Große Hexen/偉大なる魔女

ナチの亡霊編

5話 嘘と男

　朝の光が淡く墓地を照らしていた。

　草の葉に残っていた朝露はすっかり乾き、風が吹けばさらさらと土埃が舞い上がる。

　サーシャは無言で墓石の表面を撫でると、ゆっくりと指先でポンポンと叩いた。

　エリーは煙草をくわえながら、その様子を見ていた。

「……KGB時代にな、おいぼれチェイスが俺を助けてくれたことがあった」

　低く、乾いた声だった。

　エリーは軽く眉をひそめながら、煙草を指で弾く。

「へぇ……バーテンダーがKGBを助ける？　何それ、冗談？」

　サーシャは肩をすくめ、墓地の向こうに視線を向ける。

「俺も最初はそう思ったさ」

　冷戦末期。ベルリンの東側。

　サーシャはKGBの情報工作員だった。

　しかし、ある作戦でしくじり、東ドイツの秘密警察――シュタージに追われる羽目になった。

「単純な話だ。裏切り者をあぶり出す作戦だったが、誰かが先に俺を売った」

　路地裏を駆け抜ける。

　ベルリンの東側は昼間でも薄暗く、人気のない路地はまるで冷え切った墓場のようだった。

　背後から迫る足音、遠くで聞こえる無線の声――時間の猶予はほとんどなかった。

　息を殺しながら、サーシャは店の影に身を潜めた。

　そして目の前にあったのが、場末のバーだった。

「普通なら、そんな場所に逃げ込むべきじゃなかった」

　だが、当時のサーシャには選択肢がなかった。

　冷えたドアノブを握り、思い切って押し開ける。

　バーの中は薄暗く、スモークがかった空気が漂っていた。

　カウンターの奥でグラスを磨いていたのは、どこかくたびれた風貌の男だった。

「よぉ、お兄さん、ずいぶんと急いでるな」

　サーシャは息を整えながら、奥の席に腰を落とす。

　チェイスは、ちらりと彼を見たが、それ以上は何も言わず、カウンターの奥に置かれたバーボンのボトルを取り出した。

「飲むか？」

「代金は？」

「いらねぇよ」

　サーシャは疑いの目を向けた。

「……なぜ？」

「客がガタガタ震えてると、店の雰囲気が悪くなるんでな」

　乾いた声でそう言いながら、チェイスは琥珀色の液体をグラスに注いだ。

　その時、店の外に黒い車が停まる音がした。

　シュタージの追っ手だ。

　サーシャが咄嗟に身構えると、チェイスがカウンター越しに手を上げた。

「落ち着け、お前さんはもうこの店の客だ」

「……」

「客を売るようなことはしねぇよ」

　数分後、黒ずくめの男たちが店に入ってきた。

「ここの店主か」

「見ての通りよ」

　シュタージの兵士は、無遠慮に店内を見渡す。

「KGBの男がこの辺に逃げた。何か知らないか？」

　チェイスはグラスを拭きながら、肩をすくめた。

「知らねぇな。うちは西側の酔っぱらいしか来ない」

「本当に？」

「見ての通り、静かな店だろ？」

　男たちは、カウンターの隅に座るサーシャをじっと見た。

　しかし、彼はすでにコートを脱ぎ、チェイスが出したグラスを手にしていた。

　不自然な動きはない。

「……チッ」

　男たちは何も言わずに店を後にした。

　サーシャは、ゆっくりとグラスを置いた。

「……何で助けた？」

　チェイスは、またグラスを拭きながら答えた。

「客だからって言ったろ？」

「そんな理由で？」

「それに、お前さん、まだ死ぬには惜しい顔してる」

　サーシャはしばらく沈黙した後、鼻で笑った。

「……馬鹿みたいだな」

「よく言われる」

　チェイスはにやりと笑い、再び酒を注ぐ。

「お前さん、もうしばらくベルリンにいるつもりか？」

「……いや、ここはもう長くない」

「そりゃ残念だ」

　チェイスは、グラスの縁を指で弾く。

「なら、俺の店に来い」

「……は？」

「しばらく身を隠すなら、ちょうどいい場所だろ」

　サーシャは、驚きと疑いの目を向けた。

「俺はKGBだぞ？」

「だから？」

「……いずれ消える運命かもしれない」

「それは俺も同じだ」

　チェイスはさらりと言った。

「西側も東側も関係ねぇ。お前みたいな厄介な奴も、酒さえ飲めりゃただの客だ」

　サーシャは目を伏せる。

　KGBの世界に、こんな奴がいるとは思わなかった。

「……妙な奴だな」

「俺もそう思う」

「……しばらく、世話になるかもしれない」

「おう、歓迎するぜ」

　チェイスは、新しいグラスを差し出した。

「乾杯といこうか」

　サーシャは、それをじっと見つめたあと、静かにグラスを取った。

「……あぁ、乾杯」

　サーシャは短く息を吐いた。

「それから、俺とチェイスは時々会うようになった」

　エリーは煙草をくわえたまま、しばらく考え込むように煙を吐き出す。

「……なるほどね」

