Große Hexen/偉大なる魔女

ナチの亡霊編

4話 墓標のある場所

　ベルリンの早朝は相変わらず気だるい。

　エリーはまだ眠気が抜けきらないまま、繁華街のカフェで適当なコーヒーを啜っていた。昨夜の酒が少し残っているのか、頭の奥がぼんやりしている。

　そんな中、サーシャが無言で目の前に車のキーを放り投げた。

「行くぞ」

　エリーは半眼で彼を睨む。

「……あんたの運転？」

「当然だろう」

　そう言って、サーシャはカフェの外に停めた車を指さした。

　見ると、そこには漆黒のBMW M5が停まっている。

「はぁ？　何よこれ」

「BMWだ」

「そんなの見ればわかるわよ、なんでこんな無駄にいい車なわけ？」

「ドイツ車は信頼性が高い」

　エリーはため息をついた。

「ソ連崩れのくせに、ドイツ車なんか乗っちゃって……」

「俺の祖国はなくなったんだ。車ぐらいは実用的なものを選ぶさ」

「へぇ、KGBってそんな裕福なの？　それとも、ソ連の年金で買ったの？」

「……乗るのか、乗らないのか、どっちだ？」

　サーシャは無表情のままドアを開ける。

　エリーはわざとゆっくりと歩き、助手席に乗り込んだ。

　ドアを閉めた瞬間、シートの滑らかさに気づく。

「……」

「どうした？」

「クソ、座り心地いいじゃない……」

「だからBMWだと言った」

　エリーは小さく舌打ちした。

「運転荒かったら蹴っ飛ばすわよ」

「心配するな。俺はプロフェッショナルだからな」

　エリーは適当にカーナビを操作し、目的地を入力する。

「オラニエンブルク、っと」

　画面にルートが表示される。

「……ほう、ベルリンから北へ約35kmか」

「行き方は？……ええっと……カーナビによるとA111を北上し、A10経由でB96に入るルートが最速ね」

「ふむ」

　サーシャはギアを入れ、スムーズに車を発進させた。

　エリーは腕を組みながら、カーナビの画面を睨む。

「今の道をまっすぐ行って、次のインターチェンジを左……え、早っ！？　もうそんなスピード出すの！？」

　サーシャは冷静に答える。

「制限速度内だ」

「うっそ、体感的に倍は出てるんだけど！？」

　エリーは半ば呆れながらも、シートに深く座り直す。

「で、その後は？」

「ええっと、B96に入ったら、そのまま道なりに……あ、違うわ、途中でL171に逸れないといけない。左折ね」

　サーシャは静かに頷く。

「了解」

　数分後――

「左折って言ったじゃない！」

「お前、今『右折』って言わなかったか？」

「言ってないわよ！」

「おかしいな、KGBの訓練では聴覚も鍛えられていたんだが」

「……それもうKGBじゃないでしょ！」

　エリーは思い切りシートを叩く。

　サーシャは肩をすくめた。

「まぁ問題ない。多少のロスだ」

「このまま進んだら、どこ行くのよ？」

「シュヴェート」

「ポーランド行っちゃうじゃない！！！」

　サーシャは無言でUターンを決めた。

　エリーは頭を抱える。

「こんな運転するなら、タクシーで行けばよかった……」

「それは無理だな」

「なんでよ」

「お前、タクシー代払えるのか？」

「……」

「遺産は、そんな無駄遣いのためにあるのか？」

「……」

　エリーはカーナビを見ながら、深くため息をついた。

「いい？　次の交差点を左」

「了解」

「その後はB96をひたすら北上」

「ふむ」

「お願いだから、その通りに運転しなさいよね」

　サーシャは口元に薄く笑みを浮かべた。

「了解」

「……っ！！　しっかりしなさいよ！！！」

　ベルリンの都会の喧騒を抜け、車は北へと進んでいった。

　……そして。

「目的地に到着しました。」

　カーナビの機械的な声が車内に響くと同時に、エリーは勢いよくドアを開け、外に飛び出した。

　そして――

「……オ゛エ゛ッ！！」

　路肩で盛大に吐き散らす。

「……」

　サーシャは運転席で腕を組みながら、その様子を呆れ顔で見つめていた。

「お前、酒癖が悪いにもほどがあるだろ」

