奇跡とは呼べない香り

第三十話 断絶 ②

　グラントはノブレサント・ラボから直行し、深夜にローラン邸へ到着していた。全員が寝静まっている頃だったが、別館にあるゲストハウスはすでに整えられており、彼がそこに潜り込むのはよくあることでもあった。

　グラントがふらりと別館から出てきたのは、午後よりも少し早い時間だった。コートのポケットに片手を突っ込んだまま、勝手知ったる様子で庭を歩いてくる。

　ちょうど庭仕事をしていたアンシーと顔を合わせて、いつものように軽く雑談を交わす。昨晩のちょっとした出来事。育てているハーブのようす。もらったフレーバーティーが口に合わなかったこと。

　軽口を叩きながら室内へ入り、曲がり角を抜けた先。

　廊下の静けさに、影がひとつだけ、沈んでいた。

　ジャックだった。

　そこにいること自体が許されていないとでもいうように背を丸め、膝を抱えてうずくまっている。

　その小さな姿を見た瞬間、グラントの足が止まった。アンシーもまた、グラントの後ろで言葉を失っていた。声を発した瞬間に、何かが崩れてしまいそうな雰囲気があった。

　先に動いたのはアンシーだった。意を決したようにグラントの横をすり抜け、ジャックのほうへゆっくりと近づいていく。足音を立てないように、一歩、また一歩と歩を進める。

「ジャック。……ジャック、どうした？」

　彼は返事をしなかった。だが、指がほんの少し動いた。リネン布を握りしめたままの手が、小さく震えていた。

「わかんない……匂いが、どこにも……」

　搾り出すような声は震えていて、どこか幼い。

「匂いが、見て、……て、ぼく、誰かの、そこに……」

「ジャック。深呼吸しなさい。吸って、吐いて――」

　アンシーはしゃがみ込み、目の高さを合わせた。

　だが、ジャックは額を膝に埋めたまま、頑なに顔を上げなかった。

「いたはず、なのに……」

「あたしらで確認する。おまえは部屋に戻っておいで。……あとで、行くからね」

　ジャックは返事をしなかったが、その言葉で震える背中がわずかに落ち着いた。

　アンシーは立ち上がり、グラントに視線だけで合図を送る。

　――今は、一人にしておこう。

　グラントは黙って頷いた。その歩みは重かったが、迷いはなかった。通り過ぎざま、ジャックの背中をそっと叩いた。

　＊＊＊

　扉を閉めた瞬間、耳が詰まるような感覚が生じる。重くもない空気が、身体に絡みついてくる。

　グラントは肩をわずかに揺らして、あたりを見渡した。　

　部屋の奥から、かすかに音がした気がした。　

　だが、耳を澄ませても、何もない。時計の針すら鳴っていない。聞こえたはずの音が再現されないような。呼吸が自分の中だけでこもる感覚すらある。

「……ここは防音室だったか？」

「いいや。だが、おまえにも違和感があるんだな。ならば本当にここにいるんだろう」

　アンシーは室内の中央で立ち止まった。軽く目を閉じ、深く息を吸い込む。

「いるな」

　その言葉に、グラントは本能的に構えた。視線を鋭くして周囲を見まわすが、何も映らない。

「どこに？」

「まだ見えない。オブリエの香りが薄くなってるんだ。だが、芯はある」

　グラントは眉を寄せた。香りをどうこう判断するのは苦手だ。それでも、今の空気から均質さが欠けているのは肌でわかった。妙な空洞が、部屋の中央にぽっかりと開いているようだ。

　壁の一つひとつが遠く見える。

　呼吸のたびに、目の前の棚がピントを外す。視界の奥で、何かがずれる。

　距離感が、おかしい。

（部屋が歪んでいるのか……？）

　違う。これは、鼻だ。匂いが、空間の奥行きを狂わせている。　

　アンシーはしゃがみ、床の高さで空気を確かめるように手をかざす。

「……香りの軸がないな。オブリエの香印じゃない。けど、構成は近い。……引きずられてるのか」

　アンシーは指先を揺らし、目に見えない香りの層をなぞるように撫でると、小さく吐息を漏らした。

「……ただの〈アルカ〉で、こうなるわけがない」

　それを聞いて、廊下で見たジャックの姿が、否応なく脳裏に浮かぶ。あの少年が語彙を失うさまを、彼は初めて見た。

　ジャックは、香りを言葉に変えて理解する奴だ。

　なにが起きたのか、どこに誤りがあったのか。

　答えは常に、自分の手の内にあると信じている。

　だからこそ。

「……あいつ、これが自分のせいだと思ってるな」

　グラントの口が、ぽつりと動いた。

　香印が暴走した。それも、ジャックがオブリエに香りを試していた最中に。ならば、自分のせいに決まっている。

　そんな思考回路が、ジャックの中ではすでに完成しているのだ。

　アンシーは顔を上げず、小さく頷く。

「だが、やったのはあの子じゃない。アルカ香料を規定通りに使ってるは(・)ず(・)だ。こうもあからさまに干渉するはずがない」

　こと調香について妥協を許さないアンシーにしては珍しい、根拠に乏しい言葉だった。

「……前にお嬢様を〝消しかけた〟って言ってたじゃねえか。あれは？」

「オブリエが香りに心を動かされただけだ。すぐに戻ってこれた。……だが、これは違う。これはオブリエの意志じゃない」

　そう言って、アンシーは部屋の一角をじっと見つめた。

　棚の下、クッションの影、床の微かな窪み。そこに漂う、ほんのわずかな差異。

「香りが一瞬ずつ浮いては、すぐ沈む。規則はないが、戻りたがっている」

　グラントは静かに、腰に下げていたサーベルの柄に触れた。

　戦う相手ではない。

　だが、この部屋には何かがいる。

　誰かの呼吸だけが、香りの形を借りて続いている。