主人公は自分じゃない

第四章

主人公はキミだ！

　空はよく晴れていた。

カムリは急いでいた。友達とドラゴン狩りの約束があったからだ。カムリにとって、街の外での怪物駆除は、これが初めてだった。前日は興奮と緊張で、中々寝付けなかった。リュックサックに詰め込んだ食料や水、爆薬を取り出しては床に並べ、また元通りに詰め込んだりして、気がつくと明け方近くにまでなってしまっていた。

「こら、カムリ！」

　空も白み始めてきた頃、勢いのまま家を飛び出そうとしたところを、運悪く母親に見つかった。

「ちゃんと朝ご飯食べないとダメよ！」

「ちぇっ……はぁい」

　ぶつくさと文句を垂れながら、カムリはのろのろとテーブルについた。テーブルではパンの焼けた匂いや、グリフォンの卵焼きがじゅうじゅうと音を立てていた。椅子にはすでに妹や祖父母が座っている。父親はすでに、仕事に出かけているようだ。みんな目を閉じ、食事前の祈りを捧げていた。

「クラウン様に感謝を」

「クラウン様に感謝を」

　お決まりの挨拶を済ませて、カムリはさっさと目の前の朝食に飛びついた。本当は食べないまま出かけるつもりだったけど、実は自分が思っている以上にお腹が空いていたのだ。

「あんまりがっつくもんじゃありませんよ」

　カムリの母親が、その様子を見て息子を窘める。

「カムリ、あなたねぇ。夏休みだからって遊んでばかりいないで、勉強の方はどうなってるの？」

「遊びじゃないよ！」

　母親に白い目を向けられ、カムリがパンを頰いっぱいに膨らませたまま反論する。

「ホ(・)ラゴン狩りは遊びなんかじゃない。フ(・)ァ(・)い(・)物退治は街の安全にとっても大事なことだろ？　……僕、将来は狩人になるつもりだから。勉強なんかできなくたっていいんだよ」

「良いワケないでしょ。狩人だって、ちゃんと頭を使わなきゃ、勝てるものにも勝てませんよ」

「そんなん、や(・)っ(・)て(・)り(・)ゃ(・)覚えらあ」

「こら、カムリ！」

　ろくに咀嚼もせず、口の中に残った固形物をミノタウロスの牛乳で流し込む。母親の小言を振り切って、カムリは勢いよく食卓を飛び出した。もう待ちきれなかった。背中からは、「お父さんがもっときつく叱らないから……」と、母がブツブツ言っているのが聞こえてきた。

「お兄ちゃん！」

　玄関先でブーツを履いていると、妹のティーダがひょこっと顔を覗かせた。

「あたしも行く！」

「ダメだ」

　カムリは首を振った。ティーダは、まだ小学校に上がったばかりである。

「そんなほっそい腕じゃ、どんな化け物も倒せやしないよ。狩人は腕っ節がなくちゃ」

「でもあたし、お兄ちゃんより学校の成績いいよ？」

　ティーダが懇願するように兄を見つめた。

「えっとね、ドラゴンは湖の近くに住んでるんでしょ？　あと、顎の下にある逆鱗が弱点だから……」

「だーかーらー、ダメなもんはダメなんだって。いくら頭が良かろうが、学校の成績が良かろうが、実戦じゃ何の役にも立たないんだよ。最後は、こ(・)れ(・)さ」

　そう言ってカムリは握りこぶしを妹の前に突き出した。本当はカムリもまだ狩りなどしたことがなかったが、大人たちの見よう見まねでそう言っただけだった。

「連れてってよぉ！」

「留守番してな。七色の鱗を持って帰ってきてやるよ！」

　泣きながら追いすがるティーダを振り切り、カムリは家を飛び出した。夏とは言え、明け方の外はまだ少し肌寒かった。それでも、にやけるような笑いが止まらない。ワクワクやドキドキが風船のように膨らんで、胸の奥で、今にも張り裂けそうになっていた。反重力バイクにまたがり、カムリは一気にアクセルを踏み込んだ。

