主人公は濡れてない
しばらく、見慣れない故郷を当てもなくフラフラと彷徨い歩いた。
先ほど天空に現れた謎の宮殿。
その影は、今や遥々空の彼方へ飛び去って、雲間に紛れて微かに見える程度になっていた。
それでも、
【皆々様のぉ、善意でぇ】
【悪は一つ残らず、徹底的に排除しなければなりません……】
【……是非投票を！】
など、時々耳障りな雑音が風に乗って聞こえてくる。真夏の油蝉よろしく、大量発生してはいつの間にか消えていく選挙カーを思い出し、俺はうんざりと顔を曇らせた。
再び訪れたS市は、想像以上に様変わりしていた。
年季の入ったマンションも、古びた日本家屋も、洒落たカフェすら見当たらない。まぁ元々、S市には洒落たカフェなんてものは、見当たらないのが当たり前ではあったが。
代わりに、薄気味悪い毒幼虫みたいな建物が、等間隔でところ狭しと並んでいた。その下の地面には、赤黒い線がびっしりと敷き詰まっていて、その線の集合体が道路代わりになっていた。ピンクや黄色と言った毒幼虫や、毛細血管ような管が脈打っている。
大小様々な毒幼虫の間を、泣き出しそうになりながら、恐る恐る進む。中天に浮かぶ太陽だけが、場違いなほどに熱く、眩しく光を放っていた。宮殿の影を探したが、今は何処にも見当たらなかった。清々しいまでの空の青と、地上に蔓延る毒々しい色の対比に、俺は軽く目眩を覚えた。先ほどパンダや蕃茄がいた場所よりも、今現在立っているS市の成れの果ての方が、よっぽど終わってると俺は思った。
「ママァ〜……」
「ひっ……！？」
その時だった。
突然、隣の毒幼虫の中から「にゅっ！」と小さな顔が生えてきて、俺は文字通り飛び上がった。心臓が止まるかと思った。どうやら毒幼虫の中は、人々の居住区になっていたらしい。表面がどろどろとゼリー状になった毒幼虫の壁から、突如幼子の顔が突き出て来たのだ。
「な……！？ な、なな……！！」
「ママァ〜……！」
「…………！？」
「ママァアア〜！……ご飯どこォ？ めぐ、お腹空いたぁ……」
おさげの、五歳くらいの可愛らしい女の子だった。不思議なことに、その額にはバーコードのような線が何本も入っていた。壁から生えた幼子は、やがて小さな両手も奥から突き出し、穴にハマったクマのプーさんみたいにばたばたさせた。俺はあまりの出来事に、腰を抜かしてその場にへたり込んだ。
「ネ〜ェエ、ご飯まだあ？」
「コラ、めぐ！」
すると、今度は子供よりさらに大きな二つの白い手が生えてきて、めぐの顔を引っ掴んだ。
「ダメよ、勝手に外に出ちゃ！ 転生者様たちが、お叱りになるわよ！」
「でもぉ、めぐ、お腹空いたんだもん……」
「さっき朝ごはん食べたばかりでしょ！ 私たちは、転生者様たちの、大切なヨウジンなんだから……勝手にインキュベーターの中から出ちゃダメ！ くれぐれも体調には気をつけなさい！」
「うん……」
「めぐもパパみたいに、ヨウジンになったら、理想郷にお招きいただけますからね」
「ゆーとぴあ？」
「そうよ。転生者様たちがお作りになった、天国みたいな所。一切の悪がない、”ゆるふわスローライフ”な理想郷よ」
「ゆる、ふあ……？」
「よしよし。めぐも早くヨウジンになって、理想郷でお腹いっぱい美味しいもの食べさせてもらいましょうね」
「……うん、分かった。めぐ、早くヨウジンになる！」
それから大人の女性の手は、めぐを毒幼虫の中に引っ張り込んだ。それからは親子の会話も、何も聞こえなくなった。後に残った俺の耳に聞こえて来たのは、ドクン……ドクン……と脈打つ大地の鼓動だけだった。
