主人公は自分じゃない

第二章

主人公はケチらない

　気がつくと、俺は濁流の中にいた。

四肢の自由も効かず、ただ流されるままに身を運ばれて行く。視界は墨を零したように真っ暗で、何も見えなかった……俺は一度、これを経験した事がある。首を捥がれた後、連れてこられた白黒の世界。そう、死後の世界へと続く道だ。ついさっき俺は撃たれて死んだのだった。

　俺は目を閉じた。

　抗えない流れの中で、ぐるんぐるんと体を回転させる。二度目の死。心や、蜥兵の子を助けるため、咄嗟の行動ではあった。とはいえ、あまりにも簡単に命を投げ出してしまった事に、焦燥と後悔の念がどっと胸に押し寄せてきた。

　最初の転生が終わった。

　チャンスは後、二回。

　逝(・)き(・)と還(・)り(・)で一回ずつ払うから、俺には後四つ、『通行料』が残っているはずである。その『通行料』が自分にとってどれくらい大事なものかはまだ分からないが……無(・)駄(・)撃(・)ち(・)はできない。世界を救うどころか、仲間割れのドサクサに紛れて死んでいたんじゃあ、そりゃ命がいくらあっても足りない。それに、『後二回死ねる』と言われたところで、別にわざわざ死にたいとも思えなかった。痛いし。

「なんだ……？」

　流れの中で、ドン、と不意に俺の体が何か硬いものにぶつかった。視界は閉ざされたままだ。川の『出口』にはまだ程遠いだろう。手探りで手繰り寄せると、指の先に、ザラザラとした鱗のような感触があった。

　俺はその正体に思い当たった。

トカゲの子だ。

あの子もまた、結局は俺の腹を貫いた弾に当たり、絶命していたのだった。トカゲの子は意識がなく、気絶しているみたいだった。無理もない。きっと死ぬのは初めてなんだろう。俺はトカゲの子を両手でしっかり抱いて……ビート板代わりにして……濁流の中を進んだ。

「……っぷはぁッ！！」

　唐突に体を投げ出され、俺は黒い泥の中に頭から突っ込んだ。何とかして泥から這い出すと、何処までも広がる黒い景色が俺を待っていた。

「あれ……？」

　俺は首を捻った。おかしい。確か前(・)回(・)死んだ時には、こうではなかった気がする。あの時は確か、広々とした荒野だった。

　今目の前にあるのは、確かに黒い景色には違いないが……

「……家？」

　……建物のような小さな掘っ立て小屋が、暗がりの中にぼんやりと浮かんでいた。見るからに古びているが、確かに家屋だ。まさかこんな辺境の地に、誰かが住んでいるのだろうか。

「いてて……」

「お前……！」

　胸元から苦しそうな声がして、俺は我に返った。トカゲの子が目を覚ましたのだ。トカゲの子はゆっくりと目を開けると、不思議そうに辺りを見回し、それから俺の顔を見上げた。俺は安堵のため息を漏らした。

「気がついたのか！？　良かった……」

「おじちゃん……誰？」

「おじちゃんじゃねえよ。まだ中学生だぞ」

「ぼく……生きてるの？」

「いや、まぁ生きてはいない。残念だけど、俺もお前も、もう死んでる」

「えぇっ！？」

「だが安心しろ。俺なんて、二回めだぞ」

「はぁ？？」

　それからトカゲの子は苦しそうに口から泥を吐き出した。『川の旅』は長いし冷たいから、体が堪えるのも無理もない。まぁ、川から落ちる際、俺がクッション代わりに使ったせいかもしれないが。彼は自分の胸に空いた穴をしげしげと眺め、しばらく口をパクパクさせていた。驚きのあまり、言葉が出ないのだろう。

「お前、名前はなんて言うんだ？　『クッション』か？」

「違うよ！」

「じゃあ、『ビート板』？」

「そんなわけないでしょ！　人をモノみたいに言うなよ……ぼく、ぼくの名前はアルクだよ」

「アルク……」

　弟の歩に名前が似ている。俺は少し胸が疼くのを感じた。

「ちょっと聞きたいんだけどさ」

「なに？」

「おま……アルクってさ、元は人間の生まれ変わりだったりする？」

「生まれ変わり？」

　なにそれ、とアルクは小首を傾げた。

「ぼくは元からアルクだよ。兵隊のお父さんとお母さんから生まれたんだ。れっきとした兵士の子さ！」

「…………」

　アルクが穴の空いた胸を張った。俺は複雑な気分になった。

　もしかしたらこのトカゲの子は、弟の生まれ変わりかもしれない。そんな予感が胸をよぎったのだが、どうやら違うようだ。がっかりしたような、ホッとしたような。半々だった。彼が弟の生まれ変わりなら、もう弟は死んでいる事になる。歩はクラウン達に連れられて『空中庭園』にいるはずだから、まだ無事だと信じたいが……。

