６
〜昼休み〜
いよいよ運命の昼休みがやってきた！天宮は、かばんからお弁当を取り出そうとしている。よし、今度は見失ったりなんかしない。緊張して、歩きがぎこちないのは気にしない。……後ろで直秀が笑ってる。わっ、笑うなあー!!緊張してるんだから、しかたないじゃないか…。天宮の席の前に立って、一言。
「あっ、あみゃみゅや。」
「………？」
……緊張して、口が上手く回りません。天宮は、は？なにコイツ。みたいな表情で俺を見てくる！……後ろで直秀が爆笑してるのは気にしない。
「……ちょっと、話しがあるんだけど、いいかな？」
よし！言えたー!!第一関門はクリアってところか？
「……話しって、なに？」
いたって冷静に返事を返す天宮。……そのクールなところがたまりません。
「ここじゃ難だから、屋上までいいかな？」
「……別にいいけど、その話し長くなる？」
「多分、長くなる。」
……聞きたい事も一杯あるしな。
「じゃ、お弁当食べながら話さない？私、お腹がバコバコでひん死の状態なの。」
んんん!？天宮からの嬉しい提案。勿論、ご一緒させてもらいます〜。……けど、お腹がバコバコって、どんな状態だ？初めて聞いたぞ…。バコバコなんて表現。天宮って、ちょっと天然入ってんのかな？
〜屋上〜
天気は快晴！太陽の光と、屋上を吹き抜ける風が気持ちいい。俺と天宮の他に、人はあまりいない。奥の隅っこに陣取り、弁当を広げる天宮。俺も天宮の隣に座って、今朝買ったコンビニのパンとおにぎりを、袋から取り出す。
「谷川君、話しってなに？」
「え？えーっと…。」
弁当食いながら、告白はないな。まず、昨日の事を話してみるか…。……いろいろ聞きたい事がありすぎて、何から話していいのかわからないな。
「昨日、不思議な物を見たんだ。」
「不思議な物？UFOとか？」
首を傾げながら、しゃべる天宮。いや、UFOって…。
「そんなんじゃなくて、……なんて言えばいいのかな？」
「ツチノコとか？あっ、エイリアンに襲われた！」
……ツチノコ？エイリアン!？ああ〜、めんどくせえ！話しがどんどん遠ざかって行く。昨日の出来事をそのまま話そう。
「ネットカフェ、爆遊会館…。」
「……え？ネットカフェ爆遊会館!？………もしかして、…………見た？」
見た？この見た？は、多分、地下で行われていたアレについて、まず間違いはないだろう。
「……聞きたい事が、一杯あるんだ。わかる範囲でいいから、答えてくれるかな？」
「そのまえに、谷川君はEARTH・PERIODのプレイヤー？」
「いや、そのアーなんとか自体もしらねえ。」
「……こりゃ話しが長くなるわ。多分、昼休みだけじゃ時間が足りないよ？」
……え？マジで？昼休み中に告白出来ねーじゃん。話し振っといて、やっぱりいいや。なんて言えないしな…。
「構わないよ。」
「う〜ん、何から話そう？」
「それじゃ、まずそのEARTH・PERIODって、何なんだ？あの地下で行われていたゲームみたいなやつは、一体なに？」
「EARTH・PERIOD。すごく簡単に言えば、VRMMO。」
……うん、すごく簡単だ。けど、どうみたってアレは、普通のVRMMOじゃないだろ。
「……けど、なんで谷川君があの地下に入れた訳？普通の一般人は、絶対に入れないのに。」
「なんか、天宮の名前出したら店員が勘違いして入れてくれた。」
「…あっ、そうなの…。じゃ、谷川君も既に、EARTH・PERIODのプレイ資格は持っている事になるわ。あのヘルメットみたいな物、被ったでしょ？」
ヘルメット？あっ、便利なヘッドスコープの事か！
「うん、被った。」
「あれは、EARTH・PERIODをプレイする時も、観戦する時も必要になるヘッドスコープよ。多分、谷川君のヘッドスコープは店に管理されてると思う…。」
「へー、そうなんだ。」
……見る事はあっても、プレイする事は絶対ないな。なんか怖いし。
「……わかってると思うけど、EARTH・PERIODは普通のVRMMOじゃない。自分自身の肉体や神経、命をゲーム内に転送して闘う、究極のオンラインゲーム。昨日、地下で見た私は、ゲームのキャラがあそこに映し出されたに過ぎない、いわゆるアバターって奴。」
