奇跡とは呼べない香り

第四十九話 癒さないでくれ

　ネファスト・ノブレサントの香印が初めて発現したのはあの日だった。シニストル・メモアロームを、香りとして自らに取り込んだとき。

　その香印は、〈保存〉と分類されるにふさわしいものだった。

　シニストルの記憶も、感情も、人格の細部までもが、まるで魂ごと封じ込められたかのように、ネファストの内部に沈殿していた。

　それは〈癒し〉の暴走による同化とはまるで違う。

　〝他者〟を丸ごと保持したまま抱え込む、異常なまでに強靭な〈保存〉だった。

　だがその力は、かえってネファスト自身の存在を薄めていった。

　もともと彼の香印は、記録にも残らぬほど微弱なものだった。〈保存〉の発現は彼に強い力を与えたが、同時に、彼自身と〝それ〟との境界線を徐々に侵食していった。

　だから彼は、香料を作った。

　内に取り込んだ〝それ〟を外に取り出すために。

　自分自身(ネファスト)とシニストルとの境界を、どうにかして識別し続けるために。

　――あるいは、もっと単純な理由もあったのかもしれない。

　忘れたくなかったのだ。

　シニストルが確かに存在していたということを。

　後に〈キャプティブNo.882〉と記録される香料が生まれたのは、それから一年後のことだった。

　No.882は、やがて限定的ながらも流通するようになる。

　交感神経をゆるやかに抑え、ストレス反応を緩和する香りとして。穏やかで、やさしく、癒しをもたらす香料として。

　かつてシニストルがそうであったように。

　癒すことに苦悩しながらも、誰かを癒すことを生きる理由にしていた、あの〈癒し狂い〉の記憶を継ぐものとして。

　No.882は、存在の証明であると同時に、遺言でもあった。

　だがその香りは、やがてシニストルの最期をなぞるように変質する。他者の境界をどろどろに溶かし、内側から殺そうとする、そんな恐ろしい香料に成り果ててしまった。

　＊＊＊

　実験室の空気が焼けていた。焦げたラベンダーが喉を刺す。

　ネファスト・ノブレサントの表情には、勝者の安堵も、敗者の苦悶もなかった。何かを抑え込むような静けさが顔の上に貼りついていた。

　彼は、血色の良い唇でゆっくりと言葉を吐いた。

「癒されたんだ……完璧にな」

　平坦な声だった。誰かの言葉をなぞるような抑揚のなさだった。

「私が生きているのは〝あれ〟を受け入れたからだ。選んだのは、私だ。シニストルを、自分の一部として取り込んだ」

　ネファストの声が、どこか遠くに聞こえた。怒りよりも、恐れが先に喉を突いた。

「……おまえが、殺したのか」

　ネファストの目がかすかに揺れる。

「いや。……仕(・)損(・)じ(・)た(・)」

　瞬間、サーベルが閃いた。

　怒りの行き場を求めるように、グラントは沈黙のまま踏み込んだ。

　以前より荒い剣筋だったが、ネファストは避けなかった。

　刃が胸部を貫く。

　香気が爆ぜ、焦げた甘さと、薄く漂う鉄の苦味が空間に染み出す。青臭い蒸気が、焼けた鉄をなめるように立ちのぼる。

「……宿主から解き放たれた〈癒し〉は、手に負えない。野放しにしていれば、あの場にいた全員が……おまえも、死んでいただろう」

　グラントの顔が歪む。

　怒りではない。彼の言葉を否(・)定(・)で(・)き(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)自分自身に対する苛立ちだった。

　ネファストは、胸に刃を立てたままふらりと前へ出た。支えを失ったような、浮くような足取りだった。

　その指先が、彼自身の頬に触れた。小さく震えている。何かを思い出そうとしているのか、それとも忘れようとしているのか。

「笑っていたか？　痛がっていたか？」

　誰への問いかけかも不明なまま、ネファストは唐突に笑い出した。

「いけない。またズレた。これは私の記憶じゃない……」

　その異様さに、グラントは思わず後ずさる。

「おまえ……どうなってる」

「癒した。また癒した……」

　それは報告でさえなかった。反射的な反復、あるいは再生された命令。

　ネファストの意志なのか、それとも別の〝何か〟なのか、グラントには判別できなかった。

「……やめろ」

　グラントの声が漏れる。

「癒さないでくれ。……頼む。それはもう、〈癒し〉じゃない」

　ネファストの眉根がわずかに寄る。

「……それは……聞いた。いや……違う。誰が……？」

　浅くなる呼吸をごまかすように手を胸元にやる。そこに突き刺さっていたサーベルを、ずるりと引き抜く。

　瞬間、膜を破るかのように、熱を含んだ香りが剥き出しになった。

　サーベルを抜いたネファストの腕が力無く下がり、切先が床を叩く。

　香りを知覚した瞬間、時間の感覚がねじれた。目の前の男が何者だったか――顔立ちすら曖昧になる。

「やめろ……やめろ、ネファスト！！」

　グラントが叫んだ瞬間、香印は音にならない悲鳴を上げた。

　香調が崩れた。ラベンダーの甘さに、焦げた皮膜のような、べたついた苦味が混ざる。

　次いで、音。

　実験器具が不自然に震えた。

　ガラス器具がひとつ、ふたつと何の前触れもなく砕ける。

　それは〈癒し〉ではない。

　秩序への強制的回帰。

　存在を〝あるべき姿〟に再設計せよという命令。

　他人の理想に最適化される。かつて癒された誰かの幸福像を押し付けられる。心も体もその枠にねじ込まれ――壊される。

　ネファストはその場に立ち尽くしていた。

「癒すな。私を、もう、癒さないでくれ……」

　それは懇願だった。

　どうしようもない哀願だった。

　傷ついたそばから癒されれば、もう壊せない。

　この痛みこそ、自分自身だったのに。

　癒しは、それすら奪う。

　私が誰であったか、もう、自分では証明できない。

　壊れたままでいい。せめて、私のまま終わりたい。

　それは祈りに似ていたが、願いではなかった。

　癒されずに残り続けた痛みが、ようやく声を持っただけだった。

　破滅への希求ではなく、拒絶だった。

　癒しに塗り潰されることを拒み、自分がまだここに在ると訴えるための――痛みを拠り所とした、最後の抵抗だった。