主人公は自分じゃない

第三章

主人公は力持ち

「……きて」

「……ん」

「……るぎ君。起きなさい。起きて」

「んん！？」

「石動(いするぎ)君！」

　ゆさゆさと体を揺らされ、俺は目を覚ました。

　……どれくらい眠っていただろうか。

　何だか毒々しい色をした、悪い夢を見ていたような気がする。

　気がつくと闇は晴れ、辺りには真っ白な霧が立ち込めていた。

　久しぶりに見た眩しさに目が沁(し)みる。俺は目を細めた。

「ここは……？」

　起き上がろうとして……自分が縄で縛られていることに気がついた。

「……あれ！？　何だこれ！？」

　隣にはアルクが、俺と同じように縄で縛られ、地べたに寝っ転がっていた。確か俺はさっきまで、怪しげな河童に連れられ三途の川を下っていたはずなのだが……よく見ると、船も無くなっていた。見知らぬ土地だ。周りは岩肌だらけで、川のせせらぎすら聞こえて来ない。ただ、雲の中にでも放り込まれたように、真っ白な霧が俺の周りを包んでいた。縛られている理由もよく分からなかった。さらに目の前には、見知らぬ女が一人……

「気がついた？」

　白い着物を着たその女性が、ホッとしたように胸を撫で下ろした。

「あなたは……？」

　俺は目を瞬いた。

　二十代くらいだろうか？　

　優しそうな眼と、おっとりとした表情をした人だった。白い、修道僧のような服装をして、手には数珠を持っている。背中には羽衣がふわふわと浮いていた。まるで天女のように、地獄で逢うにはあまりにも場違いで、神々しく、後光でも指しているかのような……。

「だ……誰ですか？」

　俺は訳も分からず、混乱する頭で尋ねた。声が掠れる。女の人が優しくほほ笑み、ふっくらとした唇を開いた。

「私は……神」

「神！！」

「……の使い」

「神の使い！！！」

「まぁ正確には、まだ修行中の身なんだけどね」

「まぁ正確にはまだ修行中の身なんだけどね！！！！」

　俺はびっくりした。

　三回くらいびっくりして、俺は改めてその女の人をマジマジと見た。女の人はいたずらがバレた子供みたいに、ぺろっと舌を出して笑った。

　神の使い……。

　俺は息を飲んだ。まぁ正確にはまだ修行中の身らしいが、そう言われると、なるほど身なりや話し方にも何処となく気品が感じられる。おでこにある丸いアレも何だか神聖なアレに見えた。舌の出し方も、見方によっては実に神々しい。神の使いだなんて、現実で言われたらまず信じないのだが、ここはこの世ではない。場所が場所だけに、妙な説得力があった。神聖な女性のそばには、荷物を背中に乗せた白いラマがいた。逆光を背に、ラマが鼻息荒く俺たちを見下ろしていた。

「そのラマも神聖なラマなんですか？」

「いいえ、これはただのラマよ」

「なんだ……ただのラマか」

　着ている服も、連れている動物も、神聖な人のものだと何だか全部神聖に見える。

　ただのラマを連れた神聖な女性は、ラーマと名乗った。えぇい、ややこしい。狼男のパンダといい子犬のゼブラといい、あの世の住人は、いつもややこしい名前をしている。

　道すがらで出会った修行中の尼僧・ラーマが小首を傾げた。

「貴方達、どうしてこんなところで倒れてるの？」

「どうもこうも……」　

　俺は今までの経緯を話した。チート能力者たちに世界を襲撃されたこと。三途の川を渡る途中、蕃茄に唆されて寄り道をしていたこと。ここに来る間、何個か地獄の横を通り過ぎたこと……。

「なるほどね……」

　やがて話し終わると、ラーマが納得したように頷いた。

「貴方達、その蕃茄って河童に騙されてるんじゃない？」

「やっぱりですか！？」

　それを聞いた途端、急に頭がカーッと熱くなった。

　あの×××！！

　やっぱり、道理で怪しいと思った！　じゃないと、こんなところで縛られて放り出されている意味が分からない。最初から裏切るつもりだったんだ。だからあの××は……×××やがって……俺は地獄でも憚られるような言葉で蕃茄を罵った。罵り続けた。ラマが不機嫌そうにぶるんッ！　と鼻を鳴らした。ラーマがなだめるように俺に手を伸ばした。

