主人公は的じゃない
後々振り返ってみると、明らかに「何かがおかしい」ことに気がつく。
そんなことが結構ある。
「どう考えても矛盾している」、「冷静に考えると間違っている」と言ったもの。
だけど大体そういうものに限って、現在進行形でその中にいると、本質や全貌が見えにくい。その当時は中々、矛盾点に気がつかないことが多いのだ。
例えば、俺は子供の頃、「果物の種」を飲み込むとお腹の中でその果物が育つと信じていた。本当に小さい頃の話だ。お腹の中で、飲み込んだ「スイカの種」が育ち、やがて突き破って出てくるとか……別に、誰だって一度は考えるんじゃないかと思う。今考えると笑い話だが、その当時は真剣に悩んでいるのだ。それが「普通」になっているのである。
明らかにおかしい。だけど本人はそうだと信じている。
例えば、部活中に水を飲んではいけない、とか。
例えば、4時44分になると学校の時計が止まる、とか。
例えば、三途の河には河童が住んでいるとか、例えば、鬼は人間を食べても良い、とか。
「ぎゃああああっ！？」
「待てコラァッ！！」
後ろから、俺の身長の二倍はあろうかと言う巨大な岩が飛んで来た。追って来た鬼が投げ飛ばしたのだ。岩は俺たちのすぐ上をかすめて、前方の地面に突き刺さり、障害物となってそのまま道を塞いだ。ひゅっ、と息を飲む音が隣から聞こえて来た。アルクだ。脳ミソを巨大な手で掴まれたかのように、思考が一瞬硬直し、その後ドバドバとアドレナリンが放出される。
「っぶね！？」
「うわっ……うわああ！？」
さっきからこの調子である。ラーマにこっそり逃してもらったところまでは良かったのだが、その後、運悪く徘徊する鬼に見つかってしまった。
ぎゃあぎゃあと泣き叫ぶ俺たちが「当てにならない」と判断したのか、ラーマ・ラマはくるりと方向転換して、騎主の命令もなく勝手に地獄を突き進み始めた。俺とアルクは、必死になってラマにしがみついていた。
振り向いたその先。
闇雲に逃げ回っているうちに、辺りは再び夜中のように真っ暗になっていた。
後方には、まるで山……のように大きな鬼が、二匹、三匹……いや優に二桁は下らない数で、ずらりと並んで立っている。
俺は見上げるだけで首が痛くなって来た。
まるで象と蟻、月とすっぽん、鬼と河童である。遥か上空にある鬼の顔は、紫がかった霧に覆われていて、よく見えない。だけど決して友好的でないことは確かだ。鬼の誰しもが、丸太のような腕で武器を担ぎ、投げ、俺たちを輪投げゲームの的か何かと勘違いしていた。
「死んじゃう！」
目を覚ましたアルクが、隣で泣き叫んだ。もうちょっと早く目覚めていれば、天国が見られたのに。今じゃ目の前に広がっているのは、いつもと変わらない地獄の光景だ。ざまあみろ。いや違う。
「待て！ ここはもうあの世だ。きっとこれ以上死ぬことはない！」
「じゃあどうなるの？」
「分からん。もしかしたら、もっと酷いことになるかも……」
俺は自信無さげに顔をしかめた。鬼たちがジリジリとにじり寄ってくる。囲まれた。後ろの道は塞がれている。どう考えても、状況は芳しくなかった。地獄の底で鬼に食われて、それで「めでたしめでたし」にはなりそうもない。
「とにかく、逃げろ！」
「大人しく食われろォ！ ガキども！！」
「テメェー、この河童野郎！ 裏切ったな！？」
何処からか聞き馴染みのある声が聞こえて来て、俺は闇の中に目を泳がせた。見ると、中くらいの、比較的小さな部類の（と言っても軽くマンションくらいの高さはあるが）鬼の肩に乗っていた蕃茄が、逃げ惑う俺たちを指差してニヤニヤと嗤っていた。まさに鬼の威をかる河童ではないか。蕃茄が叫んだ。
「ハッハァー！！ 此処は地獄なんだヨォッ！ 裏切るも何も、誰も表向いて歩いちゃいねぇのサ！！ 姑息も！ 卑怯も！ 不道徳も！ 此処じゃ全部褒め言葉だゼ！！」
ぶおおおおおお、と船の汽笛のような音が響き渡り、それ以上蕃茄が何を言っているのか聞き取れなかった。鬼が一斉に雄叫びを上げたのだ。ビリビリと大気が震える。咆哮だけで一つの攻撃みたいだ。心臓を直に叩かれたかのような凄まじさに、俺は思わず身構え、耳を塞いだ。
ふと、暗闇の中でさらに濃い影が、俺たちの頭上を覆った。気がつくと、上に巨大な足があった。鬼の一匹が足を振り上げ、俺たちを踏みつぶそうとしていたのだ。
「ま……待った！！」
「待ったナシ！！」
「きゃあああっ！？」
ずしん！
と、間一髪、さっきまで俺たちがいた地面に巨大なクレーターが出来上がった。そのほんの一瞬、夢の二次元・平面図になるギリギリ一歩手前で、ラーマ・ラマが素早く跳躍した。
ずしん、ずしん！
足元ですばしっこく逃げる俺たちを目掛け、鬼が何度も足踏みを始めた。
その度に地面はグラグラと揺れ、俺たちは何とか振り落とされまいとラーマ・ラマの首根っこにしがみ付いた。そういえば昔小学校の校庭に、「地球儀」と呼ばれる不穏な物体があった。鉄で出来た球体の遊具なのだが、休み時間になると生徒たちは「地球儀」に捕まり、物理学に想いを馳せ、ぐるぐると遠心力を嗜むのだった。
今、ふと、何故かそれを思い出した。そんな感じだ！
