奇跡とは呼べない香り

第七話 視えない痕跡を追って ③

　東棟の空気は静まり返っていた。壁に掛けられた肖像画は、湿気と香気の滞留でくすんでいた。カーペットの織り目も重たく沈み、歩くたびにわずかに足音が吸われる。

　グラントは後ろを歩いていた。彼の歩調が半歩後ろで一致していることが、無言の信頼のようにも感じられた。

　ジャックはグラントの横顔を盗み見るようにして訊いた。

「あの……どうして燐香のことを知ってたんですか」

　グラントは肩をすくめた。

「証拠品として扱うことが多いってだけだ。おれは香特(コウトク)だからな」

　さらりと返されて、ジャックは思わず聞き返した。

「コウトク？　――香異特定局？」

「ああ。香印の暴走を力技で止めるのはおれの専門ってわけだな」

　ジャックはしばらく絶句していたが、やがてグラントに詰め寄った。

「なんで言ってくれなかったんですか？」

「肩書きの話は好きじゃなくてな」

　ジャックは口を開きかけて、言葉に詰まった。いろいろ言いたいことはあったが、うまくまとまらなかった。

「……ずるいですよ、それ」

　グラントを責めるというよりは、どこか拗(す)ねたような言い方だった。

「まあ、でも、助かりました。ほんとに」

「だろ？」

　グラントは、片方の口角だけを上げて笑った。

　部屋の中に、じわりと沈黙が戻ってくる。

　燐香の匂いは、まだ壁の向こうで呼吸を塞いでいる。ジャックは、無意識にその方向へと歩みを進めていた。

　気配に引き寄せられるように、扉に近寄る。

　金属の取っ手に触れた瞬間、その冷たさに指が跳ねた。

　不穏だった。だが、引き返すわけにもいかない。

　ジャックは、手のひらで一度だけ深く押し込むようにして、扉を開けた。

　ぶわりと、煙が吹き出した。

　甘く、鈍い匂いが鼻腔を突き刺し、肺に焼きつく。視界が白く濁り、室内に何があるのかさえ見えない。

　グラントの腕が即座に伸び、ジャックの肩を引いた。

「下がれ。燐香だ」

　グラントは袖口で鼻を覆(おお)ったが、ジャックは眉をひそめながらも鼻をかばわなかった。

　すでに、室内の煙は薄れはじめている。

「樹脂香(レジンインセンス)。もう燃え尽きてる。でも、これは……」

　その甘さには、不穏な発酵の気配があった。煙を掻き分けるように、室内へと足を踏み入れる。

　ジャックは鼻腔に意識を集中させながら続けた。

「……香調(ノート)の出方が、おかしい。順序が、逆転してる……？」

　普通なら最初に立つはずの揮発成分が沈み、後に来るべき残香が先に鼻を打つ。

　ベリーのような果実香に紛れて、焦げた皮脂の酸味。煙の甘苦さが滞留し、タンニンめいた渋みが粘膜にへばりつく。それらの順序も、濃度も、おかしい。

　揮発していくはずの香りが、沈殿(ちんでん)している。

　まるで、逆流しているかのように。

　ありえない。処方ミスの次元ではない。単なる燻香(くんこう)なら、ここまでノートが崩れるはずがない。

　香りが、内側から壊されている。

　――香印に反応して、構造そのものが変質している……？

　部屋の奥で、かすかに衣(きぬ)擦(ず)れの音がした気がして、ジャックは薄闇(うすやみ)の中で目をこらした。

　何も見えなかった。

「こんなところにずっといたら胸焼けしちまう」

　ジャックに続いて部屋に入ったグラントが、辟易したように言った。わずかに目を細め、喉を押さえる仕草を見せた。

　呼吸のリズムまで奪う匂いだ。どれほど腕に覚えがあっても、呼吸と切り離せない匂いの暴力にはなす術もない。

