27-8 天獄のカラクリ、サマエルの心臓
称して愚者の地下隧道を用いて、俺たちは２０００名の手兵と共に決戦の地エルキア、その王宮に王手をかけるべく突入した。
「ぬぅ……本当にもぬけの空ではないか……。これでは血沸き肉踊る神代の最終決戦！ とはならぬぞっ！」
「報告します。正門を塞いでいるはずのケルヴィムアーマーですが、城内から確認した限り存在を確認できません」
先行した偵察隊によると、王宮の入り口を塞いでいたやつらが消えたそうだ。
しかしあのとき目が使役していたくらいだ、城内のどこかにまだ残っていてもおかしくない。その覚悟で突入したというのにどうも変だ。
戦闘狂のラジールが大声で落胆するのも自然な成り行きだった。
「注意しろアウサル、何かおかしい……やはり罠か……」
「さてな。もしかしたら王都ごと俺たちを、神の雷で焼き払うつもりだったりしてな。まあ冗談だ」
フェンリエッダの周囲には常に護衛兵が張っていた。
女王自らが出陣してエルザスと共に悪王を倒す。それが戦後を考えてのグフェンの筋書きだった。
しかし今となっては全てが狂ってしまっていた。それをあるべき筋書きに修正しなければならん。
「兵を震わせるようなことを言うな、冗談になっていないぞアウサル！」
「そこは安心しろ総統エッダ！ 我らに臆病者一兵も無しッ、鬼とあらば鬼を斬り、天使とあらば翼をもいで土産にし、神とあらば神を斬ってくれようぞ！」
「イエスッハイルラジールッ！！」
ざれ言はおいておこう。既に玉座の場所はエルザスに教わっている。
よって俺たちは守護者無き道を駆け上がり、一瞬でも早くチェックメイトを果たすべく王の間に飛び込んだ。
・
そこにエルキア王と呼ばれる男がいた。
やせ細り切った肢体、不健康な黄土色の肌、煌びやかな王冠を掲げた老人の姿が。
これがエルキアの狂気の首魁？ しかしあまりにその王者は、みすぼらしいほどに全てが衰えていた。
外見は８０歳を越えているかのようにも見えたが、さすがにそんなはずはない。
「エルザスか……？ そうか、ようやく、朕の首を取りに来たのか。さあ、早く……持ってゆけ……」
「まさかアンタ、目が見えていないのか？ 俺がエルザスに見えるというなら、それはきっと俺に憑いた亡霊だろう。エルザスはアンタが殺したんだ。アンタは、ルイゼにとてもかわいそうなことをしたんだ」
言葉が通じているのか、いないのか。
わずかに老人の顔がひきつる。ただそれだけの反応しか返ってこない。王者にしてはあまりに鈍かった。
「これがエルキア王だと……。なら私たちは今、いったい、何と戦っているのだ……」
「最初から王は、あの目と口が傀儡にしていたのでござろうか……？」
エッダとゼファーが困り果てて剣を下げた。
玉座にいた者は、本当にいつ死んでもおかしくない、状態の悪い無残な老人だったからだ。
「兄上、すまない……魔が差したのだ……。自分でも、どうしてあんなことを……ああエルザス、ルイゼ、朕は……俺は……なぜ、あんなことを……」
「む、むぅ、ただのもうろくジジィではないか……。おい、何がどうなっているのだ！？」
「わからんが最高の人質にはなってくれる。とにかく確保しておけばいい。死なんように丁重にな」
これが狂ったふりでなければ、ゼファーの推測が妥当だろう。
サマエルの目を持つ女も言っていた、主犯は口を有したあの老人だったと。
だがそうなると……口と目が滅びた今、誰が、このエルキアを動かしているのだ……？
そもそもえぐり取られたというサマエルの心臓は、一体どこにある、誰が所有しているのだ？
「地下へ……地下に行くといい……。地下大聖堂の先に、やつは、いる……」
地下大聖堂、それはアシュレイの記録と一致する。
名無しの男アシュレイはそこへ忍び込み、死闘の果てに天への門を封じた。初代アウサルの命を犠牲に。
「２代目アウサルによると、そこに天への門が隠されていたそうだ」
「ふん……なるほどな」
ユランがまた怪しむように俺を見た。
天へと続く門は当時のサマエルに力を与えていた。それを封じたことにより、ユランは相打ちの結末を得たとも言える。
アシュレイという正体不明の男は、ユランが勝利する結末をただただ願っていた。
「エルキア王よ、良ければ詳しい場所を……」
「そのもうろくジジィから聞き出すの骨が折れそうだな！ どれ、我が探し出して……む？」
ラジールが勇み足で王の間を出て行こうとしたので、俺はその道を腕で阻んだ。
恐る恐るユランに目を向け、それから覚悟を決める。
「案内は俺がする。地下大聖堂の位置も、念のためエルザスに聞いてある」
それは嘘だ。俺はどういうわけか知っていた。アシュレイがたどった、あの地下大聖堂への道を。
・
その白く荘厳な聖堂もまた無人だった。
石造りの冷たい印象のある世界、地下にある聖なる祭壇は俺たちをすっぽりと包み込んでいた。
「よく見るでござる、足跡が……」
「うむ、やっとゾクゾクしてきたぞ。この大きさ、どう見ても人ではないなっ」