「まず、そもそも此処は貴方達が来るような場所じゃないのよ」

「はぁ……」

「貴方のいた世界に戻るには、道はこっちじゃ無いわ。このまま進んだら……」

「進んだら？」

「……その子」

　ラーマは質問には答えず、顔を横に向け、俺の隣で同じく縛られているアルクの方にじっと目を向けた。アルクはまだ目を覚ましていなかった。

「中に何かい(・)る(・)わね」

「え？」

　ラーマはちょっと難しそうに眉をしかめ、そっとアルクに顔を寄せると、

「え！？」

　そのまま寝ているアルクに接吻した。

「えっ！？　……えっ！？」

　突然の出来事に、俺は呆気に取られた。何処からか、ズズズ……と不気味な音が響く。

「……！？」

　俺は目を見張った。ラーマの口元が淡く光り輝いている。

　まるでアルクの口元から、何かを吸い出しているようだ。

　何を？

　……もしかして、例のGPS装置(疑ってた奴)だろうか？

「あ……あ……！？」

　事態が飲み込めると、俺は急に顔が熱くなるのが分かった。唐突に神の使い的な美女とキッスだなんて。なんてこった。そんなことなら、俺が装置を仕込まれていれば良かった！

「はい。取れたよ」

「あ……」

　ドキマギとしているうちに、ラーマが顔を上げた。ラーマがほほ笑んだ。

「間に合って良かったよ。こ(・)れ(・)をあ(・)っ(・)ち(・)に運ばせるわけにはいかないからね」

　これ？

　あっち？

　……彼女の言葉は、分からないことだらけだった。

　とにかくアルクの体内にはやはり何かが仕掛けられていて、彼女はそれを取りに来たのだ。

　マウストゥマウスで！

「じゃあ次、君も」

「え！？」

　ラーマが事も無げに言った。彼女の顔が近づいてくる。俺はゴクリと唾を飲み込んだ。

　ま、まさか……まさか、俺の体内にも何かが仕掛けられているのか！？

　やった！

　いや喜んでいる場合じゃないが……むしろ、仕掛けられててくれ！　頼む！

「あれ？　こっちには何もいないみたいだね」

　ラーマがふと動きを止め、首をひねった。俺は焦った。そんなはずはない。

「そ、そんなことないです！　もっとちゃんと調べてください！」

「大丈夫よ、安心して。縄解いたげる」

「そ、そんな……！」

　なぜアルクにだけ……！！　俺は歯ぎしりした。

　許さねえ……転生者め！！

　この時、俺のクラウンへの憎悪が、確定的になったと言えるだろう。

　歴史の転換点とは、斯くも単純なものである。

「ねえ……」

　世界を救う覚悟を決めた俺に、ラーマがふと、憂いを帯びた瞳を投げかけた。

「助けてあげましょうか？」

「へ！？」

「困ってるんでしょう？　私が何とかしてあげましょうか？」

「はい？　えっと……！？」

　ラーマはぐいっと俺に顔を近づけて、妖しげな笑みを浮かべた。

「私が貴方たちの世界に住む困ったちゃんを何とかする。その代わり、貴方たちは私の下に付いて一生此処で暮らす。だったらどう？」

「えっと、その……」

　突然の提案に、俺は又してもびっくりした。何とかする？　下に付いて暮らすってどういう意味だ？　大体、そんな事本当に可能なのか？　だけどこの人は何だか後光も指していて、神々しい。顔も近いし。急に心臓の音が高鳴るのが分かった。

　転生者の『チート』のような能力を、もしかしたらこのラーマも持っているのだろうか？　それはあり得そうだ。もし、本当に世界を何とかできるなら……この人に頼んでも……だけど一生、此処で暮らすっていうのも何だか……

「……な〜んてね」

「……へ！？」

　すると突然、ラーマがパッと表情を明るくさせた。

「冗談よ、冗談」

「じょ、冗談？」

「私にはまだそんな『力』無いし。”あんまり他所の世界に首突っ込むな”って、師匠からも言われてるんだよね〜」

「は、はぁ……？」

「だけど……」

　ラーマが、俺の耳元に息を吹き掛けながら囁いた。柔らかな羽衣が頬を撫でる。俺はゾクッと体を震わせた。

「……本当に、そんな神にも悪魔にも匹敵する『力』があったら、どうする？」

「え……？」

　一瞬、息が止まる。後ろから、暖かな風が

さあっ

、と通り抜けて行った。

「だからぁ、『もしあったら』って話」

「えっと……」

　顔が近い。俺は耳の先まで真っ赤にして答えた。

「あの……此処に来る途中で、俺、色々な地獄を見たんですけど」

「うんうん」

「まずはそれを、どうにかします」

「へぇ？」

　ラーマは不思議そうに首を傾げた。

「どうして？」

「だってあんな、安心して死ねないじゃないですか。あんなもの見せられたら……」

　それに、その『力』とやらが本物かどうかも試したいし。見て来た地獄をどうにか出来ないようじゃ、チート能力者たちなんて、とても倒せそうにもない。『もしあったら』……そんな『力』がないからこそ、俺はこんな目に遭ってる訳だが。

