#44 花の長
翌日の放課後。俺と木柴は竹部に連れられ、教室棟裏の雑木林へと通された。集会と聞いていたんだが、周りを見るに人の気配は無い……中央には、土埃がついたビールケースに座る三好の姿があった。すぐ横には見慣れない巨漢が立っている。男は重々しい口調で木柴へ話しかける。
「ようやく来たな……木柴」
「水黒……いつ見てもゴリラみてーな顔だな」
「フッ……お前こそ、軽口は昔から変わらんな」
「よく来たなお前ら。そこに座れ」
三好に促され、俺達は地面に腰を下ろす。三好は俺達の顔を見渡すと吹き出すように笑う。
「クックック……あの終滅咾衆の三柱全員が俺の下についちまうとはな。笑いが止まらねえよ」
「オワリホロウ……？」
首をかしげる俺に、竹部がそっと耳打ちをする。
「僕達3人が中学の頃に所属してたグループだよ。全てにおいて無敵だった……あの頃は楽しかったなあ」
「3人って事は……木柴……そうか。やっぱお前、元ヤンだったのか」
「うはは……とうとうバレちまったか」
木柴は首を押さえながら苦笑いを浮かべる。何故三好が木柴を欲しがるのか……何故不良の竹部と懇意の間柄だったのか……色々照らし合わせれば、己で答えに辿り着くのは容易だった。木柴は──昔は不良だったんだ、と。
「背中の孫悟空でも見せてあげれば？ 佐藤ビックリするんじゃない？」
「孫悟空……？」
「バカ、おま……いや、なんでもねえよ！？」
「そういえば七雲、今日はなんで他のメンバーいないの？」
竹部の疑問に、三好は無言で立ち上がると懐からボロボロの黒い布を取り出し、それを俺達の前へ投げる。木柴はそれを広げると、目を丸くして声をあげる。
「コイツは……ッ！」
広げるとそれは旗になっていた。黒いしわくちゃになったそこに書かれていたのは──終滅咾衆という文字であった。
「ついこの間だった。隣町、尾羽里町ん所の終滅咾衆が"倒れた"……全滅だとよ」
俺以外の3人は言葉を失う。全滅……隊が無くなったという事なんだろう。コイツらがいた前の不良グループが……木柴は茫然自失といった様子で、旗を無言で見つめていた。
「やったのは吐露非狩古鬱っていう奴らだ。今は合併して終月と名乗ってるらしい。全盛期ではないとはいえ、あの終滅咾衆が一瞬で潰されちまった訳だ……盛者必衰とはよく言ったものだな」
「終滅咾衆が……終わった……」
「古鬱共は、この地方の全てのグループを飲み込んで巨大な愚連隊組織を立ち上げ、全国に乗り出すつもりらしい。ソイツらが──今度は俺達に狙いをつけたって訳だ」
狙いをつけた……？ まさかこの町に侵略してくるって事か？
「……なるほど。だから水黒もお前も俺を誘っていたのか」
「奴らは頭数300人揃えてカチコミしに来る。降伏はさせねえらしい。奴らは俺達を力で捩じ伏せて絶対服従させる気だ。そして好き放題に使役するんだ……捨て駒としてな。ま、ハナから降伏なんてしねえがよ」
目眩がしそうだ……300人の不良が……ここへなだれ込んで来るというのか？ 冷や汗垂らす俺とは違い、3人は顔色一つ変えずに三好の話を聞いている。
「暴力で服従させ、全てを合併させるねえ……天下人気取りなのかな〜。気に入らないね」
「叩き潰すのみ……」
「……俺は一度引いた身だ。アイツがいない終滅咾衆の弔い合戦してもな……けど、学校が危険に晒されるのは許せねえ。その為だけ……今だけっていうならお前に従うぜ、三好」
木柴は立ち上がり、三好へお辞儀をする。木柴の決意は固い……それに応える様に、三好は深く頷き棍棒を天に掲げる。
「300人といえど……あっちはどうせ頭数だけのチーマーも交じってる。今時トップクなんて着てるような……前世紀の死臭がする菌カビみてえな野郎共だ。ドクロ組は、俺が全員を直々に鍛えた武闘派集団だ。上手く運べば逆に返り討ちに出来るぜ。頼りにしてるぞ」
