２３
「どうぞこちらへ。」
いつも通り、奥のエレベーターに案内される。私は速攻で、エレベーターの到着と同時に、内部へ乗り込む。ゆっくりと店員も後に続いて乗り込んでくる。……っんもぅ！遅い！
「天宮様。」
「なに？」
「お知らせしたい事が…。」
「…なんなの？」
「前に、貴女が壊滅させた、アダム守護者の残党が、最近動き回っているようです。」
「なんですって!？」
まだいたのね…。放っておいたら、大変な事になる…。近日中に、潰してやるわ！
アダムに賛同する、イカレたプレイヤー。それが、アダム守護者。奴らは、世界が滅ぶ事を望んでいる…。アダムに味方する理由は様々。宗教的な理由や、個人的な願望を、アダムに抱いているから。
ずいぶんまえに、アダム守護者達は、EARTH・PERIODの世界で、めちゃくちゃに暴れ回った事があった…。その時に、私が全員滅ぼした。………筈だった…。そいつらが、再び動き出したという。アダム守護者のプレイヤーは、ステータスが一部変化する。
まず、職業がアダム守護者に変化する。そして、能力が与えられし力になってしまう。この与えられし力は、アダム自身から一部の能力を与えられ、自らの能力を独自変化させた能力。それが、与えられし力。最後に、アダム挑戦歴が、アダム忠誠率に変わる。忠誠率が高ければ高い程、与えられし力が強大になり、よりアダムに近い存在になる。
……潰してやる。あいつらだけは、許さない！
「………天宮様？」
「ごめん、考え事してた。それより、谷川君は何階にいるの？」
「今日は、模擬戦闘区域・K−69の57階でプレイしてる筈です。」
「わかった、ありがとう。」
チーン！
57階に着いた。急いでエレベーターから降りて、ゆっくりと周りを見回す。………いた！谷川君！
「…なっ!!？」
そこには、信じがたい光景があった。谷川君の右腕が、ありえない方向に折れ曲がり、ぷらーんぷらーんと、左右に腕が揺れていた。……こっ、これは。
「……現実世界の肉体が、こんなになってるって事は…、かなり強い攻撃を受けたみたいね。普通、こんなケガをすれば、痛みでログアウトするはずだわ。ログアウトしてないって事は、ログアウトができる状況じゃないって事だわ…。」
……ますます嫌な予感がする。谷川君を探しに行こう…。模擬戦闘区域で助かった…。それが唯一の救いね。開拓区域にログインしてたら、探し出すのは絶望的…。
開拓区域とは、文字通りEARTH・PERIODの広大な世界を探索する区域。それが、開拓区域。模擬戦闘区域とは違い、戦う相手はモンスター。開拓区域は模擬戦闘区域とは比べものにならないくらいに広い。…谷川君が模擬戦闘区域にログインしていてよかった。開拓区域は広すぎる上、モンスターが邪魔な事この上ない。
私は、装置を急いで体に取り付け、EARTH・PERIODを起動した。
〜EARTH・PERIOD〜
GAMESTART
新規キャラ作成／転送
転送！
〜模擬戦闘区域〜
「さて…っと」
まずは、情報が欲しい。私は、近辺にいるプレイヤーに、片っ端から声をかけた。
「…ねえ。」
「ヒイイイイイ！ランク1!？」
駄目だ、話しにならない。
「あの…。」
「ギャー！世界チャンピオン!？ごめんなさいごめんなさいごめんなさい！」
………。
「…すいません。」
「うわわわ!？かっ、勝てる訳ねえ!!ヒィ〜…！」
………。
「ちょっと…。」
「げっ！ランク1!？俺をカモろうって魂胆か!？」
………。
駄目だ、ある程度レベルが高く、肝が座ってそうなプレイヤーを見つけないと、話しすらできない。
「おい。」
「………え？」
突然、声をかけられた。誰かと思って振り向いたら、意外な人物が、そこに居た。
「世界ランク1位が、こんな場所で何してんだ？」
……ガルデ・ゾーラ！
「ちょっと、ね……。」
ガルデ・ゾーラ。世界ランク13位の、少し恐持ての男性。職業は、超遠距離狙撃主。遠距離攻撃のスペシャリストで、狙われた獲物は必ずと言っていいほど、彼の姿を見る事なく倒される。
「…昨日のルドゥン竜戦、お前、危なっかったな。」
「あぁ、貴方も参加してたわね。ちょっと…、聞きたい事があるの。」
「いいけど、条件がある。」
「…なによ？」
「俺と、勝負しろ。お前を倒せば、ハクが付くからな。お前が勝ったら、話しを聞いてやる。」
「……急いでるんだけど。」
「そんな事は知らん。ここは模擬戦闘区域だぞ？無敗のお前を倒せば、実質的に俺がNo.1だ。」
「……わかった、いいわよ。」
〜AMAMIYA〜
VS
〜ガルデ・ゾーラ〜