「あはは！」

　口をもごもごさせる俺を見て、ラーマが可笑しそうに笑った。

「珍しいね。自分が今生きてる世界より、死んだ後のことを心配してるんだ。ちょっとその歳で早すぎじゃない？　ハゲるよ？」

「余計なお世話ですよ！」

「ごめんごめん。そうね、まずは自分たちの、目の前の地獄(ここ)を何とかしなきゃね」

「はぁ……」

　最後、そう言ったラーマの瞳には、先ほどとは違った使命感のようなものが帯びていた。それが一体何を意味するものなのか、俺には分からなかった。結局、何の話だったのだろう？　揶揄(からか)われたのか。とにかく、世界単位ではないにしろ、今この場では彼女に助けられたのは間違いなかった。

「はい。縄、解けたよ」

「あ、あの……」

　ありがとうございます。そう言おうとしたその時、

「おぉい！」

「あ！」

　霧の向こうから河童の声が聞こえて来た。蕃茄だ。

「おぉい……ッカシイな。此処らヘンに置いといたはずなンだけどな」

　蕃茄はどうやら、俺たちを探しているようだった。小さな赤い影が、白い霧の向こうでゆらゆらと蠢いていた。

「オイ河童野郎」

「ひぃ！」

　その後ろで、低いうなり声がした。蕃茄が悲鳴を上げた。山のように巨大な黒い影が……先ほどの闘技場で見たどんな怪物よりも巨大な影が……ひとつ、ふたつ。いや、五つはあった。俺は目を見開いた。ラーマがとっさに俺の口を塞いだ。

「また冗談抜かしやがったら、テメェ、その残った髪全部引っこ抜くぞ」

「ほ、ほほほほホントですよ！　食べ頃の若い肉が二匹、オイラちゃんと連れて来たンですって！」

「どうしていつもみたいに、巣まで連れて来なかったんだ？」

「二匹だと重くて……この辺だと思ったんですけど」

「いねえじゃねえかよ」

「だからちょっとこの霧で見失っちゃいまして……へへ」

「バッキャろう！」

　ズ、ズン！

　と大きな音がして、地面が揺れる。巨大な影がゆっくりと歩き出した。もう一度、蕃茄が俺たちを探す声がする。俺ははらわたが煮え返る思いだった。あの巨大な影が何者かは分からないが、およそ真面(まとも)ではなさそうだった。やっぱりあの河童、俺たちを売る気満々だったのだ。何がツテだ、あの……「しっ」ラーマが人差し指を口の前で立て、俺に耳打ちした。

「どうやら君、お尋ね者みたいだね」

　俺は激しく頭を上下させた。口元を押さえられているから、言葉が出せない。

「此処は、私に任せて。逃がしてあげるから、その子と先に行きなさい」

　ラーマが、まだ寝ているアルクを顎で指した。俺は呆れた。美女のキッスでも目を覚まさないとは。全くこの蜥蜴は、豪胆というか無神経というか……。それからラーマは、音を立てないように、ゆっくりと俺たち二人をラマに乗せた。

「じゃ、元気でね」

「あ、ありがとうございます……」

「もうこんなところに迷い込まないように。ご縁があったら、また会いましょう」

　羽衣が揺れる。ラーマは小さく手を振り、にっこりとほほ笑んだ。

　それからラーマのラマは、俺たち二人を乗せ、ゆっくりと霧の中を歩き出した。全身を、あっという間に真っ白な霧に包まれていく。そこからは、元の世界まで一直線だった。

　彼女は一体何者だったのだろう？　

　迷い込んだあそこは一体どんな場所だったのだろう？　

　ラーマの旅の目的は一体何だったのだろう？

　それに……。

　どうしてラーマは、俺の名前を知っていたのだろう？

　結局、何も分からずじまいだった。不思議な女性だった。俺のそばには、ただ数多くの疑問と、ラーマ・ラマだけが残された。そうして、地獄の淵を彷徨いつつ……道中ラーマに助けられ……俺は何とかその場を離れることができた。