第2話 盤上の死闘と、過保護な騎士道
豪奢なシャンデリアが放つ、魔石の淡い光がサロンを照らしている。
戦場から帰還したばかりの大公ヴラドは、漆黒の外套を脱ぎ捨て、ゆったりとした部屋着に着替えていた。その手には、人間界の最新ボードゲーム『モノダーク』の駒が握られている。
対面に座るのは、第一公子ユリウス。彼は山積みにされた書類の束を脇に退け、眉間に深い皺を刻みながら盤面を睨みつけていた。
「父上……。国境沿いでの戦闘報告書に目を通してください。聖教国の動きが活発化しており、兵站の維持にも調整が必要なのです。それなのに、なぜ私は今、サイコロを振らされているのでしょうか」
ユリウスの声には、隠しきれない疲労が滲んでいる。彼は不老不死の吸血鬼でありながら、激務のせいで常に胃のあたりを押さえるのが癖になっていた。
「固いことを言うな、ユリウス。戦など、始めてしまえば終わるものだ。だがこのゲームはどうだ？ 物件を買い占め、相手を破産させる……。なんと戦略的で、血湧き肉躍る遊戯ではないか」
ヴラドは楽しげに笑い、ダイスを振った。
◇◆◇
【ユリウス視点】
父上は、この国の真祖として君臨する絶対的な強者だ。
先刻も一人で敵軍を壊滅させてきたというのに、今の姿はどうだ。領地を買い占めて「わっはっは、ここを通るなら通行料を払え！」と子供のように悦に入っている。
（この自由奔放な父の尻拭いを、あと何百年続ければいいのだ……）
ズキリ、と胃が疼く。
私は溜息をつきながら、自分の駒を進めた。止まったマスは、父が所有する『死の沼地』。高額な支払いが発生する場所だ。
「おっと、そこは私の領地だな。さあ、供血権を差し出したまえ」
「……払いますよ。払えばいいのでしょう」
無感情にカードを差し出す私に、父上は不満げに口を尖らせた。
「お前は冷めているな。もっとこう、悔しがるとか、起死回生の一手を狙うとか……。人生、いや吸血生には刺激が必要なのだぞ？」
「私に必要なのは刺激ではなく、八時間の安眠と、有能な事務官です。……失礼します」
扉が勢いよく開かれ、一人の男が軍靴の音を響かせて入ってきた。
ガランド公爵家の当主、ラインハルトである。彼は入室するなり、切羽詰まった表情で膝をついた。
「大公様！ そしてユリウス様！ 緊急事態にございます！」
私は反射的に立ち上がった。
「ラインハルトか。敵の増援か？ それとも教会の暗殺者でも現れたか？」
「いえ！ 城下町にて、人間の子供が石に躓き、膝を擦りむいたとの報告が入りました！」
一瞬、サロンに静寂が訪れる。
「……ラインハルト。聞き間違いでなければ、今、『膝を擦りむいた』と言ったか？」
「左様にございます！ 幼き命が危機に瀕しております！ すぐに我がガランド騎士団を差し向け、傷口の消毒と、周辺道路の全面舗装、および原因となった石の公開処刑を行う許可をいただきたく！」
ラインハルトの目は本気だった。彼は武闘派として恐れられているが、その実、領民を愛しすぎるあまり判断基準がバグっているのだ。
◇◆◇
ラインハルトの背後から、彼の娘であるカテリナが姿を現した。
彼女は近衛騎士団の正装に身を包み、「血みどろの戦乙女」の異名にふさわしい凛々しい佇まいを見せている。だが、その脇には不自然なほど大きな「編みぐるみのクマ」が抱えられていた。
「父上、落ち着いてください。軍を動かすまでもありません。私がこの『クマ公三世』を贈って、その子の心を癒やしてまいります」
「カテリナ……。お前というやつは、なんと慈悲深いのだ。しかし、クマ公だけでは包帯の代わりにはならんぞ！」
親子で騒ぎ立てる二人を前に、私はこめかみを押さえた。
「二人とも、落ち着け。……アリスター、彼らに冷たいお茶を。それからリリア、救急箱を持ってその子の家へ行ってやってくれ。君が行くのが一番、角が立たない」
影のように控えていた執事のアリスターが、優雅に一礼する。
「承知いたしました。ラインハルト閣下、どうぞこちらへ。落ち着いて深呼吸を」
そして、私の専属メイドであるリリアが、面倒臭そうに歩み出た。
「はいはい。お給料分は働きますよ。……まったく、吸血鬼の旦那方は、どいつもこいつも極端なんだから」
リリアは救急箱を肩にかけると、騎士団長と軍務卿を追い越して、スタスタと部屋を出ていった。
◇◆◇
騒がしい一団が去り、再びサロンに静寂が戻る。
ヴラドは盤面を見つめ、ぽつりと呟いた。
「……あやつらも、長生きしすぎて少々こじらせているようだな」
「……どの口が仰るのですか、父上」
私は脱力して椅子に座り直した。
不老不死。それは変化のない永遠だ。だからこそ、彼らは何かに執着し、大げさに振る舞うことで、自分が「生きている」ことを実感しようとしているのかもしれない。
父上は再びダイスを手に取り、悪戯っぽく微笑んだ。
「さて、ユリウス。ゲームを続けよう。次は私の番だったな？ ふふふ、次は貴様の城を買い叩いてやろう」
「……手加減してくださいよ。私の精神状態は、もう『破産』寸前なんですから」
窓の外では、厚い雲の向こう側で太陽が中天に差し掛かっている。
だが、この常夜の城の中では、滑稽で愛おしい、終わらない夜の時間が続いていく。
ヴァンパイア貴族たちの系譜。
彼らの優雅で、それでいて少しだけ残念な物語は、まだ始まったばかりだ。
（完）
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