#53 尾羽里・夏の陣④
俺が竹部を止めたせいで敵の侵入を許してしまい、崖上の籠城作戦は決壊してしまった。そんな絶体絶命の大ピンチに──それは現れた。鬼の形相で棍棒を振りかざす三好。何故コイツがここに……竹部も想定外だったようで、驚きの声を上げる。
「な……七雲……！？ なんでここに……？ 猿弥はどうしたの？」
「バカ野郎共が……無茶苦茶しやがる。オマエらだけでこの人数を止められる訳ねえだろうが。俺は木柴に頼まれ──いや、一方的に交代させられてな。アイツは俺にこの戦争の事を伝えてどっかいっちまったよ。ぶん殴ろうとしたが、アイツの顔を見たらそんな気も失せちまった──」
「猿弥が……」
「俺に隠れて、勝手に戦争をおっ始めたオマエらの処遇は後にするとして、だ──」
七雲は棍棒を握りそれを天へと掲げる。その刹那だった──三好の身体が残像を残して視界から消えたかと思うと、激しい衝撃波と共に、棍棒でオカモトを殴り飛ばす。
「俺のダチに手ェ出してんじゃねえェーーッ！！！」
「ごぅふ！？」
そこは武闘派の不良なだけあって、なんとか金属バットで顔面を守ろうと構えたが──怒りが込められた一撃はその防御を簡単に崩した。金属バットはへし曲がり、オカモトは吐血しながら数メートル飛び、坂の上から転がり落ちる。
オカモトは気絶し、そのまま地面へ突っ伏した──水黒の進撃を止めた無頼漢は三好の一撃によって沈んだのだ。
「な……オカモトがワンパンかよ！？」
「なんだアイツ……！ あれが本物の三好なのか！？」
「ば、化け物だ……」
不良達は動揺の声を漏らす。やはりこの男は主戦力だったのだろう。戦意はかなり下がったとみた。三好は息を一つ整えると──真横に立っている上杉の方へと向き直る。
「七雲……」
「……久しぶりだな麻冬」
「その……私は……」
「相変わらずめちゃくちゃな奴だな……オマエは」
かつての親友同士の邂逅。感動の再会とは言ってられない雰囲気なのは確かだ。それらを掻き消すような一つの銃声が鳴る。花火の類いではない。もっと恐ろしいもの──人を殺傷する為だけに存在する兵器。聞き馴染みの無い発砲音はうすら寒さを覚える。
「ンンン〜〜……フィ〜〜〜〜アッッ！！！」
不良達を掻き分け、狂ったような奇声を上げながらその影は出てくる。顔面に白い化粧をし、その上に赤い口紅を指で塗りたくったような隈取りの男が、銃を片手に俺達の前に現れる。なんだあのイカれた野郎は……。
「出やがったな……今氏戦岳。アイツが終月を統べる総長だ」
「あの男が……」
「気を付けるんだな。どうせ、元終滅咾衆の奴らもオカモトも、何か"質"があるに違いない。強制的に従わせ、邪魔なモンは周りから消していく……虫酸が走るクズ野郎だ。アイツは不良じゃねえ──ただのイカれた犯罪者だ」
今氏と呼ばれた男が、キリキリとこちらに首を向け、激しく顔を痙攣させたかと思うと、口を尖らせて恍惚とした表情を見せる。
「三好ィ〜〜ッ、酷い言い様じゃあないのよぉ〜ろろん……大事なモンはさ〜ゎ、持ってる方が悪くなぁひ？ あるから壊したくなるんじゃないかぁ〜ぬ？ こんな風にねぃ──」
今氏は何の前触れも無く、その手に握られていた銀色の口をこちらに向ける。
そして、パァン！ と──上杉へ向けて躊躇無く銃のトリガーを引いた。
「え……？」
「か、は……」
突然の発砲。その凶弾は──三好の身体を貫いた。火薬の臭いが鼻腔を抜ける。三好は上杉に覆い被さるように、血を吐きながら倒れてしまう。頭が追い付かなかった。銃は本物？ 三好が撃たれた？ 上杉を庇って？ なんだこれ……一体何が起こってるんだ……？
「な……七雲ォ！！」