無数の大きな足跡が白亜の床を汚している。
「ケルヴィムアーマーか。ユラン様、あまり前に出られると危ないです」
「それは貴殿も同じであろうフェンリエッダ女王陛下よ、ククク……。それよりその足跡、そこで途切れておるようだの……。ならば、どこに消えたのであろうな」
祭壇の前でそれが忽然と消えていた。
ユランは余裕ぶっていたが、焦燥が口元に現れている。
向こう側で何かが起きている、その事実に創造主を裏切った竜は苛ついていた。
「ユラン、この先に俺たちを案内してくれ。全ての黒幕が、あちら側にケルヴィムアーマーを運んだ。アンタとしてはとても看破できない緊急事態だろう」
「あの悪夢の鎧を、なぜそんなものを天界に運んだのでござろうか……」
「わははっ、そんなもの行けばわかるっ！ ユランッ、この先が決戦場だ、我らを連れて行ってくれ！」
俺とラジールの要求に赤毛の竜人ユランが前に出た。
腕をかかげ、次元の扉をこじ開けてゆく。
光り輝く黄金の扉が姿を現し、俺たちはエルフの精鋭兵と共にその門をくぐり抜けていった。
「さっきまで地下に居たのになんだこの場所は……。ユラン様、ここが天界なのですか？」
「いや、ここは天と地の境界よ」
そこに白い道とその先に続く天への扉があった。困ったことにその情景に見覚えもあった。
初代アウサルが叩きつけられた壁、ケルヴィムアーマーとの死闘で生じた各所の亀裂、手すりの無い天への高く長い階段がある。
１０００年前から全く補修されていないというこの事実と、それを理解できてしまう俺自身に戸惑いを覚えた。
「それよりいいでござるか？ あの奥の門……どう見ても、開いているように見えるでござる……」
「となると決戦上は天界か！ いいぞいいぞ、最高の舞台ではないかっ！」
「ラジール、貴殿は困り果てたやつよの……。バカ者、良いわけがない、とにかく行くぞ、天界に」
そうだ、良いわけがない。
アウサルの命を犠牲にして閉じた門が開いてしまっている。これではアウサルにも奥方様にも顔向けできない。
「ラジールさん、あまりユラン様を刺激しないで下さい……」
「かまわん。その昔も、１０００年前の戦いでもこんなバカ女がいたからな……」
さすがに兵２０００全てを連れて行くのは困難だ。
俺たちは精鋭３００を背中に連れて、残りをエルキア王都の制圧に回し、最終決戦の地、憧れの天界に上がった。
・
門を抜けるとそこは楽園だった。
白く輝く天上の楽園だ。美しき緑と輝く清流、太陽によく似た不思議な日差しが降り注ぎ、真っ白な石作りの整然とした世界がそこに広がっている。
だがおかしいのだ。調停神ハルモニアは言っていた、ユランの裏切りにより天界は機能を失ったと。
理想郷は最低限の機能を残し、ただの牢獄になり果てたはずだというのに、どう見たってそこは楽園として今も生きていた。
それだけじゃない。俺たちは待ち伏せされていた。
美しき天使が天よりそこに舞い降り、武器を持って身構える俺たちの前に飛来した。そして言うのだ。
「ようこそ、至上最低の裏切り者、ユラン。そしてその、僕たち。だけどね、もう手遅れ、だよ、ウフフ……」
それは童顔の少年だった。
無邪気だが無邪気ゆえに悪意を放ち、ハッキリをユランを憎んでいるのが俺にもわかった。
「もうじき、目覚めるよ。僕たちの、あるべき主、偉大なる、尊きお方が……」
「そういう貴殿は、どこの誰だ？」
「なんと、知らん相手か？！ だが向こうはユランのことを知ってるようだぞ！？」
人間ごときが口を挟むなと８枚羽根の少年がラジールを睨んだ。
ラジールは何だかんだ無粋を嫌う、要求通りそこは素直に引っ込んでいた。
「知らなくても、しょうがない。僕は、格が、とても、低かったから……。サマエル様に口答えする、礼儀知らずの竜……、ああ、でも、羨ましかった……。だけどね！ 僕はサマエル様と、１つになったんだ……。ほら見なよ、裏切り者ユラン……」
服をまくり上げて天使は胸を見せる。
するとだ、そこに脈打つ腫瘍のようなものが大きく浮き上がっていた。
白く美しい天使の裸体で、ドクンドクンと不気味な肉塊が鼓動している。
「これ、探してた？ サマエル様の、心臓。愛しきお方の、力の、源。これで心と心が、魂が、１つになれる。サマエル様が、僕が、１つに……」
「ようやく思い出したわ……。貴殿は、あの時の、サマエルの愛玩天使か」
かつてユランが言っていた。
サマエルの天使は機械のような操り人形か、愛でるための知能の低い愛玩天使しかいないと。
「うん、僕、賢くなったんだ。サマエル様の心と、１つになったから……。口が、サマエル様の、お言葉を紡ぎ、目が、サマエル様に代わって、世界を見つめる。そして僕、心臓、心が、サマエル様の感情を、代行する……。だから、僕は、サマエルなんだ……」
それが全てのカラクリだった。
サマエル本人は天獄に繋がれていたが、３つのパーツがサマエルを代行してきた。
そして何らかの方法で、この天界を復活させたのだ。
