主人公は自分じゃない

第四章

主人公は選べる

「あ……ぁ……ッ！？」

　心臓が口から飛び出るかと思った。蛇に睨まれたカエルとは、まさにこのことだ。ロードスターとラパン、二人の転生者は、それぞれ左右から俺たちを挟み撃ちにし、ジリジリとにじり寄って来た。

「残念ねぇ〜！　私たち、クラウン様みたいに『大義』とか『平和』とか、どおぉぉォォォうでもッ、いぃいのッ！」

　後方で、ラパンがニヤニヤと嗤った。

　俺たちが見ている前で、彼女は兎機兵からぴょん、と飛び降り、そのまま空中に高く浮遊した。背中にジェット＝パックのようなものを担ぎ、その足下には、火を吹く円盤のようなものが浮いている。あれもまた、誰かを改造した武器なのだろうか？

「ただエモノを嬲れればぁ……それでぇ」

「う……！」

　武装少女が三日月型に目を細め、舌なめずりした。

　宙に浮いたまま、ラパンが六角レンチのステッキを金属バットのように振り抜く。その動きに合わせて、俺たちを取り囲んでいた『生首』の一つが、一直線にこっちに飛んで来た。

「それいけ！　『生首ストライク』！」

「うわぁッ！？」

　弾丸ライナーで瓦礫に突き刺さった『生首』は、潰れたケーキみたいにひ(・)し(・)ゃ(・)げ(・)、眼球をゼリー状に撒き散らして絶命した。

「快・感♡」

「ひ……！？」

「さぁさぁ！　もっと鳴き叫ぶ声を聞かせなさいよぉ！　せっかくの『狩り』なんだからさぁッ！！」

　そこからは悪趣味なドッヂボールの始まりだった。ラパンがステッキを振り抜くたびに、周囲の『生首』が、次々と突撃してくる。それにしたって数が多すぎる。集中豪雨だった。一体どれほどの……俺たちは避けるに避けきれず、身体中に痣を作り、されるがままに殴打されていた。どうやら相手を殺すための攻撃じゃない、ただ痛めつけるためだけの……い(・)た(・)ぶ(・)る(・)ためだけの攻撃だった。

「アッハハハハ！　どうしたの！？　ねぇねぇ、助けは乞わないの？　『助けて〜！』って可愛らしく鳴き叫べば、助けてやらないこともないわよォ？」

　巨大な蜂の大群に囲まれているような、そんな気分だった。みぞおちに、思いっきりおっさんの鷲鼻が突き刺さって、思わず吐いた。つばの中に赤黒いものが混じっていた。どうやら口の中を切ったらしい。骨が折れる音がした。皮膚が裂ける音がした。脇腹に思い切り噛み付かれ、肉ごと引き千切られた。もう、何も考えられなかった。『生首』に手足を跳ね飛ばされ、顎を突き上げられ、俺たちは為す術もなく踊った。

「ただし……どっちか一匹にしようかしら？　両方ともはダ〜メ。どっちか片方だけよ……さぁ、どうする？」

　どこか遠くで、ケラケラと声だけが聞こえて来た。視界のほとんどは見知らぬ人間の『生首』か、その中(・)身(・)に覆われていた。

　ふと『生首』が止んだ。

べちゃっ、と音を立てて、俺はフラフラと、勢い余って地べたに突っ伏した。水たまりが赤かった。辺りはもう、一面真っ赤だった。屠殺場みたいになった瓦礫の下で、視線の先で、アルクがピクピクと体を痙攣させ倒れているのが見えた。

　ピンク色の髪をかきあげ、ラパンが近くに降り立った。瞼が腫れ上がっていて、顔色はよく見えない。彼女は俺の首元に六角ステッキを当てがった。愉快そうに鼻息を荒げる。

「ねぇ？　聞いてる？」

「アルクを……」

　ひゅー、ひゅーと、喉から掠れた音が漏れ聞こえた。限界だ。俺は声を絞り出した。

「アルクを……助けてやってくれ……」

「は〜い☆」

　ラパンはそのままアルクの元につかつかと歩み寄り、蜥兵の子を、ヒールのかかとで思いっきり顔面を踏みつけた。グシャッ、と骨が砕ける音がして、周囲にできたての血しぶきが舞う。俺は、

スローモーションのように、

ブツ切れになったそのシーンを、

見ていた。

「アラごめんなさ〜い！」

　ラパンがけたたましい笑い声を上げた。

「現実はいつだって、思い通りにはならないものなのよォ〜！」

「アルク……！！」

「これで分かった？　この世界の支配者は私たち！　アンタらに選ぶ権利は無いんだよォッ！　下等種族はいつだって、私たちの自由に！　わがままに！　気まぐれに！　命を弄ばれても、仕方がないの！！」

　だって、その能力があるんだも〜ん。

ラパンがそう嗤いながら、かかとをグリグリと動かした。彼女の足元から血溜まりが広がっていく。その血が地面を伝って、透明な雨と一緒に、俺の目の前まで流れて来た。赤かった。てっきり蜥蜴の血は緑か紫かと思っていたが、同じように赤かった。

