狙われるネギ鴨とシラサギ(詐欺)

狙われるネギ鴨とシラサギ(詐欺)

――春の河川敷、或いは欺瞞の代償

第一章：泥を啜る「白き死神」

春の陽光は、残酷なまでに無防備だった。

小川のせせらぎが銀色の鱗のように跳ね、

土手には菜の花が爆ぜたような黄色を撒き散らしている。

だが、その平和を一枚剥げば、

そこには「捕食」という名の血生臭い歯車が回っていた。

川辺の密集した蘆（あし）の茂みに、その「異形」は潜んでいた。

本来ならば、雪の結晶を繋ぎ合わせたような

純白の毛並みを持つはずの猫、シロ。

しかし今の彼に、高貴な面影はない。

その顔面にはドブ川の黒泥と、

すり潰したヨモギの緑汁が幾何学模様に塗りたくられていた。

軍隊で言うところの「フェイスペイント」。

即ち、隠密行動用の迷彩である。

【猫の挙動：無音の匍匐（ほふく）】

シロは前足を一歩出すごとに、

肉球にかかる荷重をミリ単位で調整していた。

まず外側の端を接地させ、ゆっくりと重心を移す。

枯れ葉一枚、小石一つ鳴らすことは許されない。

肘を外側に張り出し、

腹毛を地面に擦りつけるようにして移動するその姿は、

猫というよりは、獲物の息の根を止めるためだけに最適化された蛇に近い。

「（……クシュッ、……クシュンッ！）」

その時、春の悪戯か。

タンポポの綿毛が一本、シロの鼻先を掠めた。

鼻腔の奥に走る、強烈な電気信号。

くしゃみの予兆。

ハンターにとって、音は死を意味する。

【猫の挙動：くしゃみの封印】

シロは咄嗟に前足の甲を鼻腔に押し当てた。

顔面を獅子舞のように歪め、全身の筋肉を石のように硬直させる。

肺から漏れ出そうとする呼気を、

逆流させるようにして喉の奥で飲み込んだ。

涙目で痙攣しながら、彼はそのまま三十秒間、石像と化した。

「（……まだだ。まだ、ホシの『交付』が完了していない……）」

その眼光は、空腹に喘ぐ野良猫のそれとは決定的に異なっていた。

そこにあるのは、冷徹な法への執着――。

第二章：ネギと詐欺師の円舞曲（ワルツ）

シロが狙う「獲物」たちは、あまりに無知で、あまりに滑稽だった。

ターゲットの一羽、マガモの「カモ公」は、

今日も今日とて立派な泥付きの深谷ネギを背負っていた。

それも、高級な組紐で「背負い袋」のように固定されている。

文字通り、歩く鍋セット。

日本全土の食いしん坊が泣いて喜ぶ

「カモネギ」の完成形がそこにあった。

「いやあ、旦那。そのネギ、実に『立って』ますなあ。

　角度にして八十五度。まさにネギ界のエベレストだ」

カモに擦り寄るのは、全身の羽を白く膨らませたシラサギだった。

特筆すべきは、その胸元だ。

白い羽毛を無理やり染め抜いたのか、

おどろおどろしいフォントで**「詐欺」**という二文字が刻まれている。

自らの職業をこれほど誠実に、

かつ威圧的に宣伝する悪党が他にいるだろうか。

「まあねぇ。これがないと、どうも背中が寒くて。

　でも、最近は首筋がバキバキなんだよ。

　飛ぶ時も風の抵抗がすごくて、右に曲がっちゃうんだ」

カモは溜息をつき、自慢のネギを揺らした。

「でしょう！ そこで旦那、ご提案があるんです。

　この最新式の『全宇宙共通・無限決済・徳積みゴールドカード』。

　これを見てください」

白鷺は翼の隙間から、プラスチックの破片を取り出した。

それはどこからどう見ても、

十数年前に有効期限が切れたスーパーのポイントカードであった。

「……これ、ただの板じゃないのかい？」

「おっと、旦那、見かけに騙されちゃいけない。

　これは『ナノ・テクノロジー』の結晶です。

　このカードを水面にピッとかざすだけで、

　上流から流れてくる魚がすべて旦那の胃袋に直行する」

「……」

「しかも暗証番号は不要。

　旦那の『人徳』で引き落とされる仕組みですから」

「人徳？ 僕、そんなに貯まってるかな……」

「貯まってますとも！

　その立派なネギを背負い続ける忍耐力、それこそが徳の源泉だ。

　さあ、その重くて時代遅れのネギと、この未来の鍵を交換しましょう！」

第三章：捕食の瞬間、或いは法の行使

二羽のやり取りが最高潮に達し、

カモが「それもそうだなあ」と背中の組紐に嘴をかけたその瞬間。

草むらの中、シロの意識が沸騰した。

【猫の挙動：予備動作（ウィグル）】

シロの後ろ足が、交互に細かく地面を蹴り始めた。

腰を左右に振り、

飛び出しの瞬間に地面を完璧にグリップするための最終調整。

瞳孔は限界まで見開き、世界から色が消え、

白鷺の細い首筋だけが赤く強調されて浮かび上がる。

「（――取引成立。即ち、既遂の瞬間だ！）」

【猫の挙動：爆発的跳躍】

シロの身体が、圧縮されたバネのように弾けた。

蘆の茂みを暴力的に掻き分け、迷彩色の影が春の空を切り裂く。

「ギ、ギャッ！？ 殺されるっ！！」

白鷺が絶叫し、カードを放り出して飛び上がろうとする。

しかし、シロの運動神経は物理法則を嘲笑っていた。

空中で身体を捻り、白鷺の逃げ道を塞ぐ。

そして――。

「そこまでだッ！ 泥棒鷺め！」

シロの鋭い前足が、白鷺の首を完璧なホールドで捉えた。

誰もが、鋭い牙がその喉笛を食い破るのを予感した。

だが、シロが動かしたのは牙ではなかった。

カチリ。

静寂を貫く、無機質な金属音。

白鷺の首に嵌まっていたのは、死の刻印ではなく、

警察官が所持する「特注小型手錠」であった。

エピローグ：汚名をそそいだ英雄

翌日の警察署グランド。

泥にまみれた「悪魔」の姿はどこにもなかった。

そこには、入念なグルーミングによって

真珠のような輝きを取り戻した、一匹の白猫が立っていた。

特注の紺色の制服に身を包み、階級章を誇らしげに掲げた彼は、

今やこの街の「正義」そのものだった。

「シロ巡査長！ 君の変装捜査は、全国の警察動物の鑑である！」

署長の声が響き、シロの首に金色のメダルがかけられる。

【猫の挙動：警察官の矜持】

シロは一瞬、公衆の面前で

ペロリと前足を舐め、耳の後ろを二、三回こすった。

本能的な癖が出かけたが、すぐにハッと気づいたように姿勢を正し、

ビシッと敬礼を繰り出す。

そのギャップに、参列した観衆たちからは

「可愛い……」という悲鳴にも似た溜息が漏れた。

壇下の端には、縄で亀甲縛りにされた白鷺が、

己の胸に刻まれた「詐欺」の文字を呪うように地面を突いていた。

そして署内の池では、

相変わらずネギを背負ったカモが、のんきに泳いでいた。

「やっぱりネギは、重いけど美味いんだよね。ははは」

カモののんきな独り言を背に、シロは春の空を見上げた。

迷彩を落としたその視界には、

ただ一点の曇りもない青空が広がっていた。

（完）