奇跡とは呼べない香り

第二十四話 意図を超えた香り

　オブリエ専属の香印調整師に会うため、ジャックは首都ルードにあるアトリエを訪れていた。香油の処方が実地に耐えうるかどうか、専門家の意見を仰ぐためだ。

　香印調整師はマリス・トリュフォーというらしい。

　ジャックがアトリエの扉をノックをすると、「はあい」と明るい女性の声が聞こえてきた。

「入ってきていいわよ」

　そっとドアノブを握り、押し開ける。

　清潔すぎる空間だった。

　音を吸う石膏の壁。リネンに染みついた、誰のものとも言えぬ微かなハッカ。

　香りを整えるための部屋のはずなのに、香りの余韻を封じる部屋にも思えた。どこか、死後の安息を思わせる静けさだった。

　壁際には植物のスケッチが飾られている。

　手前のキャビネットには、精油とキャリアオイルが収められているようだった。

　そのそばを通ったとき、ふと甘い香りが鼻をかすめた。熟した果実のような、湿り気を帯びた香り――それはほんの一瞬で、すぐに消えた。

　部屋の隅のほうに机が一つ。そこで、何か書き物をしている女性の後ろ姿があった。女性は軽やかに何かを書き上げると、満足げにペンを置いてくるりと振り返った。

「お待たせしました。香印調整師のマリス・トリュフォーよ。あなたがオブリエ様と懇意にしている調香師さんかしら？」

「ええと……。調香師のジャック・ローランです」

　オブリエはどれだけ大仰な紹介をしたんだ？　と内心どきどきしながら、ジャックはそつなくあいさつをした。それを見たマリスはふわりと笑った。

「そうかしこまらなくていいのよ。マリスでいいわ。ジャック、と呼んでも構わないかしら？」

「もちろんです、マリスさん」

　呼び名は変えたものの、丁寧な態度を崩さないジャックに、マリスはおかしそうに笑ったが、何も言わなかった。

　その代わりに、ずばりと要件に入った。

「オブリエ様があなたの香油を使いたいとおっしゃったそうね」

「ええ、そうです」

　ジャックは香油の入った瓶を取り出した。

　だが、マリスに手渡そうとした瞬間、指先が一瞬だけ止まる。

　マリスがそれを受け取った瞬間、ジャックは、ほとんど無意識に息を呑んでいた。

　マリスは蓋を開けて、静かに香りを嗅ぐ。

　――それきり、沈黙が落ちた。

「……」

（何か、おかしかったか？）

　ジャックは喉がひりつくのを感じながら、マリスの顔をうかがう。表情は読めない。沈黙の時間が続くほどに、胃の奥がじくじくと冷たくなる。

（だめだったか……？　なにが……）

　耐えきれずに口を開きかけたとき、マリスはひとつ、深く短い息を吐いた。そして、パチリと目を開けた。その瞳が笑っているのを見て取って、ジャックは安堵した。

「……層が多いわねえ。香りはまとまってるけれど。エッセンシャルオイルだけで組んだの？」

「いえ、アブソリュートをいくつか使いました。トップが鈍いですよね。アブソリュートが前に出すぎて」

「ええ、わかるわ。香りが強いものね。あとで濃度を下げてみましょう。……キャリアオイルには何を使ったの？」

「一応、グレープシードオイルを使いました」

「どうして？」

　ジャックはちょっと言葉に詰まったが、正直に答えることにした。

「軽い粘度で立ち上がりが早いからです。酸化しにくいので……試作でも、香りが濁らなくて」

「なるほどねえ。そう来ると思ったわ」

　マリスは微笑んだ。

「キャリアオイルは、肌と心に合わせて選ぶのよ。ホホバは穏やかに沈む。アーモンドは鎮静する。香りを留めるのは、肌だけじゃないのよ」

　ジャックは小さく瞬き、言葉を飲み込んだ。その様子を見たマリスが軽く笑った。

「オイルによって香りの立ち方も、肌への刺激も違うのよ。オブリエ様のように繊細な肌には、ホホバのほうが響くこともあるの。精油って、気難しいのよ。だから、よくよく考えて選んでほしいわ」

「……すみません。ぼくが迂闊でした」

「香りにも、息継ぎをさせてあげないとね。あんまり詰め込むと、逃げ場がなくなるわ」

　ジャックは軽く目を伏せた。

　自分なりの仮説は立てていた。だがそれは、応急処置のように「これで十分だ」と自分に言い聞かせたものだ。

　検証から目を逸らすための設計。

　それを見抜かれた。

「この香りは安定しています。だから、問題はないはずなんです。……そう思えるように、設計したのかも」

　マリスは目を細めた。それが微笑だったかどうか、ジャックにはわからなかった。

「なるほどねえ。あなたが可愛がられる理由がわかるわ」

　怪訝そうな表情を浮かべるジャックに、マリスはウインクしてみせた。

「いじわるな言い方をしてごめんなさいね。普通はあなたが考えているほどの被害は出ないわ。まともなオイルを使っていればね。ただ、どんな精油を使っているかは知っておきたいの」

「では、キャリアオイルを処方の一部として見直します。皮膚への吸収性と、刺激性と……香調への干渉を抑える方向で組み直します。いかがでしょうか？」

「それなら良さそうね。ここには精油もオイルもあらかた揃っているし、よければここで調合してみてもらえない？」

　ジャックはその申し出を了承して、香油を調合した。マリスの助言でベースを0.5％下げ、トップ拡散を1滴で均衡させる。そうすると、混沌とした香りが一気にまとまった。

「ありがとうございます。助かりました」

「いいえ。オブリエ様のお願いだもの。それに……」

　マリスは優しく微笑んだが、瓶を握る手に、ほんの一瞬だけ力がこもった。

「あなたの調香は、あの子の気配に似てるの。あの子がいた頃の、春先の庭。朝露を含んだネロリと、花開く前のミモザの感じ……」

　ジャックは、その言葉に、返す声を失っていた。

　〝あの子〟が誰なのか、ジャックにはわからなかった。きっと、オブリエではないのだろう。

　自分が組んだ香りの奥から、自分の知らない気配が立つ。その異物感が、妙に刺さった。

　マリスは微笑を浮かべたまま、瓶をそっと置いた。

「不思議ね。あの子が置いていった言葉を、あなたが嗅ぎ取ったみたい」

　ジャックは、苦いものを噛み締めるように、ほんのわずかに目を逸らした。

　マリスは言葉を続ける。遠くに向かって囁くような、静かな声だった。

「香りはね、時々……作り手の知らない記憶を呼ぶのよ。香りのほうが、他人をよく知っているの……」

　自分の組んだ香りが、他人の記憶を呼び起こす。

　自分の声が、他人の言葉に――遺言に化けることさえある。

　その恐ろしさ。

「形になってよかった。気になることがあれば、またいつでもいらっしゃい。精油もいくつか持っておいきなさいな」

「……はい。ありがとうございます」

　返事はしたものの、どこか上の空だった。

　ただぼんやりと、新しく調香した香油を眺める。

　これは、自分が組んだ処方のはずだ。

　だが、ここから立ち上がる香りは、誰が〝完成〟させたのだろう。