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第九十六章：真実

這いつくばるように、地上への階段を登っていく。

「……あ゛っ!!　ぐ……あぁッ!!」

頭痛が治まらない。

吐き気も治まらない。

気を抜くとバラバラになってしまいそうな身体を押し留めて、意識も不確かなまま手と足と眼球を動かしていく。

――足元を見る。

僕の右脚は真っ赤に染まっていて、ちょっと動かす度に真っ赤な水溜りが階段に広がっていた。

下腹からはピンク色のチューブみたいなのが垂れ下がっていて、歩く度にソレが床のタイルにズルズルと奇妙な足跡を残している。

――おかしいな。

こんなの、僕のお腹にくっついてたっけ？

大した事じゃないので、今は考えないことにする。

――右腕を見る。

巻かれた包帯はいつの間にか切り落とされていて、ナイフかなにかで貫かれたような傷口が覗いている。

――僕の腕って、こんな形をしてただろうか？

太くて柔らかそうでスライムがたっぷり詰まった水風船みたいで、歩く度に振動でタプタプタプタプと揺れている。

大した事じゃないので、今は考えないことにする。

「う……っ!!　お゛ぇえ゛ーっ!!!」

堪え切れないほどの吐き気に、とうとう胃の中身が逆流した。

さっきみんなで飲んだスポーツドリンクが、盛大に床にぶち撒けられて辺りに飛び散る。

……、賞味期限が切れてたみたいだな。

こんな毒々しい色の、真っ赤な飲み物を、よく今の今まで胃の中に溜め込んでたものだ。

口の中には、まだ錆びた鉄みたいな味が残っている。

「……っ、ぁ……」

思考がまとまらない。

意思も意識も朦朧としていて、なのに頭の中だけはバカみたいにクリアだった。

――先ずは、ここを出る。

――次に、犯人に責任を取らせる。

そして、それから――、

「……、奈菜」

彼女の名前を呟いていた。

――ああ。そういえば、彼女の料理は酷かったな。

最近は随分とマシになってきたって言ってたけど、僕の記憶にある限り、アレは絶対に人間の食べ物なんかじゃ無かった。

……油と洗剤を素で間違えるんだもんな。

ホント、彼女の料理下手は筋金入りだよ。

……、まあ、それでも。

いま口の中に残っているこの飲み物の味よりは、幾分マシ――、

「……ぐあ゛っ!!　ぎ…………っ!!??」

――頭痛が酷くなった。

それは、まるで何かを拒絶しているみたいに――、

「……グッ!!　奈……菜……!!」

でも、それでも構わなかった。

ただ、彼女の名前を呼び続ける。

――会いたい。

ああ、そうだ。

今度からは、奈菜が料理を作った時には、絶対においしいと言ってやろう。

こんなに素直じゃない僕だから。

もしかしたら皮肉にしか聞こえないかもしれないけれど、そんな事が気にならなくなるくらい、何度でも何度でもおいしいと言ってやろう。

――会いたい。

「……ギッ!!　グッ…………!!!!」

僕は、彼女の元に帰る。

犯人には、絶対に責任を取らせる。

そして、辛かった分だけ。

いや、彼らの分まで。

絶対に幸せになってやるんだ――!!

「……はっ、ぐ……っ!!

……つ、着い……た!!」

そして、階段の上へと辿り着く。

呼吸は止まりそうなくらい荒くて、頭の中は感覚が無くなるくらい痛い。

でもそんな廃品同然の身体でも、僕はやっと最後の扉の前に辿り着いたのだ。

今までと明らかに造りの違う、洋館の装飾扉みたいなドアノブに手を伸ばして、

――そして、予感した。

この扉の向こうには、きっと全ての答えがある。

全ての真実がそこにあるのだと、狂い出しそうな僕の意識は間違いなく直感していた。

許容量を超える数の感情を内包しながら。

僕は、真実の扉を開け放った――。