「頼んだぞ、ラーマ！」
ラーマ・ラマはぶるんっ！ と鼻息を鳴らすと、鬼の足踏み攻撃を見事に避け続けた。
ちょこまかと逃げ続ける俺たちに、鬼も苛立ちを隠し切れず、容赦なくその場で飛び跳ね始めた。真っ平らだった足元は、たちまち隕石でも降って来たかのように穴だらけになった。
「あっちだ！」
だけどそのおかげで地面に起伏ができ、死角が生まれ、俺たちは辛くも追ってくる鬼から逃げ果せることができた。図体がデカイ分、鬼も足元が疎かになっていたようだ。少しでも判断を間違えれば、ぺしゃんこになってしまうところを、ラーマ・ラマが上手く避けてくれた。
「ありがとな」
ようやく辺りが静かになった頃、俺はそっと遠心力の申し子の首筋を撫でた。いくら子供とはいえ、人間二人（一人は蜥蜴だが）を乗せて飛び回るなんて、やはり普通のラマではない。ラマは嬉しそうに（そう見えるだけかもしれないが）鼻をぶるん！ と鳴らし、やがて暗闇の中をゆっくりと闊歩し始めた。
それから、どれくらい歩いただろうか。かなり長い道のりだったと思う。緊張感から解放された俺は、気がつくと眠りこけていた。目を覚ますと、周りは明るさを取り戻していた。
「ここは……」
俺は目をこすった。首を回し、辺りを窺う。ラーマと出逢った場所……とも違った。どうやら地獄ではない。生け垣、電信柱、瓦屋根。遠く向こうには、高層ビルが見える。
ここは……元の世界だ！ どうやら逃げ切った。『通行料』を払い、無事にまた戻って来たのだ。良かった。ホッとしたのもつかの間、俺はある異変に気がついた。
俺は今、神社にいた。生前、俺が心にフラれたあの神社だ。境内には社があり、鳥居が立ち、特に変わった様子はない。俺は立ちくらみにも似た、奇妙な違和感に襲われていた。何もおかしくないのが、何かおかしかった。
「戻ってる……？」
頭上でセミが鳴いていた。木漏れ日の下で、俺は首をひねった。
錆びついたフェンスの向こうに、見慣れた住宅が立ち並んでいた。道を歩いているのは、買い物をする主婦だ。金属バットを片手に、自転車で駆けていく子供たち。時々、笑い声まで聞こえてくる。
穏やかな景色だ。平和そのものだった。
おかしい。
街が、壊れていない。
俺は眉をひそめた。前回戻った時は、気味の悪い毒幼虫みたいな建物が所狭しと並んでいた。家やビルは破壊され、あちこちに被害の痕が残っていたのだが……今は何もかも、
まるで何もなかったかのように、平穏無事な光景が広がっている。
空を見上げた。青空が眩しかった。前回あれほど主張の激しかった、転生者たちの巨大空中庭園も、どこにも見当たらない。白い入道雲が、のんきな顔で、ゆったりと風に流されていくばかりだ。
「どうなってんだ……？」
俺は狐に抓まれたような気分だった。クラウンたちは？ 転生者の襲撃は？ あれは、夢でも見ていたのだろうか？
「石動くん！」
ふと名前を呼ばれ、俺は驚いて振り返った。鳥居のところに、見慣れた顔が立っていた。
「心！ 流水！」
生きてたのか！ 俺は嬉しくなって、慌てて立ち上がった。
「良かった……無事で……！」
「無事？」
「何言ってんの？」
急いで駆け寄ると、二人は首をかしげた。俺は思わず立ち止まった。俺はもう、視界を滲ませ、思わず抱きつかんばかりの勢いだったが……どうも二人のテンションとはかなりの落差があった。何かがおかしい。だってあの時、俺たちは拠点にいて、俺とアルクが撃たれて、ディンゴの襲撃にあって、それで……。
前回、二人はレジスタンスをしていた。確かそうだ。それで、敵の襲撃に遭い、命からがら助かったんじゃないのか？ それに俺は、無事に地獄から、生きて帰ってこれたんじゃ？？
「それよりも、はい」
「え？」
戸惑う俺に、心が巨大な草刈り鎌のようなものを手渡した。ずっしりと重い。まるで死神の鎌だ。陽の光を浴びた刃先がギラリと銀色に輝く。その時点でようやく、俺はアルクやラマと、いつの間にか逸れていることに気がついた。俺は不安になって心を見つめた。目の前にたった心が、にっこりほほ笑んだ。あの頃みたいに、眉間に皺も寄っていない。いつもの心だった。
「石動くんも一緒に行くでしょ？ 蜥蜴駆除」
「え……？」
……後々振り返ってみると、明らかに「何かがおかしい」ことにすぐ気がつく。
そんなことが結構ある。
「どう考えても矛盾している」、「冷静に考えると間違っている」と言ったもの。
だけど大体そういうものに限って、その当時は中々、矛盾点に気がつかないことが多い。
それが「普通」になっているのである。
後になって判明するのだが、俺が戻って来た世界は、厳密には元の世界ではなかった。慣れ親しんだ世界とは別の、何かが……おかしな世界。
例えば、転生者の襲撃を、何故かみんな忘れていたり。
例えば、街に二足歩行の野良蜥蜴が溢れていたり。
例えば、人間がその蜥蜴を狩るのが、「普通」になっていたり。
明らかにおかしい。だけど本人は、周りはみんなそうだと信じている。
「『普通』が一番怖いンだよ」
そう言ったのは……誰だったか。俺はその言葉の意味を、この常識の捻れた世界で、嫌と言うほど思い知ることになる。