……ハイテクノロジー！近頃のゲームはすげえな。
「あ！昨日、勝負が終わったら、男爵ジャガ芋が消えたんだけど、なんで消えたの？どうなってんのあれ？」
「勝負が終われば、ゲームの世界に戻されるようになってるの。私も上に飛んだまま消えたんだよ。」
ほー、謎が一つ解けた。じゃあ、天宮は普通の人間なんだ。あー、よかった！翼が生えた時はびっくりしたぜ。
「命を賭けて闘うって、じゃあ男爵ジャガ芋は死んだ訳？」
「あの程度じゃ死なないよ。余程のダメージとか、レベルに差が有りすぎると、死んじゃうけど。まあ、あのくらいなら、現実世界に反映される怪我は、骨折程度だと思うよ。」
……成る程、EARTH・PERIODをプレイしてたから、天宮は時々怪我をして登校して来たんだ。
「なんで、自分自身をゲームの世界に送り込む訳？そこまでしなくても、普通のオンラインゲームとして、実装されなかったのか？」
「……アダムって、知ってる？」
「アダム？最初の人間とか、人類の祖とか言われてる、あのアダム？あっ、エウ゛ァンゲリオンに出て来る第一使徒の名前も、アダムだな。」
「うん、まあそれに近いんだけど。……今から言う話しは、谷川君にとって、信じられない、凄い話しなんだけど、……聞きたい？」
「話してくれ。EARTH・PERIODとか言うゲームを見た時点で、俺の常識は崩壊したから。」
「EARTH・PERIODは正確に言えば、転送装置。」
「は？転送？オンラインゲームじゃなくて？」
「うん、正確に言えばね。」
「転送って、ゲームの世界にだろ？」
「そうなんだけど、もうひとつの世界にも行ける、いわゆる異世界。」
「異世界って、アレだろ？小説家になろうで、もっとも多いキーワードNo.1に輝いてる、異世界の事だろ？主人公が突然、異世界に飛ばされて、夢のような生活を送る、あの異世界か!？」
「EARTH・PERIODによって、飛ばされる世界は、小説家になろうに掲載されている夢のような世界じゃなく、真逆の地獄世界、アダムの住まう楽園に飛ばされるの。」
……楽園なのに、地獄のような世界なのか。楽園なのに地獄とは、これいかに。
「アダムは、人類の祖なんて言われてるけど、奴は単なる暇つぶしの為に、人類を生み出したの。」
……は？
「ちょっと待て。なんで天宮が、そんな事知ってんの？」
「アダムに、直接聞いたのと、世界中の学者達が、研究に研究を重ねた結果がこれなの。ほら、私って世界ランク１位だから、世界中のプレイヤーと友達なの。その中に学者が混じってただけ。」
……。あっ、まただ。驚き過ぎて、声がでません。
「EARTH・PERIODでゲームの中の自分自身を鍛え上げて、アダムの世界に転送。なんでアダムが地球、いや、銀河系を滅ぼすかと言うと、飽きたから。これ以上進化しない人類に、飽きたそうよ。アダムの楽園に行くとね、銀河系のプラモデルが飾ってあるの。そしたら、これ、本物だよ。……だって。」
「……。」
「EARTH・PERIODは、アダムを倒す為に生まれた、人類の小さな反撃。なんでゲームとアダムの楽園に転送されるかというと、波長がほとんどおんなじみたい。だから、どちらの世界にも行けるの。科学者達の技術の結晶とも言えるわね。」
「……要は、ゲームの世界で自分を強くして、打倒アダムを目的に頑張るのか！」
「うん。」
「……天宮は、アダムに勝てるのか？」
「14回挑んだけど、全敗。」
「EARTH・PERIODの施設は、爆遊会館にしかないのか？」
「世界中に無数にあるよ。」
「じゃっ、じゃあ…」
キーンコーンカーンコーン！
「ほら、昼休み終わっちゃった。まだ聞きたい事、あるでしょう？放課後、爆遊会館に一緒に行きましょ？そこで全部話してあげるから。」
「………。」
「じゃ、先戻るね。」
放課後……一緒に!？これって、デート!!!？……でも、こんな話し聞かされたら、告白どころじゃねーじゃん。地球は今、アダムによって、崩壊するかもしれないんだから…。
〜谷川大和〜
HP 10／10
天宮と放課後デート！
テンションアップ！
天宮のお話！
状態異常！
大和は絶望的な気持ちが芽生えた！
不安度MAX!!