上杉の悲痛な叫びで我に返る。三好が銃に撃たれた……！ クソ、なんだよこれ！ なんで急に撃ってきやがった、何のためらいも無く！ 三好が上杉を庇って弾を受けた……弾は三好の腹を貫通していった……三好が……三好が死んでしまう。
三好の黒い服から血が滲む。俺は身体の痛みを必死に堪え、三好へと駆け寄る。三好は上杉の腕でぐったりと横たわっていた。
「七雲……しっかりしてくれ……七雲……！」
上杉の涙が頬を濡らし、三好の頬へと滴が零れる。
「泣くんじゃ……ねえよ……相変わらず、泣き虫な……奴だ、な……」
「七雲……！ 何で、私を庇った……！ 私は……またお前に守られてしまった……ごめん……ごめんなさい……うっ、うぅ……」
「分からない……身体が勝手に動いてたんだ……オマエの言葉を聞いたら……自然と、な……」
三好は辛そうに呼吸しながら、震える手で上杉の顔へ手を伸ばす。上杉はそれを、もう片方の手で優しく受けとると、自分の頬へとあてがう。
「嬉しかったんだ……俺の事を……まだ"親友"って言ってくれたのが……さ…………俺は……まだ、オマエの中にいたってのが知れて……良かった…………ごめんな……前から……こうして、話せば良かったのによ……」
「何を言ってるんだ……っ！ それは私の台詞だ……恩を返せず、生徒会を口実にお前と向き合わず、お前を距離を置いてしまった……私は最低だ……七雲……すまない……」
「へっ……オマエは昔から、気ィ遣いすぎだ……んな事、気にしてんなよ…………けど、ゴメンな……オマエがそんな事を思ってるとは知らずに…………俺も関わらないようにしてた……不良と生徒会が一緒にいちゃいけねえってさ……でも……本当は……もっと遊びたかったのかもな……」
「七雲……なっちゃん…………頼む……頼むから……いかないでくれ……」
「ハハ……時間なんてもんは……関係無かったんだ……なんて事はねえ……俺達は──今も"ダチ"だったんだな……」
「ありがとな……」
「ふゆッチ………………」
三好の腕がスルリと上杉の手から滑り落ちる。頭の中が一瞬で真っ白になった。
なんで……なんでこんな……ようやく……ようやく分かり合えた親友同士だったのに……なんで……ッ！
「七……雲……？」
俺は上杉の方を向けなかった。俯き、地面の土を鷲掴みにする。己の無力さを悟る。俺は何も出来なかった。そう項垂れていた俺だったが、俺は上杉の一言でハッと目を醒ます事に──
「……？ 七雲──まだ息がある……！！」
「何……！？」
「……！ 会長さん、直ぐにこの山を下って！ 僕らの後ろをずっと真っ直ぐ行けば大きな病院がある！ 早くッ！！」
竹部が倒れながらも必死に訴える。上杉は力強く頷くと、三好を抱えて全速力で後ろの奥へと走って行く。三好……！ よかった……まだ死んでない。けど、上杉１人で平気だろうか。不安そうな表情を浮かべる俺に、竹部は首を横に振る。
「大丈夫だよ。今の会長さんは……きっと世界一強い」
「……ああ、そうだな」
「おろろぉ〜ぅ？ 三好死んでねえぢゃん……おかひいの〜ぉ？」
崖下から今氏の声が聞こえてくる。竹部と俺は震える足を腕で押さえながら、ゆっくりと立ち上がり崖の縁へと立つ。
「……ヤンキーじゃねえけどよ……これが燃えてくるってやつだよな……今なら誰にも負ける気がしねえ……死んでも倒れねえぞ俺は……」
「フフ……奇遇だね。僕もさ……こんなにも魂が震える戦争は久しぶりだよ……さて……喧嘩素人の2人でどこまで行けるか──」
その時だった──ブヴォン！ という、激しいバイクの駆動音が山中に響き渡る。下からだ……不良達は一斉に背後の麓へと振り返る。遠くの木陰から、一筋の赤い光がバイクの音と共にこちらへ向かってくる。
「あれは──ッ！」