「アンタもすぐに向こうに送ってやるからねぇ！　そっから先は、せいぜい命令を待つだけの一兵卒にでも転生して、ボロ雑巾になるまで私たちのために働きなァ！」

　俺は拳を握った。激しい嫌悪も、嗚咽も慟哭も、たちまち雨に洗い流された。視界がぐにゃりと歪んでいく。これ以上はどうしようもなかった。あまりにも一方的過ぎた。圧倒的過ぎる能力差で、俺たちはただ蹂躙されるだけだった。死ぬ。そんな言葉が頭を過ぎった。転生……一生あいつらのいいなりになって、だけどそんなの……

「ねぇロードスター。何とか言いなよ」

　ラパンが上の方に声をかけた。

「さっきからずっと黙って……どうしたのさ？」

「オ……」

　俺の背後から、ロードスターの低い声が響いて来た。そうだ。敵はもう一人、いるのだ。最悪だ。絶望の、さらに下があった。俺はよろよろと顔を上げ、後ろのロードスターを見上げた。

「お兄、ちゃん……？」

　だけどロードスターから出て来た言葉は、俺にも、ラパンにも意外なものだった。

「は……？」

「僕、あれ……？」

　ロードスターは戸惑ったように俺を見下ろしていた。

　その瞬間、俺は悟った。

「転(・)生(・)だ……」

「何？　何なのこれ？」

　ラパンも混乱しているようだ。『全知』が、目の前の出来事を把握できず、ぽかんと口を開けてロードスターを見上げていた。そうか。やっと分かった。

「転生したんだ……自(・)分(・)以(・)外(・)の(・)何(・)者(・)か(・)に(・)生(・)ま(・)れ(・)変(・)わ(・)る(・)……異世界転生……」

「は？　だから何なのこれ？」

　ラパンは声を上ずらせた。

「別に、今生きてる人間に転生しちゃいけない、ってこたぁ無いしな……むしろそっちが主流だ。だからアルクは、一度死んで、ロ(・)ー(・)ド(・)ス(・)タ(・)ー(・)に(・)生(・)ま(・)れ(・)変(・)わ(・)っ(・)た(・)」

「はぁ？　何なのよこれぇ！？」

「この世界の、支配者だぁ……？」

　雨脚が強くなってきた。俺は最後の力を振り絞って、ラパンを挑発にかかった。

「この世界を自由にできる……だけどそれって……裏を返せばどっか別(・)の(・)世(・)界(・)か(・)ら(・)の(・)攻(・)撃(・)には無防備に近いってことか……？」

　無敵とも思えるチート能力。だけどそれは、こ(・)の(・)世(・)界(・)で(・)の(・)話だ。

たとえばあの世。

この世とは違う法則や理(ことわり)で動いてる世界に、その能力は通用するのか？　

たとえば指から炎を出す能力は、大気中に酸素のない世界じゃ、全くの無用の長物になってしまうんじゃないか？

「これで分かったぜ……テメーらは、干渉できない世界(他所)からの攻撃には、滅法弱い……！」

「な、ななな何言って……！？」

　ラパンが喚いた。明らかに動揺している。まだ何が起こっているのか分からないようだ。

　あった。勝機が。

　微かな望みだが、賭けてみる価値は十分あった。

　異世界転生。

　それを逆に利用すれば。つまり……

　あいにく向こうの世界には、まだラーマもパンダもいる。ついでに蕃茄も。

こっちにはまだ、協力者がいるのだ。

それで、アルクはロードスターに転生した。

「……だからあの青の泉を奪ったんだろう？　向こうの世界で、転生できる泉(アレ)を。自分たちに都合のいい世界に転生できれば、そこで無双でも何でもして、弱い相手に勝ち誇れるもんなぁ！　だけど」

「あ、あああアンタこそ、よくもヌケヌケと……！」

「だけどそんなの、究極の『井の中の蛙』ってこった！　井戸の外じゃご自慢の『能力(チート)』も通用しねぇー！」

「ぶっ」

「そうだ、お前をカエルに生まれ変わらせてやるよ、ラパン！　見た目そのまま、頭ん中だけトノサマガエルになァ。そんで地べたを這いつくばって、目ん玉ひん剥いて一生ゲコゲコ言ってな！」

「ぶっ殺す！！」

　ラパンが血相を変えて吹っ飛んで来た。六角レンチが、迷うことなく俺の頭に振り下ろされる。か(・)か(・)っ(・)た(・)。三度目の最後の瞬間、俺は笑った。

　異世界転生。

　それを逆に利用してやればいい。

　どんなに『知ってて』も避けられない、こちらからは干渉できない、異なる世界からの攻撃。

　つまり、敵の幹部に転生し、能力ごとその体を乗っ取る。

全く、笑うしかない。

だって、これじゃどっちが悪党だか、ちっとも分かりゃしないじゃないか。