　彼女は煙を吐き出し、煙草の火を指で弾いた。

「つまり、恩があるから私の為にノーラを探してるってわけ？」

　サーシャは小さく笑う。

「そういうことにしておこう」

「ふーん……」

　エリーは墓石に背を預け、空を見上げた。

「チェイスって、ほんと馬鹿ね」

「……そうかもな」

　静かな朝の風が吹き抜ける。

　二人は、それぞれの煙草の火を見つめながら、しばし無言でいた。

　朝の空気が冷え、墓地の静寂が二人を包んでいた。

　エリーは墓石にもたれかかりながら、燻らせていた煙草をゆっくりと口元に運んだ。

　サーシャも無言で煙を吐き出し、視線は遠くの空へと向けられている。

　そこへ、ひとりの若い女性が足音も控えめに近づいてきた。

「あの……」

　控えめな声が響く。

　エリーとサーシャは、ほぼ同時に彼女を見た。

　20代前半くらいの女性。

　ブロンドの髪を後ろでまとめ、知的な眼鏡をかけている。

　着ているのは少し古めかしいブラウスとロングスカートで、腕には数冊の本が抱えられていた。

　彼女は、少し困ったように眉を寄せて言う。

「ええっと……すみません、ここで煙草はちょっと……」

　エリーは一瞬きょとんとした後、わざとらしく煙を吐き出した。

「へぇ……墓地でタバコって、ダメなの？」

「まあ、絶対に禁止されているわけではないですけど……その、雰囲気的に……」

　彼女は曖昧な笑みを浮かべながら、エリーの手元の煙草を見た。

「それに、あまりにも堂々と吸われると、参拝に来た方が驚くかもしれませんし……」

　エリーはふぅっと煙を吐いた後、肩をすくめて煙草を地面に落とし、靴の先で踏み消した。

「ったく、礼儀作法がうるさいわね」

「ここは墓地ですから」

　女性は苦笑しながら、抱えていた本を胸元で抱え直した。

「何をしていたんですか？」

　エリーとサーシャは目を合わせる。

　どちらも「適当に誤魔化そう」という無言の合意があった。

「ちょっと昔話をな」

　サーシャがさらりと言う。

「そう、ちょっとした思い出巡りってやつ？」

　エリーも適当に乗っかる。

　女性は怪訝な表情をしたが、特に追及する気はないようだった。

「そうですか……まぁ、あまり長居はしないでくださいね」

「アンタは？」

　エリーは腕を組みながら彼女を見た。

「ここで何してるの？」

「ああ、私はこの墓地の管理をしているんです」

「管理？」

「ええ。実家がこの墓地の管理をしていて、私は週末だけ手伝ってるんです。お小遣いをもらいながら」

　彼女はくすっと笑い、手に持った本を示した。

「私は大学で歴史を学んでいるので、ここにある墓の由来を調べたり、記録を整理したりもしています」

　エリーは「へぇ」と相槌を打った。

「墓地の管理人兼、歴史の研究者ってわけね」

「そんな大層なものじゃないですよ。ただ、歴史を忘れないように、ちゃんと記録を残しておきたくて」

　彼女は照れくさそうに笑った。

「名前は？」

「リリアン・ヴァイゼ」

　リリアンはにこやかに名乗った。

「なるほど、真面目そうな名前ね」

　エリーはつまらなそうに言いながら、お腹を押さえた。

　ぐぅ……

　不意に、静かな墓地にエリーの腹の音が響いた。

「……」

　サーシャがちらりと彼女を見る。

「お前、朝から何も食ってないのか？」

「アンタがコンビニに寄ってくれなかったからよ」

　エリーはサーシャを睨みつけた。

「それくらい自分で用意しろ」

「はいはい、ソ連仕込みの合理主義ってやつね」

「そういう問題ではない」

「じゃあ、うちで何か食べていきます？」

　リリアンがクスリと笑って提案した。

　エリーは「は？」という顔をする。

「実家はすぐ近くですし、簡単な食事なら出せますよ」

「……いいの？」

「まぁ、タバコをやめてもらったお詫びみたいなものです」

「へぇ……」

　エリーはサーシャをちらりと見た。

「どうする？　KGBさん」

　サーシャは淡々と答えた。

「食えるなら食う」

「……仕方ないわね」

　エリーはため息をついたが、内心では少し嬉しかった。

　何せ、空腹には勝てなかった。

　リリアンの実家は、丘を降りてすぐの場所にあった。

　レンガ造りの小さな家。古いけれど、きちんと手入れが行き届いているのが分かる。

　玄関脇には花壇があり、風に揺れるラベンダーの香りが微かに漂っていた。

「両親は？」

　エリーが何気なく聞くと、リリアンは肩をすくめる。

「あまり帰ってきませんね。仕事が忙しいんです」

「へぇ、どんな仕事？」

「父は歴史研究者で、今は外国で発掘調査に行っています。母はその補助をしているので、ほとんど家にはいません」

「なるほど、遺跡オタクってわけね」

