Große Hexen/偉大なる魔女

ナチの亡霊編

9話 追憶の中で、ハイウェイで

　帰りの車内は、静寂に包まれていた。

　街灯が窓の外を流れていく。ベルリンの夜は冷たく、冬の匂いを帯びた空気が、かすかに車内へ入り込む。エリーは助手席に身を預け、指先でジャケットの袖を弄びながら、ぼんやりと窓の外を見つめていた。

　サーシャは、無言のままハンドルを握っている。灰色の煙が、彼の指先からゆっくりと立ち昇る。夜の帳に溶けるように、細く、頼りなく。それはまるで、失われた記憶の残滓のようだった。

　エリーは目を伏せる。

「……もう、ノーラは墓参りなんてしないでしょうね」

　窓の外の街灯が、彼女の頬を淡く照らした。

　サーシャは無言のまま、灰皿に煙草を押し付ける。燃え尽きる直前の火が、一瞬だけ赤く灯った。

「……だろうな」

　短い返答。だが、それだけで十分だった。

　エリーは静かに瞼を閉じる。

「彼女は、もう過去を“死んだこと”にはしないわ。引きずることはあるでしょうけど、それは未練なんかじゃない。ただの思い出として、語ってくれるようになる……そうよね？」

　指先で、首元の火傷をそっと撫でる。そこに残る痕は、熱の記憶とともに、静かに彼女の肌に刻まれていた。

「……ふん」

　エリーは目を開け、口角をわずかに上げる。

「私たちの生きる時間は、この先もずっと長いのに」

　車窓の向こう、遠ざかるベルリンの街並みを眺めながら、彼女は静かに笑う。

「死んだまま生きるのは、もったいないわ」

　サーシャはハンドルを切りながら、ふとミラー越しにエリーを見た。

「お前たちは……英雄になりたかったのか？」

　声は低く、どこか遠い過去を見つめるような響きがあった。

　エリーはゆっくりと首を傾げ、少し考える素振りを見せた。

　そして、まるで懐かしむように微笑む。

「……私たちはね、英雄になろうとしたのよ」

　サーシャは、短く息をついた。

　エリーは続ける。

「敗北したわけじゃない。あの頃の私たちの戦いは、無駄なんかじゃなかったわ」

　彼女の言葉は、夜の空気に溶けていく。

「未来へと紡いだのよ」

　サーシャは視線を前に戻し、微かに唇を引き締めた。

　エリーの視線は、変わらず夜のベルリンを見つめている。街灯の光が、黒いジャケットに淡く映る。

　冷たい夜風が、窓の向こうでそっと揺れた。

　遠ざかる街並みの灯りが、まるで過去と現在を繋ぐ、かすかな道標のように、ふたりの前を流れていく。

　ベルリンの街を抜ける頃、サーシャは急にブレーキを踏んだ。タイヤが路面を擦る音が、静寂をわずかに乱す。

「……降りろ」

　短く、それでいて確かな響き。

　エリーはわずかに眉を上げたが、驚いた様子はない。ただ、少しだけ面倒くさそうに首を傾げた。

「ずいぶんと冷たいお見送りね。もう少し余韻ってものを楽しんだら？」

　サーシャは答えず、ただ運転席のハンドルを握ったまま、じっと前を見据えている。その横顔は無表情で、わずかに煙草の香りが残る。

　エリーは溜息をつきながら、ジャケットの襟を正した。

「……ねぇ、一つ聞いてもいい？」

　彼女は助手席の背もたれに肘をつき、サーシャの横顔を覗き込む。

「チェイスとの約束って、なんだったの？」

　サーシャはわずかに肩を揺らした。

「なに、お前が未来へ進めるようにする……爺さんの願いだよ」

　エリーは微かに目を細める。

「……ふぅん」

　しばしの沈黙。

　エリーは何かを考えるように視線を落とし、指先でジャケットの袖を弄ぶ。そして、ふと口元に小さな笑みを浮かべた。

「ずいぶんとスパイ染みたことをするのね」

　サーシャは軽く鼻を鳴らし、火の消えた煙草を指で弾いた。

「さて……俺も前に進むとするか」

　その言葉を最後に、サーシャはもう何も言わなかった。

　エリーは静かに車を降りる。

　扉が閉まる音が、冬の冷たい空気に吸い込まれていく。

　彼女は背後でエンジンが再び唸るのを聞きながら、ふと空を見上げた。

　黒く広がる夜の帳。

　冷たい風が、彼女の白い髪をそっと撫でた。

　吐息は白く、静かに夜の空気へ溶けていく。

　背後では、サーシャの車が遠ざかる音が次第に小さくなり、やがて完全に夜の闇へと消えていった。

　未来へ進めるようにする――

　サーシャの言葉が、冷えた夜の静寂の中でゆっくりと胸に落ちていく。

　彼女は目を細め、ポケットから煙草を取り出した。

　火をつけることなく、指先でくるりと回しながら、しばらくの間じっと考え込む。

　未来へ進む、か……

　ふと、彼女の唇から小さく笑いが漏れた。

「……じゃあ、どこへ進もうかしらね」

　独り言のように呟く。

　エリーは夜のベルリンをゆっくりと見渡した。

　この街も、時代とともに変わり続けている。

　戦争で焼け落ち、冷戦で分断され、そしてまた統一された。

　だが、過去の痕跡は今もそこかしこに残っている。

　建物のひび割れた壁や、修復されたはずの道端の石畳の隙間に。

　過去は死なない。

　それは消え去ることなく、いつだって影のように付きまとう。

　だが、それをどう捉えるかは、生きている者次第だ。

　写真の中の少女は、今も変わらぬ微笑を浮かべていた。

　白黒の世界の中で、彼女はただ静かにそこにいた。

　長い金髪は風に靡き、上品に微笑むその表情は、どこか冷ややかで、遠い。

　エリーは指先で写真の端をなぞった。

「――次は、イタリアにでも赴こうかしら」

　誰に向けた言葉でもなかったが、まるで写真の中の少女に語りかけるように、ぽつりと零れた。

　埃っぽい紙の質感。

　かすかに色褪せたその一枚の写真は、時代を超えて今も彼女をそこに閉じ込めているようだった。

　バディ・ヴェルガーデン。

　エリーは細く息を吐いた。

　写真の中で彼女は、かつての自分たちを象徴するように、変わらぬ美しさを持ち続けていた。

　まだ過去に囚われたのは、私たちだけじゃない。

　エリーは煙草を指先で弾き、そのままコートのポケットへ滑り込ませる。

「……さて、行くとしましょうか」

　黒いジャケットの裾を払うと、彼女は静かに歩き出した。

　この写真の少女に、直接会う日が来るのだろうか――

　そんなことを考えながら。