　それよりも……アルクの話を信じるのなら……蜥兵たちは生まれ変わった後、自分たちで子作りもしている事になる。蜥兵の正体は、元はS市の市民だと狼男(パンダ)から聞いた。だが、仮に『転生』した後で子供が出来たら、その子はもう元の人間の子ではあるまい。彼の言った通り、れっきとした蜥兵の子だ。

「あ〜あ、なんでぼく、死んじゃったんだろう？」

「えぇ……？」

「早く生き返りたいよ！　ぼくも早く戦場に行って、人間どもを倒したいんだ。お父さんみたいに！」

　アルクが、尻尾で器用に全身に纏わり付いた泥を払いながら、無邪気に笑った。俺は言葉に詰まった。

　最初、クラウン達は『転生』させたS市民同士で、仲間割れをさせているんだと思った。それはそれで卑劣な行為だ。しかし、その『転生兵士』に子供が出来て、その子供達が戦場に出て行くとなると……複雑な問題が、さらにややこしくなった気がして、俺は頭を抱えた。

　とにかく、事態はどんどん悪化し続けている。早急に解決しなくては、本当に取り返しのつかない事になってしまう。それだけは確かだ。

「そういえばおじちゃん……ウロコがないね？」

「え……ぇえっ！？」

　暗がりの中、不意にアルクがその爬虫類特有の視線を俺に向けて、口の中の牙をぬらりと光らせた。たちまち背筋に冷たいものを感じた。

「もしかしておじちゃんは……人間？」

「いや……その」

「おじちゃんは……ぼくの敵なの？」

「や、やめろよ！　敵じゃねえよ！」

　俺は後ずさった。背丈は違うとはいえ、向こうには生まれつきの殺傷武器が備わっている。

「大体なんで、わざわざ死んだ後まで殺し合いしなきゃいけないんだよ。そう言うのは生き返ってからやろう？　な？」

「そっか……そうだね」

　アルクは納得したように頷いた。それで納得してしまう辺り、やはりまだ子供だ。俺は汗を拭った。危ないところだった。コイツの中の野生が目覚めるところだった。しかしこうなると、生き返った後が大変だ。向こうに戻ったら、ソッコーで『クッション』にして、俺の中の燃えるビートをコイツに板板(バンバン)しなくては。

「あれ……でもお前」

　不意に思い当たって俺はアルクに尋ねた。

「何で自分の『名前』覚えてるんだ？」

「え？」

「俺が最初に此処に来た時は……」

　『通行料』として自分の『名前』を払った。だけどアルクには、その様子はない。何か別のもので支払ったのか、それとも……。

「『支払い』をケチったね」

「え……！？」

　突然目の前から声をかけられた。知らない声だった。

　ギィィィ……イと、不気味な音を立てて、目の前の家屋の扉が開いた。

「な……！？」

「ちゃんと払わなかった。だから……こ(・)ん(・)な(・)と(・)こ(・)ろ(・)に来ちまう」

「へ……？？」

　扉から片目を覗かせていたのは、全身毛むくじゃらの青い老婆だった。老婆は四つん這いだった。一目見て、俺は昔図書室にあった『妖怪大百科』に載っていた、『鬼蜘蛛』を思い出した。その醜い容姿に、俺は全身の毛が一気に逆立つのを感じた。アルクは気絶した。青い老婆は、四本の腕の一つに持っていた出刃包丁を、ゆっくりと俺たちに向けて掲げた。

「……んゲヘヘヘへへへへへへへェエエエエエッ！！」

「ぎゃああああああああああああああああああっ！？」

　次の瞬間、毛むくじゃらの老婆が笑いながらこっちに這い出して来た。そう、此処はあ(・)っ(・)ち(・)の(・)世(・)界(・)。地獄の一丁目には代わりなく、そこで出遭うモノも、決していいモノばかりとは限らなかった。