転生者様。理想郷。
ヨウジン……要人？
インキュベーターってなんだ……？？
ついさっき飛び込んで来た耳新しい言葉が、俺の頭の中をぐるぐると駆け巡った。
「なんだってんだよ……！？」
気がつくと、息が荒くなっていた。どうにも嫌な予感がする。父さんや母さん、弟……それに友人は果たしてまだ無事なのだろうか。目の前で、赤黒く鈍い光を放ちながら、毒幼虫が脈打っていた。いつのまにかじっとりと……暑さだけが原因ではない……嫌な感覚の汗が頬を伝った。俺は背筋に薄ら寒いものを感じて、転がるようにしてその場を後にした。
□□□
「そこのお前！」
さらに不快な景色の中を、数十分歩いた頃だっただろうか。
今度は頭上からだった。突然降って来た鋭い声に、俺は思わず身をすくめた。
毒幼虫の天辺に、誰かが登っている。
顔を上げ、逆光の中で蠢く人影に必死で目を凝らす。二、三……合計五人。複数の影が、毒幼虫の上から俺を見下ろしていた。見るからに巨大な体躯で、その手には槍を持ち、股の間から生えた尻尾を鞭のように空中でしならせていた。
蜥兵だ。
俺は慌てて周囲を見渡した。気がつかないうちに、複数の兵士に囲まれてしまっていた。蜥兵の持つ、槍の鋭利な先端を見て、俺は息を詰まらせた。他の緑とは違い、一人赤色の鱗をした、一際大きな蜥兵が叫んだ。
「誰の許可を得て培養器の外に出ている！」
何やら蜥兵が、毒幼虫の群れを指差して怒鳴っている。それで俺は、インキュベーターは培養器のことだと知った。
「バーコードを見せろ！」
「隊長、おかしいですよ。コイツ、バーコードが付いていません……」
蜥兵たちが、その爬虫類特有の鋭い目つきで方々から俺を睨んだ。俺は急激に喉がカラカラになり、膝から下がガクガクと震えるのを感じた。
「何？ 不良品にしちゃ、まだ十分美味しそうじゃないか」
「コイツ、もしかして噂のレジスタンスの一員なんじゃ……」
俺は生唾を飲み込んだ。
「オイオイオイオイ！ さっきから黙って聞いてりゃアよぉッ！」
「人のこと指差してバーコードだとか不良品だとか、俺は売り物じゃねえよ！ 人間だっての！」
「てめェらこそ、胡散くせえ鱗にクソだせぇ尻尾なんかァ生やしやがって！ コスプレ変態野郎共が、一体全体俺に何の用だ！？」
……なんて啖呵を切れるほどの勇気は、もちろんない。実際の俺は、口の端から小さく泡を飛ばし、その場でへなへなと座り込んだだけであった。
「ひっ捕らえて、尋問しろ」
赤い蜥兵が吐き捨てるように言った。
「場合によっては四肢を捥ぎ、栄養になる部分だけ養人保管庫にぶち込んでおけ」
「了解」
蜥兵たちが一斉に俺に向けて槍を構えた。その切っ先が陽の光を浴びてギラリ！ と光る。俺は呻き声を上げた。何が了解だ。こちらとしては、そんな命に関わる物騒なことを、テイクアウトの注文でも受けるみたいに気軽に「了解」してもらっては困る。
蜥兵たちが甲高い鳴き声を上げ、次々に毒幼虫の天辺から飛び降りて来た。頭に一気に血が駆け巡った。かと言って、腰から下が言うことを聞かない。逃げようにも、迫り来る恐怖に目は釘付けになり、体は麻痺したかのように小刻みに震え、痺れていた。瞬間、俺は人生で二度目の死を悟った。
……嫌だ。死にたくない。
奥歯がカチカチと鳴った。
折角『通行料』を二度も払って、やっと戻って来た世界だってのに、これじゃあまた無駄死にじゃないか。