妙な気持ちだ……不良といえば悪逆無道の暴徒。俺はそんなイメージを作っていた。が……三好には曲がりなりにも、この町を守るという確かな意志があった。非行少年には違いないのだが、話の通じる1人の人間だという事を俺は改めて認識する。
「今日はそれだけだ。奴らは夏に仕掛けてくる……今の内に気を引き締めておけ。解散だ」
三好の号令で皆それぞれ去っていった。何かとんでもない事に巻き込まれてしまった気がする……あれ？ 本来の目的って、コイツらを更生させる事だったよな？ なんで俺はそれに加わってるんだ……俺は自らの使命を思い出す。
「どうした佐藤、俺に何か言いたそうだな。そういえば……元々俺に話があるんだったっけか？」
この場に三好と2人きり。俺は思い切って告げる。理事長に頼まれた事、そして上杉の事……話してみてどうにかなるとは到底思えない。言葉を交わしただけで非行を止められるのならば、この世界に不良という文化は存在しない。だが、三好は俺の話ずっと黙って聞いてくれていた。
「理事長と生徒会の……お前の……恋人だった上杉の頼みだ。頼む……俺の話を──」
「恋人、だと……？」
その瞬間だった。三好が吹き出して、腹を抱えて笑い転げた。
「ぶっ……はーっはっはっはっは！ 恋人！？ 俺とアイツが！？ く、くく……コイツは傑作だ……だーっはっはっは！」
「な、違うのか！？」
「フッ……確かにアイツとは昔馴染みだが……くく……上杉が俺の事を大切な人とでも説明したのか？ フフ……そうか──」
ふいに三好が俺に顔を近付け、口を俺の耳元に持ってくる。そして俺のアゴを持ち上げ、三好からは想像もしなかった妖艶な声音でそっと囁く。
「オマエは……俺が男だと思っていたのか」
ドクン……と、俺の心臓が鳴った気がした。男だと思っていた……？ じゃあ、まさか──
「アンタ……女だったのか！？」
「フン……確かに言わねば分からんだろうよ。言う必要が無いからな。ま、別に隠してもいないが……」
心底どうでもいいといった口調で軽く告白するこの男──否、女。竹部といい、ドクロ組は性別詐欺が集まってるのか！？
確かに顔をよく見れば、イケメン……と言うには少し艶があるし……声音も高い声というより女のような声で……ああ、もうワケわからん！ 俺は目を泳がせて呼吸を荒くさせる。
「確かにアイツとは親友と言える程の間柄だった。が、それはもう昔の話だ……それにオマエはもう一つ誤解してるみたいだぞ」
「……へ？」
「オマエ達に……いや、他人に俺達を更生させる事は絶対出来ない」
「なんだって……？」
「いいか……俺達は"これ"が日常なんだ。オマエらが行儀よく授業を受けるのと同じなんだよ。これが正しい事、これがやりたい事だ。この道を悪とは言わせねえ……だから、更生もクソもねえんだよ。品行方正な人間が極悪な犯罪者になるのと一緒だ──あり得ねえんだよ」
俺は唖然とする。竹部が言っていたのはこの事だったのか……話せば分かってくれるという訳じゃない……話せば三好という人間が解る。そういう事だったのだ。
更生とは悪に正しい行いをさせる事だ。が、三好の中には悪などない。ただ不良の道を歩むという"正"があるだけなんだ。己が決めた事を守っていただけなんだ……そこには本人の正義がある。これは確かに……更生なんて絶対に無理だ。
「上杉と理事長に伝えるんだな。ドクロ組の更生は骨折り損だったってよ……とっとと帰れ。何時までも生徒会も人間がこんな所にいたら怪しまれるだろうが。それとも……一本取りに来てみるか？」
三好は立てておいた棍棒の柄を軽く叩く。流石に2度も卒倒するのは御免蒙る。それに、今はとてもそんな気分じゃない……俺は重い足取りでその場を去る。
「……」
「親友、か……」
「麻冬……アイツはもう、俺の事を親友と思っちゃいないだろう。今回だって俺を潰そうと必死じゃないか……本人は動かず、尖兵を使って内部を探るとはな……フン、相変わらず回りくどい奴だ」