（……グラントさんに無理をさせないためにも、早くオブリエを見つけなければ）

　ひどく甘ったるい匂いの中で、ジャックは鼻から息を深く吸って、口から吐いた。

　調香師は香りに触れる〝時間〟を設計する職業でもある。本来なら数分以上の曝露(ばくろ)は避けるべきだった。香りを作る者が、香りで壊れてしまっては話にならない。

　だが今は、感覚を犠牲にしてでも、彼女の痕跡を拾わなければならなかった。壊れる覚悟でなければ匂いは感じ取れず、オブリエのかすかな香印を捉えることもできない。

　頭痛が、ひどくなってきた。

　目に見えるのは、肘掛け椅子と机が置かれたなんの変哲もない部屋だ。どれだけ目をこらしても、ただの空き部屋にしか、見えない。

　――だが、香りが、皮膚と空気の隙間(すきま)を這うようにすり抜けていく。

　にわかに、人の気配を感じた。

　影はない。

　だが、捉えようとするほど遠のく、かすかな匂いがある。灰と苔(こけ)の匂いが絡み、霧のように拡がっては、すぐ沈んで消える。触れられそうで、常に一層奥にある。

　閉め切って香を焚いた部屋には、決してあるはずがない匂いだ。

　あるはずがない。

　その言葉に、記憶がひとつ、呼び起こされた。

　六年前の夏。灯りの落ちた廊下。膝を抱えてうずくまる少女に、たしかこう声をかけた――

『こんな暑い日には季節外れな香りだ。どこに隠れても無駄だよ、オブリエ』

　そのときと同じ違和感が、いまこの部屋に漂っている。

　一瞬、カーテンの揺れが、風よりも遅く感じられた。香りが、その空間の一角を、過去の断片のように浮かび上がらせる。

　香気が触れたのは鼻腔ではない。もっと奥、記憶と感覚が接する、脳の裏側だった。

　あの夜の彼女が纏っていた空気が、いまここにあった。

　ジャックは、確信を持って、胸から息を吐いた。

「……ああ、この部屋だ。ここにいる」

「ここにか？」

　グラントがのろのろと部屋を見渡す。誰もいない、空室である。

「幻覚でも見えたか？　よくあることだ」

「いいえ。グラントさん、香りを追ってみてください。ここに似つかわしくない匂いを探してみてほしいんです」

「はあ？　なんだそれ？」

　グラントが疲れたように言った。

「すがすがしい森の香りです。秋の早朝、薄霧(うすぎり)の森を走るときの澄んだ冷気みたいな……でも、崩れてる。香料じゃない」

　畳みかけるジャックに、グラントはお手上げだと言わんばかりに両手を上げた。

「勘弁してくれ。何言ってんだ？　そんなのわかんねえよ」

「あの棚の前です。そこを深く吸って。彼女の気配が沈んでる」

　グラントの顔が歪む。濁った空気を呑み込む不快さに顔をしかめている。

「クソ、空気に殴られてるみてえだ……」

　グラントは呼吸というよりも覚悟のように、ゆっくりと息を吸い込んだ。

　……この密閉された空間に、なぜか外気を思わせる透明な香気が入り込んでくる。

　密室であるはずなのに、空間そのものに隙間が空いているかのように。

「……。まじかよ……」

　グラントの喉奥から、かすれるような声が漏れた。

　自分の感覚を疑っているようだった。だがその視線は、部屋の一角から離れなかった。

　そこに漂う、白いドレスの裾(すそ)。空気の層が波のように揺れ、その中央に彼女の形が浮かび上がる。

　香りが、空気に重みを与えていく。空気を染め、質量を塗りつけ、輪郭を浮かび上がらせていく。

　淡い色合いの髪が、静かに揺れていた。

「……幻覚、じゃねえな」

　グラントは慌てなかった。ただ怪訝そうな表情で、だが一切の迷いなく、腰元に吊した拳銃に手を置いた。