思い出の噴水
今は闘技場もギルドバトルもプレシーズンだ。
一ヶ月間は試合がない。ランクに影響しない模擬戦だけだ。
闘技者は冒険者としてクエストを受けるか、ダンジョン攻略をして自分を鍛えているだろうな。
このプレシーズンに入る前、俺のレベルは３０だった。ハヤトたちのレベルは６０。闘技者としては上位に入るレベル帯だ。
ブロンズランクから始まり、シルバー、ゴールドを経て、ミスリル、最高峰のオリハルコンランク。
俺達はミスリルランク帯の闘技者として競っていた。
『聖なる剣』パーティーは帝都で新進気鋭として注目を浴びていた。
……英雄掲示板の書き込みでは俺のせいでパーティーが勝てないと書かれている。
レベル１の差はとても大きい。この世界はレベルが強さを決めると言っていいだろう。レベルを上げるためには訓練所やダンジョンで魔物を倒し経験値を貯める。レベルを一つ上げるためには多大な経験値が必要だ。
「とりあえずエリクサーの確保しなきゃな。お、おお！！ 来た来た！ 大当たりじゃねえか！」
俺はカジノでスロットを回しながら今後の事を考える。ほとんどの金はハウスに置いてきた。カジノの景品にはエリクサーがある。俺にとって重要なアイテムだ。
「おっ、落ちこぼれのユウヤがいるぞ！ お前ほんと、なんで１００Gから勝てるんだよ……」
「お前のせいで『聖なる剣』パーティーは負けるんだぞ！ 俺の賭け金返せや！」
「んだ？ おい、水晶通信見ろよ！ こいつ『聖なる剣』か追い出されやがったぞ！」
「っしゃ！ ざまぁだぜ！ スロットも負けやがれ！ ……くそっ、こいつスロットだけは強えんだよな。大当たりじゃねえかよ⁉」
「おいおい、帝都ニュース見たか？ 『聖なる剣』が七大勇者ギルドの『漆黒の勇者』に加入決定だぜ！ こりゃ面白くなってきた」
くそ、うるせえな。……俺だって好きで弱くなったわけじゃねえ。元々、ガキの頃はレベルが６０あった。
なんでレベルが高かったかわからない。だが、年を重ねる事にレベルが下がっていった。
帝都の司祭に診てもらっても、病院の先生に診てもらっても、原因がわからない。女神教会には呪いと言われた。
闘技場に挑戦し始めた時はまだレベルが６０だった。そこから緩やかに下がり、昨シーズン途中から急速に下がり始めた。エリクサーをがぶ飲みしてどうにかレベルの減少を抑える。
だが、エリクサーは貴重なものであり、飲みすぎると中毒症状を起こす。ほら、スロット回している手が震えてるだろ？ やべえんだよ。
シーズンが終わり、エリクサー断ちをしたらレベルが更に下がった。
一昨日まではレベル３０だった。昨日はレベル２４だ。今は……レベル１５だ。
……明日は俺の誕生日だってのによ。
急激なレベルの減少により、体中が気持ち悪く、痛みが走っている。
いつもなら言い返すが、今はそんな気力もない。
身体が重いんだ。歩くのさえしんどいんだ。
「引き際が肝心だな。スロットもパーティーも……」
俺はひっそりとカジノから出て行く。客たちはそんな俺を見て指をさして笑っていた。
帝都ミナト区の夜の街を歩く。片田舎から出ていた時は帝都の美しさに驚いたな。エストが噴水で水浴びしようとしたり、マリが迷子になったり、ハヤトは知ったかぶりして恥かいたり……。
「……限界だってわかってんだよ、俺も。だからこの休みにレベルを上げる方法を探す必要があったんだよ……」
俺には時間がなかった。
昨シーズンまでは魔法のバリュエーションと補助に専念して、どうにか戦闘をすることが出来た。レベルも３０あったからな。夜中に死ぬほど特訓して、エリクサーをがぶ飲みして対戦に挑んだ。
俺のせいで負けるのが一番悔しい。使える手は何でも使った。……無理しすぎたんなよな、きっと。
反動でレベルの下がり方がひどくなった。
なにかの動画で見たことがある。レベルドレインの魔法を食らって、レベル０になって死んだ奴を。
……俺のレベルが下がりきったら死ぬ。この世界にレベル０は死を意味する。
それがすごく怖かった。
それ以上にパーティーに迷惑をかけるのが死ぬほど嫌だった。あいつらと上を目指したかった。
……結局嫌われてんだけどさ。
「……こんだけ嫌われたら俺が死んでも誰も悲しまねえか。レベル上げる方法探見つからなかったな……」
……幼馴染として一番付き合いが長いエストだけはちょっと気がかりだ。
みんなのレベルが上って喜んでいる中、俺だけレベルが下る。それだけでパーティーのモチベーションは下がる。
いつしか俺は幼馴染たちと距離を取り、自分のレベルを上げる方法を探していたんだ。
元々いつ死んでもいいように荷物を最小限にしていた。
……俺の装備はハウスに置いてきた。あとでハヤトが勝手に売ってくれんだろ。
帝都を出るためにはケロベロス公園を歩く。
懐かしいな、ここに初めて来た時エストと二人でアイスクリームを食べたな。
「ユウヤ、あんた洗濯もしないで何してるのよ。レベルが下がってウジウジ落ち込んでんの？」
ケロベロス公園の噴水の前にエストが立っていた。俺を見つめる瞳は……もう幼馴染の仲間に向ける視線ではなかった。