　今思えば、それが間違いだった。

数分も経たないうちに、カムリは空(・)行(・)く(・)人(・)と正面衝突してしまい、危うく大怪我をさせてしまいそうになった。

「……大丈夫ですか！？」

　慌ててカムリは通行人に駆け寄った。男はしかめっ面をしながら地面に横たわっていた。カムリは青ざめた。膨らみ切った風船が、たちまち萎んで行った。

「ごめんなさい……」

　倒れた男は頭をさすっていた。幸い怪我はなさそうだ。

「坊主……竜人族か？」

　すると彼は、何かに気がついたかのようにカムリをじっと見た。ここら辺では見かけない格好をした、見知らぬ男だった。

「え？　あぁ……うん。人間と蜥人のハーフだよ。名前はカムリ＝ロードスター」

　カムリはかしこまって自己紹介した。袖を捲り、鱗を見せる。硬い鱗に覆われていたおかげで、カムリにも怪我はなかった。

「ロードスター……」

「おじさん、名前は？」

「名前……名前はもう、ない。『通行料』で売っ払っちまった」

　通行料？

　一体何のことを言っているのだろうか？　

　名前がなくなるなんて、そんなこと有り得るのだろうか？　カムリは小首を傾げた。

「坊主、アルクんとこの息子さんか」

「お父さんを知ってるの？　おじさん、もしかして知り合い？」

「まぁな。で？　竜人族の坊主がドラゴン狩りに行くって？」

　男はカムリが背中に背負った刀剣をジロジロと眺めながら言った。

「世も末だねえ。同じ種族同士、仲良くできないのかよ」

「う〜ん……良く分かんないよ。人間だって、同じ種族同士、いつまで経っても戦争してたんだろ？」

　彼はどうやら人間のようだ。そう思ってカムリは上目遣いに男を見遣った。男はカムリの反重力バイクを起こしながら苦笑いした。

「坊主、中々歴(・)史(・)に詳しいじゃねえか」

「うん。学校で習ったよ。大魔王が空からやってきて、それをクラウン様が退治したんだ」

　カムリはちょっと得意げになって目を細めた。本当は教科書などうろ覚えだったが、数十年前、伝説の勇者・クラウンが6(・)人(・)の(・)化(・)け(・)物(・)を退治して世界を救った……くらいは、今じゃ誰でも知っていた。カムリが生まれる、何十年も前の話だ。

「……だけどその時、取り逃がしたドラゴンや魔物が、この世界に住み着いちゃったんだ。だから僕らは、クラウン様の意志を継いで、悪い魔物を退治しなくちゃいけないんだよ」

　またいつの日か、とんでもない『能力』を持った大(・)魔(・)王(・)が異世界からやって来ないように。

「そんなこと、誰が言ってた？」

「だってシルヴィア様……銀河連邦の一番偉い人がそう言ってたよ。それに、大人たちも、みんなも」

　カムリは一気にまくし立てた。男は肩をすくめただけだった。

「あんときゃ色々呼び寄せちまったからなァ。確かにちょっと悪かったなって思ってる」

「何言ってるの？」

「それで坊主が、悪いドラゴンを退治するって？」

　男が、自分の腰くらいの背丈しかないカムリをジロジロと眺めた。カムリはちょっと顔を赤くして叫んだ。

「そうだよ！　悪い！？」

「別に悪かないけど……蜥蜴にも、良い奴と悪い奴がいるのかね」

「そりゃそうだよ。人間だって同じだろ。良い竜人族だってたくさんいるし、悪いドラゴンは退治されて当然なんだ」

「そうかい」

　男はそれ以上何も言わなかった。だけど、男の顔をを見て、カムリは少し首をひねった。

「何？」

「何も……」

「言ってよ。気になるから」

「……なんでその悪いドラゴンは、悪いドラゴンになっちまったのかねえ？」

「そんなこと知らないよ……僕が生まれた時から、悪い奴は悪い奴だったんだから」

「……もしかしたらそのドラゴンも、何らかの理由で住処を追われたのかも。もしかしたら食料がなくなったのかも。誰かが嗾(けしか)けるような真似をして、それで悪いことをしているのかも」

　男はちょっと遠い目をした。

「……僕らの方が悪いって言いたいの？」

「そういうことじゃないんだけどな」

　……カムリには良く分からない話だった。正義は必ず勝つし、悪い奴は退治される。それじゃダメなんだろうか？

「まぁいいや」

「良くないよ。おじさん、さっきからずっと、何か言いたいことありそうな顔してる。そう言う風に都合が悪くなると誤魔化すの、大人の良くないところだよ」

　参ったな、と言って男は苦笑いした。

「ちゃんと言いなよ」

「まぁ……アレだ。お前は、傷つけることを美談にすんなよ」

「え？　何？」

「ほら」

　男はぽりぽりと頭を掻きながら、反重力バイクをカムリの前に持ってきた。カムリは目を丸くした。

「あ……ありがとう、ございま、す」

　立ち話に夢中になって、さっき自分が轢いてしまったことなどすっかり忘れていた。カムリはちょっと恥ずかしくなった。

「じゃあな。頑張れよ」

「あ……おじさん！」

　立ち去ろうとする男に向かって、カムリは思わず口走っていた。

「ん？」

「ど、ドラゴンを倒すと、勇者になれるんだって！」

「……そっか」

　男が振り返って、じっとカムリを見ていた。カムリは少しどもりながらも、必死になって喋った。

「か、怪物をみんな倒したら、この世界の主人公に……クラウン様みたいに、人生の主役になれるんだって。だから僕らは……」

「心配しなくても、お前の人生の主役はお前だよ」

　別に勇者じゃなくても。何族でも。たとえどんな異世界から、どんな『能力』を持った奴が割り込んできたとしても。そう言って男が笑った。

「あ……」

　っという間に、男は姿が見えなくなってしまった。瞬きを数回、そんなほんのちょっとの間に、男はいなくなった。後に残されたカムリは、反重力バイクに跨り、しばらくその場でポカンと口を開けたままだった。

「いけね……」

　ふと我に返り、カムリは慌ててアクセルを踏み込んだ。早いとこしないと、友達に置いていかれてしまう。

　そういえば……。

　どうしてあの男は、ただの人間なのに、空を飛んでいたんだろう？

　そんな疑問がカムリの頭をかすめたが、それも、男と出会ったことも、その日の午後ドラゴンと相見える頃には、カムリはすっかり忘れてしまっていた。空はよく晴れていた。彼の物語は、ここから始まるのだ。

〜Fin〜