　エリーは鼻で笑いながら、玄関をくぐった。

　中はこじんまりとしていたが、温かみのある空間だった。木製の家具に、アンティーク調のランプ、壁には本棚が並び、ぎっしりと歴史書が詰まっている。

「こっちにどうぞ」

　リリアンがリビングへ案内する。

　サーシャは無言で奥の部屋を覗き込み、突然顔をほころばせた。

「……おお」

「ん？」

　エリーが訝しげに振り向くと、サーシャはしゃがみ込んでいた。

　そこには、大きなゴールデン・レトリバーがいた。

「こいつは……でかいな」

　レトリバーは尻尾を振りながらサーシャに擦り寄り、彼の手に鼻を押しつける。

「お前、犬好きだったの？」

　エリーは驚き半分で問いかけた。

　サーシャはレトリバーの頭を撫でながら、珍しく穏やかな表情を見せる。

「……動物は裏切らないからな」

「ふーん」

　エリーは興味なさげに言いながら、適当な椅子に腰を下ろした。

「こいつの名前は？」

「ブリュンヒルデです」

「……でかい名前ね」

　エリーはテーブルに肘をつきながら、あたりを見回す。

「それにしてもさ」

　エリーはリリアンを見上げる。

「さっきの墓地、他の参拝者って言っても誰もいなかったじゃない。アンタ、本当に管理なんかしてるの？」

「そんなことはないですよ」

　リリアンは苦笑しながら、キッチンで紅茶を淹れ始めた。

「確かに、参拝に来る人は少ないですけど……時々、ドイツ空軍の人たちが来ます」

「空軍？」

　エリーは眉をひそめた。

「戦没者の墓に、現役のドイツ空軍が？　何の用？」

「まぁ、個人的なものだと思いますよ」

　リリアンは紅茶をカップに注ぎながら、淡々と答えた。

「彼らは定期的に来て、静かに墓の前に立っています。特に話をすることはありませんが、しばらく黙祷して帰っていきます」

　エリーは腕を組み、考え込んだ。

「……なんか、気持ち悪いわね」

「そうですか？」

「だって、空軍の現役パイロットが、戦没者の墓に足を運ぶ理由って何よ。軍の行事でもないのに」

「彼らにとっても、何か意味があるんでしょうね」

　リリアンは紅茶を運びながら、少し困ったように微笑んだ。

「それに……みんな葉巻を吸ってくるので、注意するのが大変なんです」

「は？」

　エリーが顔をしかめた。

「墓地で葉巻？　あんた、さっき私には煙草やめろって言ったくせに」

「私としては、どちらにも遠慮してほしいんですが……」

　リリアンは苦笑する。

「空軍の方々は葉巻を吸いながら、静かに佇んでいます。注意しても、みんな『すぐに消す』って言って結局吸い続けるんですよね」

　エリーは半眼でリリアンを見つめながら、紅茶をすすった。

「……ドイツ軍人ってのは、昔も今も、どうしようもないわね」

「そういうものですよ」

　リリアンは肩をすくめた。

　サーシャは、相変わらずレトリバーの頭を撫でながら、ふとリリアンに視線を向けた。

「君のような歴史好きなら、この墓地が昔、何の建物だったか知っているか？」

　リリアンは紅茶を置き、少し考え込む。

「……うーん、私は詳しくは知らないんですが……祖父なら、何か知っていたかもしれませんね」

「祖父？」

「ええ、5年前に他界しましたが、もともとドイツの研究者だったんです」

　リリアンの表情が、どこか曖昧になる。

「でも、昔のことはあまり話したがらなかったですね……特に戦時中のことは」

「……なるほど」

　サーシャは興味深げにうなずく。

「戦争の研究者で、話したがらなかった……つまり、ナチス関連だった可能性が高いな」

「たぶん、そうだと思います」

　リリアンは少し寂しげに笑った。

「祖父の意向で、この土地を墓地にしたんですよ。きっと、何か償いたいことがあったんでしょうね」

　エリーは、ゆっくりと紅茶を置いた。

「……ってことは、ここにいる戦没者って、実際には行方不明者も含まれてるってこと？」

　リリアンは少し驚いたようにエリーを見たが、すぐにうなずいた。

「ええ……名目上は戦没者ですが、実際には記録が曖昧な人もいます。戦後、正式な死亡報告がないまま行方不明になった人たちの名前も、この墓地には刻まれています」

　エリーは、ゆっくりと立ち上がった。

「……じゃあ、その墓、掃除してもいいかしら？」

「え？」

　リリアンは少し戸惑った。

「良いですけど……広いですよ？　すべて綺麗にするのは大変ですけど」

　エリーは墓地のほうへ目を向ける。

　静かに並ぶ墓標。

　雨風に晒され、煤けてしまった無数の石碑。

　彼女は、何かを感じていた。

　それが何なのかは、まだはっきりしない。

　けれど――

「……まぁ、やれるとこまでやるわよ」

　そう言って、エリーは煙草の火を指先で弾きながら、小さく笑った。