まだ家族の安否ですら確かめていないのに。
逝きが【名前】だったとして、還りの通行料が何だったのかすら分かっていない。
死ぬ。
死ぬ……また、何も出来ないまま俺は死ぬのか？
結局、生まれ変わってもこれが現実だ。
他所からやって来た、才能溢れる転生者様だとか、化け物じみた蜥兵の前では、村人Aみたいな俺は結局、何もできなかった。やっぱり持たざる弱者は、持っている強い者に、ただ為す術もなく蹂躙され……
「……グエェッ！？」
突然、俺の目の前に迫っていた蜥兵の一人が、何かに足を取られたかのようにすっ転んで一回転半した。それが合図だったかのように、他の蜥兵たちも次々に崩れ落ちていった。
「な……！？」
「何が起きてる！？ どうした！？」
「敵襲ッ！ 隊長、敵襲です！ 例のレジスタンスです！」
蜥兵の一人が俺の斜め後ろを指差しながら叫んだ。緑の鱗に覆われたその足には、弓道で使われるような、一本の矢が突き刺さっていた。
「撃て、撃ち返せッ！ 原型は残さんでもいい！ 奴らを串刺しにして、殲滅しろッ！！」
赤い蜥兵が言い終わるか終わらないかのうちに、兵隊たちは背中に担いでいた筒状のものを構え、俺の斜め後ろに向けて一斉射撃した。恐らく銃のような代物だろう。だが雨のように降り注いだはずの弾は、何故か途中で軌道を変え、晴れ渡る空へと向かって飛んで行った。一人の蜥兵が泣きそうな顔で叫んだ。
「ダメです！ 奴ら理想郷から、我々の重力反転技術を……！」
「隊長、向こうの数が多すぎます！」
「こちらが劣勢です。一旦引かなければ……」
「ええぃ、下等な不良品共が……！」
大柄な赤い蜥兵は、顔から火が吹き出そうなほどに怒りを爆発させていたが、部下たちに引きづられるようにして毒幼虫の影に消えて行った。
その間、俺はへたり込んだまま、呆然と成り行きを見守るしかなかった。後ろから、蜥兵たちを追い払った者たちの歓声が聞こえて来た。
助かった？
……助けられたのだろうか？
誰に？
一体何故？
何も考えられない。頭はまだ、寸前にあった死の恐怖に囚われて、真っ白なままだった。気がつくと、ズボンに情けないシミが出来ていた。口から乾いた笑いが漏れた。別に、こんなものどうってことない。その温もりが今は愛おしくさえある。とにかく、生き延びたのだ。本当に死ぬかと思った。生きているって素晴らしい。あのまま無理して失禁を我慢して、膀胱を破裂させて潔く死ぬくらいなら、俺は多少ズボンを濡らしてでも生きる方を選ぶ。
「大丈夫？」
不意に後ろから声をかけられ、悟り切った笑みを浮かべていた俺は、我に返った。
「あれ？ あなた……」
振り返ると、そこに同い年くらいの少女が立っていた。俺は目を見開いた。
「進くん……？」
「……こころ！」
そこにいたのは、姪浜心だった。かつての幼馴染が、両手に大きな弓を構えてそこに立っていた。その後ろには、少し背の伸びたあの指宿流水の姿も見えた。
「進くん、無事だったの！？」
「心！ お前こそ……！」
心の表情に、俺は思わず涙腺が緩んだ。心は感極まって俺に抱きつこうとし……俺のズボンをビショビショに濡らすシミをちらりと見て……それ以上、俺に近づくのをやめた。代わりに俺の鼻を、独特のアンモニア臭が襲った。
……前言撤回だ。俺は俺の膀胱を憎んだ。
急に死にたくなった俺は、だけどどうにか九死に一生を得て、そこで初めて、生存者たちが結成した『対抗勢力』と出会ったのだった。