　エリーはゼェゼェと肩で息をしながら、サーシャを睨みつけた。

「アンタの運転が悪いのよ……！　なんであんなスピードでカーブを曲がるのよ！！」

「俺は制限速度を守った。問題は、お前の体調管理だ」

「クソッ……こんな奴に頼るんじゃなかった……」

　エリーはぐらつく足取りで立ち上がり、口元を拭うと、ようやく辺りを見渡した。

　――ここが、かつて彼女たちがいた施設の跡地。

　そのはずだった。

　しかし。

「……は？」

　エリーは眉をひそめた。

　周囲を見回しても、かつての施設の面影はほとんどない。

　戦争末期にいたはずの、古びたレンガ造りの建物も、鉄柵も、何もかもが跡形もなく消えている。

　代わりに目に入るのは、綺麗に舗装された道路と、近代的な建物。

　遠くには住宅地が広がり、公園らしき場所では親子連れが散歩をしていた。

　エリーは、明らかに混乱していた。

「……違う、こんな場所じゃなかったはず」

　まるで”普通の町”だった。

「おい、どうした？」

　サーシャが車のドアを閉めながら歩いてくる。

　エリーはゆっくりと振り向き、眉間にシワを寄せながら言った。

「……ここじゃない」

「何？」

「いや、間違いなくここだったはずなのよ。でも……こんなはずじゃなかった」

　エリーの記憶の中の風景と、目の前の光景が、全く一致しない。

　戦争中、あの施設はもっと閉鎖的で、陰鬱な空気に包まれていた。

　周囲は森に囲まれ、どこか寒々しい空気が流れていた。

　だが今は――

「……町になってる」

　エリーは呆然と呟いた。

　サーシャは腕を組み、周囲を見渡しながら言う。

「当たり前だ。戦後50年以上経ってるんだぞ？　町が変わっていないと思うほうがどうかしてる」

「……でも、そんな簡単に消えるもの？」

「ナチスが使っていた施設ならな。戦後、証拠を消すために取り壊されたか、別の用途に転用されたんだろう」

　サーシャの言葉には、一切の感傷がない。

　エリーは、再び周囲を見渡した。

　50年。

　それだけの時間が経てば、何もかも変わってしまうのか。

　彼女たちがいたあの場所も、こんな”日常”の中に埋もれてしまうのか。

　エリーは苛立つように拳を握りしめた。

「……ちょっと、登るわ」

「登る？」

　エリーは、道路の向こうに見える小高い丘を指さした。

「ここに来る前、施設の窓から見えた景色があったのよ。丘の上から確認すれば……ここが本当にあの場所なのか、わかるかもしれない」

　サーシャは肩をすくめた。

「勝手にしろ」

　エリーは、足早に丘へと向かう。

　舗装された道を抜け、少しずつ傾斜がきつくなる。

　かつてこの辺りは鬱蒼とした森だったはずだが、今は開発されてすっかり”普通の丘”になっている。

　息を切らしながら、頂上へとたどり着く。

　そこから見える風景。

　それを見た瞬間――エリーの足が止まった。

「……あぁ」

　変わってしまった町並み。

　新しく建てられた住宅や道路。

　だが、それでも。

　視線を遠くへ向けると、記憶の中の風景と重なる部分が、確かに残っていた。

　木々の配置、地形の起伏、そして――

「やっぱり……ここだったのね」

　丘の上から見下ろしたその場所に、今あるもの。

　エリーは、思わず苦笑した。

「……よりにもよって、墓地かよ」

　そう、かつての施設の跡地は――

　戦没者墓地になっていた。

　エリーは黙って墓標を眺めた。

　サーシャは無言で、一つの墓の前に立ち、その表面をポンポンと叩く。

「……何してんの？」

　エリーが怪訝そうに尋ねると、サーシャは軽く肩をすくめた。

「祈ってるんだよ」

「へぇ、意外ね。あんたってそんな信仰深かったっけ？」

「いや、特に」

　サーシャは静かに煙草をくわえた。

「だが、戦って死んだ奴には、それなりの敬意を払うべきだろう」

「……ロシア人らしいわね」

　エリーは皮肉っぽく笑ったが、すぐに表情を曇らせた。

　この墓地にあるのは、ナチス親衛隊の墓もあれば、ソ連軍や戦後の東独兵のものもある。

　国も思想も関係なく、ただ戦って、死んだ人間たちが埋まっている。

