
「……ッ！？」
笑顔で俺の横に並ぶ鶴姫さん。何故か頬を膨らませ、何かを咀嚼している。ぐちゅ、ぐちゅ……と、この世の地獄みたいな音がするが……俺はただただ戦慄するだけで、それが何かを聞くことは出来なかった。