　それなのに――

「……それにしても、汚いわね」

　エリーは小さく舌打ちした。

　どの墓も煤け、埃をかぶり、手入れされている形跡がない。

　雨風に晒され、文字が読めなくなったものすらある。

「……手を合わせる前に、掃除のほうが先なんじゃない？」

　サーシャは煙を吐き出しながら、静かに言う。

「時代が忘れちまったんだろう」

　エリーは「はぁ」と大げさにため息をついた。

「バカみたい」

「……そうだな」

　二人はそのまま、丘の上に腰を下ろした。

　サーシャがポケットから煙草を取り出し、一本エリーに放る。

　エリーはそれを器用にキャッチし、ライターで火をつける。

「……まさか施設がこんな風につゆのように消えるなんて、思ってもみなかったわ」

　煙を吐き出しながら、ぼんやりと遠くを眺める。

　戦争中、ノーラと最後に言葉を交わした施設。

　それが、今はただの墓地になっている。

　サーシャも静かに景色を見つめた。

「時間が経てば、そういうもんだ」

「……そうね」

　しばらく無言が続いた。

　朝の光が丘の上に柔らかく差し込む。

　墓標の影は短くなり、草葉の上に残っていた夜露はすっかり乾いていた。

　エリーとサーシャは、墓地の中に静かに立っていた。

　二人の間には、しばしの沈黙が流れる。

　どこからともなく鳥の声が聞こえ、遠くでは街へ向かう車のエンジン音が響いている。

　だが、それらはエリーの耳にはほとんど届いていなかった。

　視線の先には、戦争で死んだ者たちの名前が刻まれた墓石が並ぶ。

　ノーラ・ベルクハイムに関する記録は、どこにもない。

　それがわかった今、エリーの脳裏には、別の疑念が浮かび上がっていた。

「……ねえ、あんたさ」

　エリーは煙草をくわえたまま、ゆっくりとサーシャを見た。

「本当に、生きた証を残したくてノーラを探してるの？」

　静かな問いかけ。

　サーシャは表情を変えずに、煙草をくわえたまま答えた。

「あぁ、現にノーラは生きているんだろう？」

　その瞬間、エリーの目がわずかに細まった。

　――嘘。

　それを見抜くのに、1秒もかからなかった。

　サーシャの声は落ち着いていた。表情にも動揺はない。

　けれど、それが“嘘が上手すぎる”せいで、むしろ際立っていた。

　本当に探しているなら、もっと必死になるはず。

　こんな余裕のある顔で言えるわけがない。

　エリーは煙草の火を指先で弾き、軽く笑った。

「わかるわよ。あんたの“嘘が上手すぎる”から、逆にね……」

　サーシャはわずかに片眉を上げたが、すぐに視線を逸らす。

「そうか？」

「そうよ」

　エリーは地面に煙草を落とし、靴の先で火を消した。

「そんな与太話、今までチェイスが散々言ってきたのを聞いてるわ」

「……」

「ナチスが遺した莫大な隠し遺産だの、戦争の亡霊だの、いろんな噂話があったわ。でも、大体は陰謀論やら適当な作り話で片付くもんよ」

「……それなら、どうして君はここに来た？」

　サーシャが静かに問い返す。

　エリーは一瞬言葉に詰まったが、すぐに肩をすくめた。

「……なんとなく。チェイスが言ってた『面倒事』の始末をつけるだけ」

「ふーん」

　サーシャは煙を吐き出しながら、ゆっくりと墓石の表面を指でなぞった。

　“ノーラを探す”ことが、単なる昔話の延長なら、こんなにも時間をかけて探すはずがない。

　エリーは、じっとサーシャを見つめた。

「KGBがそんな暇だったとは到底思えないわ」

「……」

　サーシャは笑わなかった。

　彼は、エリーの視線を避けることもなく、ただ静かに立っていた。

「もっと理由があるんじゃないの？」

　エリーは、口元に薄く笑みを浮かべる。

「例えば――チェイスにうまく騙されちゃったとか？」

　サーシャの指が、一瞬だけ止まった。

　それを見逃すほど、エリーは鈍くない。

「……」

　サーシャは、ゆっくりと墓石を叩いた。

「KGB時代にな……おいぼれチェイスが、俺を助けてくれたことがあった」

　そう言って、彼は遠い昔の記憶を語り始めた。